Самолёт приземлился в Хайчэне. Сверяясь с адресом, петляя по улицам и пару раз обратившись к прохожим, Цзян Аньсюэ наконец добрался до дома Нань Кэ.
Это был благоустроенный жилой комплекс. Поднявшись на лифте на семнадцатый этаж, он нажал на кнопку звонка.
Вскоре из-за двери донёсся знакомый голос:
— Кто там?
Нань Кэ упоминал, что умер от переутомления после бессонной ночи и рядом никого не было. Значит, живёт один.
Опасаясь, что парень попросту не откроет, Цзян Аньсюэ невозмутимо бросил:
— Доставка.
Расчёт оправдался: не прошло и пяти секунд, как щёлкнул замок.
— Раньше же всегда звонили, чтобы я сам вниз спускался? С чего вдруг такой серви... Брат Цзян?! — Нань Кэ застыл как вкопанный.
Цзян Аньсюэ тоже опешил.
Ростом Нань Кэ едва превышал метр семьдесят и в обычных условиях был на голову ниже его самого, но сейчас разница казалась вдвое больше — парень сидел в инвалидной коляске!
— Ты...
В игре он ведь бегал и прыгал без малейших проблем. Неужели последствия прохождения?
Заметив его изумление, Нань Кэ торопливо пояснил:
— У меня анкилозирующий спондилоартрит. Запущенный случай, нижняя половина тела давно парализована.
Смутившись, он неловко почесал затылок:
— Думал, до конца жизни не встану. А в игре, представляешь, ноги слушались!
Цзян Аньсюэ всё понял.
Вот почему при первой встрече Нань Кэ вёл себя так странно: метался между ужасом и восторгом, ковылял точно ребёнок, едва сделавший первые шаги. А позже скакал как заведённый, будто страдал гиперактивностью.
Для человека, годами прикованного к креслу, внезапное исцеление стало неописуемым счастьем.
С этой точки зрения «Игры Жёлтых Источников» загоняли Нань Кэ в ловушку. Даже вернувшись в мир живых, он не мог развить выносливость: тренировать удавалось разве что плечевой пояс, ноги оставались бесполезными. В любом испытании на скорость и выживание он изначально оказывался в проигрыше.
Цзян Аньсюэ прошёл вслед за хозяином в квартиру. Электрическая коляска свободно перемещалась по просторной гостиной. Мебель и обстановка были подогнаны под нужды инвалида: выключатели располагались непривычно низко, плита на кухне тоже была опущена.
Достав из холодильника сок и молоко, Нань Кэ наполнил стаканы:
— Брат Цзян, а как ты меня нашёл?
— Зная имя, пол, примерный рост и вес, вычислить домашний адрес и учебное заведение — пара пустяков.
— Обалдеть! — ахнул Нань Кэ. — Ты и правда скрывал таланты! Ты... ты ведь не из органов?
Цзян Аньсюэ усмехнулся:
— Будь я хоть трижды полицейским, мне сейчас не до арестов. Пока над нами висят эти игры, самому бы уцелеть.
Услышав это, парень заметно расслабился.
Цзян Аньсюэ достал из кармана сберегательную книжку:
— У тебя такая есть?
Нань Кэ загорелся:
— Конечно! Очнулся, а она прямо на столе лежит!
Развернув коляску, он метнулся в спальню и вскоре протянул свою книжку гостю.
На счету значился миллион.
— Брат Цзян, это что, награда за прохождение?
Догадка выглядела вполне разумной. Успешный выход из игры не только возвращал к жизни в полном здравии, но и сулил солидный куш. Выходило, «Игры Жёлтых Источников» не так уж безнадёжны — впрочем, бесплатный сыр бывает только в мышеловке: чтобы сорвать банк, приходится ставить на кон собственную шкуру.
У Нань Кэ на счету был миллион, у Цзян Аньсюэ — три. Сумма явно зависела от личных успехов: чем ярче проявил себя игрок, тем внушительнее выплата.
За прошедшие пару дней Цзян Аньсюэ успел провести несколько осторожных опытов. Например, попытался рассказать о Поезде Жёлтых Источников посторонним. И всякий раз попытки заканчивались провалом.
Стоило лишь сформулировать намерение, как на плечи обрушивалась чудовищная тяжесть, сдавливая грудь железными тисками и перекрывая кислород. Удушье отступало лишь тогда, когда он окончательно отказывался от этой мысли.
Вывод напрашивался сам собой: система категорически запрещала делиться тайной с внешним миром.
В конце концов, мир живых и мир мёртвых разделяла непроницаемая грань.
Живые не ведали о загробной стороне, и лишь у семидесяти процентов умерших появлялся шанс попасть в мир мёртвых, сесть на Поезд Жёлтых Источников и вступить в игру. Если улыбнётся удача — воскреснуть, да ещё и прихватить с собой кругленькую сумму, как вышло у них двоих.
Вот только на разовой подачке аттракцион не заканчивался.
Приближался второй раунд.
Комната Нань Кэ пестрела всеми цветами радуги: обоев за плотным слоем постеров к аниме и играм было не разглядеть. Книжные полки ломились от томов манги — сёнены, тёмное фэнтези, спортивные тайтлы, даже девичье сёдзё, здесь нашлось абсолютно всё.
Но больше всего впечатляло электронное оснащение: два системных блока и пять мониторов последней модели.
— Я обычно компы на заказ собираю, аккаунты качаю, лут продаю — на этом и зарабатываю. Брат Цзян, у меня есть топовый профиль, подогнать? — от всей души предложил Нань Кэ.
Цзян Аньсюэ вежливо улыбнулся:
— Спасибо, но я в такое не играю.
— Да ладно?! — искренне поразился парень. — Без бессонных каток жизнь прожита зря!
Гость окинул его выразительным взглядом:
— Ты бы поосторожнее с этим. Забыл уже, отчего копыта откинул?
Нань Кэ мгновенно прикусил язык и торопливо вырубил экраны. Жизнь дороже, с ночными рейдами пора завязывать!
Среди пёстрой манги Цзян Аньсюэ приметил отдельную ровную стопку и лишь тогда вспомнил, что его спутник — ярый фанат Лоу Ду.
На счету именитого автора числилось уже сто девять романов, и Нань Кэ умудрился собрать их все: от студенческого дебюта до свежих бестселлеров, сметаемых с полок в первые дни продаж.
Сам Цзян Аньсюэ питал слабость к триллерам и мистике, перечитав едва ли не всех признанных мастеров жанра, как отечественных, так и зарубежных. И лишь книги Лоу Ду, пятикратного лауреата премии «Самый популярный сетевой писатель», он принципиально не брал в руки.
Причина была до смешного проста: этот нахал оставался его соперником в любви. С какой стати добровольно делать кассу ублюдку?
Ребячество чистой воды, но пересилить себя он не мог.
Заметив на полке нашумевший роман-долгострой «Смертельный банкет», Нань Кэ тут же принялся расхваливать его:
— Вещь шикарная! Он, конечно, забросил сюжет и финал не дописал, но саспенс держит до последнего. Загадка на загадке, пропускать такое — преступление.
Цзян Аньсюэ вытянул томик. Обложка радовала глаз качественной полиграфией: особняк в викторианском стиле и залитый кровью банкетный зал.
Действие разворачивалось в викторианской Англии. Некий таинственный хозяин пригласил в своё поместье девятерых незнакомцев, предложив провести там три дня.
Гости принадлежали к разным сословиям и приехали из разных городов, между ними не прослеживалось никакой связи, однако невидимая нить намертво связывала их судьбы.
Они непременно должны были знать друг друга.
— Брат Цзян, оставайся сегодня у меня. Я пока доставку закажу, есть охота, — крикнул Нань Кэ, уезжая в коридор с телефоном и предварительно придвинув гостю корзинку со сладостями.
В мастерстве слога Лоу Ду отказать было нельзя: с первых же строк повествование брало читателя в оборот.
Завязка строилась по классической схеме герметичного детектива. Приём со сбором группы лиц в замкнутом пространстве — будь то бункер, необитаемый остров или отрезанная от мира усадьба — оставался излюбленным штампом жанра.
Хозяин дома заманил каждого гостя индивидуальной наживкой. Но когда приглашённые прибыли на место в ожидании раута, выяснилось страшное: владелец поместья был убит на следующий же день после отправки писем.
Вслед за этим началась череда изощрённых смертей. Паника расползалась по комнатам, люди в ужасе молились, замирая в ожидании неотвратимого взмаха косы Жнеца...
Внезапная тяжесть придавила Цзян Аньсюэ к полу. Реальность дрогнула, и он вновь оказался в вагоне Поезда Жёлтых Источников. Неподалёку какой-то новичок с грохотом перевернул столик. На пол полетели скатерть и сорванные лепестки цветов подземного царства:
— Где я?! В преисподней, что ли?! А ну кончайте балаган, я сейчас полицию вызову!
Парень с зелёными линзами в глазах презрительно хмыкнул:
— Ментов? Да хоть самому председателю звони, плевать тут на тебя хотели! Заткнись уже, башка от тебя трещит.
В проходе вновь возникла проводница в алом платье. С неизменной профессиональной улыбкой она произнесла:
— Я — Кондуктор № 1102. Прошу всех пассажиров предъявить билеты. Благодарю за содействие.
Забрав билет у зеленоглазого, она негромко что-то сказала ему. Даже Цзян Аньсюэ, стоявший ближе всех, не разобрал ни слова.
Вскоре сотрудница поезда подошла к нему, приняла билет и отчеканила:
— Поздравляем с успешным прохождением испытания «Блуждающие духи тёмной ночи». Начислено триста игровых очков. Итоговая оценка — ранг S. Приписаны к Зоне D.
Цзян Аньсюэ заметил, что рядом с отметкой о ранге на тыльной стороне билета окрасились алым ещё две тычинки на эмблеме цветка подземного царства.
Первое испытание и впрямь балансировало на грани провала — смерть дышала в затылок на каждом шагу.
Не начни он сразу прочёсывать территорию в поисках зацепок, решив отсидеться в углу — верная гибель.
Не догадайся вовремя, что нужно держаться подальше от воды — верная гибель.
Не проникни в общежитие за дисциплинарной выпиской об опоздании Шао Юнь — конец.
Не подбери он оторванный нос плюшевого зайца, не удалось бы взять в руки саму игрушку. Не приладив деталь на место, он не увидел бы, как заяц плывёт по кровавой воде прямо к нему. А не вылови он игрушку из потока — разъярённая толпа духов попросту разорвала бы их на куски.
Сложность S-ранга на этапе для новичков не оставляла права на ошибку.
Судя по всему, отчёт о начисленных очках система передавала исключительно на ухо конкретному игроку.
Цзян Аньсюэ тут же сопоставил факты: три миллиона на сберегательной книжке в мире живых в точности соответствовали трём сотням очков здесь.
Если игрок, ослеплённый внезапным богатством, спустит наличку в реальности, спишут ли соответствующую сумму в игре? И что ждёт того, чей баланс уйдёт в ноль?
Система отличалась изощрённым коварством: никаких предупреждений, лишь сухое наблюдение за тем, как самонадеянные глупцы сами лезут в петлю.
Кондуктор продолжила:
— Поздравляем с выполнением скрытого дополнительного задания «Предатель». Ваша награда — Кость удачи. Для активации предмета обратитесь к Администратору.
Перед глазами Цзян Аньсюэ развернулась виртуальная панель. В воздухе лениво покачивался шестигранный кубик: пять граней сулили удачу, шестая — погибель.
Чуть ниже мерцала строчка описания.
[Кость удачи: бросьте жребий, и госпожа Удача укроет вас своим крылом, поддержит и защитит. Если же вам крупно не повезёт и выпадет единственная грань неудачи... что ж, карма подвела. Взрывайтесь на месте!]
Цзян Аньсюэ только мысленно развёл руками.
В этот момент под сводами вагона зазвучал бесстрастный синтезированный голос:
[Жизнь подобна поезду: кто-то входит на перрон, а кому-то суждено сойти на ближайшей станции. Приветствуем вас на борту Поезда Жёлтых Источников.]
[Следующая остановка — «Смертельный банкет». Пассажирам, выходящим на станции «Смертельный банкет», просьба проверить напарников, подготовить оружие и заблаговременно пройти к дверям.]
Цзян Аньсюэ замер. Перевернув билет, он вчитался в проступившие буквы:
[Блуждающие духи тёмной ночи — Смертельный банкет]