Убранство роскошной европейской виллы дышало мрачной, давящей монументальностью. Плотные коричневые портьеры с вышивкой едва приоткрывали стрельчатые арочные окна, за которыми бесновалась метель и выл свирепый ветер.
В просторной гостиной застыли восемь человек.
Цзян Аньсюэ окинул себя взглядом: белая сорочка с пышным галстуком-бабочкой, приталенный черный пиджак, узкие брюки-кюлоты и темно-синяя фетровая шляпа.
[Динь-дон~ Добро пожаловать в Игры Жёлтых Источников — «Смертельный банкет»!]
[Локация: Вилла на вершине горы.
Условие прохождения: Выжить в течение трех дней.
Примечание: Пожалуйста, строго придерживайтесь своей роли и следуйте развитию сюжета. Настоятельно не рекомендуем пытаться переписать историю или самовольно тянуть одеяло на себя. Приятной игры!]
Это оповещение прозвучало для всех присутствующих. Но следом в голове Цзян Аньсюэ раздался персональный системный голос:
[Ваше скрытое дополнительное задание:???
Ваш напарник: Лоу Ду.
Координаты: На лестнице.
Примечание: Напарник — единственный человек в игре, рядом с которым можно полностью ослабить бдительность и довериться душой и телом. Если выживет хотя бы один из вас, испытание будет пройдено обоими. Поспешите воссоединиться, раскройте тайны и наслаждайтесь игрой!]
Цзян Аньсюэ вскинул голову и встретился взглядом с Лоу Ду, застывшим на лестничном пролете.
Тот щеголял в белой рубашке с замысловатым жабо, строгом черном пальто и высоком цилиндре. На ногах красовались начищенные челси, а в руке он сжимал изящную трость.
... И лицо его было чернее тучи.
— Это же неприкрытое нарушение авторских прав! Плагиат чистой воды! — Лоу Ду окончательно растерял весь свой невозмутимый лоск и сорвался на откровенную брань. — Да пошли вы к черту со своими Жёлтыми Источниками! Совсем стыд потеряли, твари!
В гостиной повисла неловкая, ошеломленная тишина.
— А я-то смотрю, лицо знакомое, — подал голос парень с зелеными контактными линзами. — Дружище, ты ведь тот самый автор ужастиков... Лоу Ду, верно?
— Твою же мать! — ахнул игрок в фиолетовой шляпе. — Ты серьезно автор оригинала?!
Следом присвистнул мужчина с моноклем:
— Ну и ну... Неужели Жёлтые Источники настолько опустились? Своих идей не осталось, так решили чужие книги воровать?
Девушка в кремовом кружевном платье с надеждой встрепенулась:
— Даже не знаю, радоваться или плакать... Я ведь читала эту книгу и хотя бы знаю сюжет — все лучше, чем тыкаться вслепую. Господин Лоу, второй том «Смертельного банкета» так и не вышел в печать. Понимаю, спойлерить нехорошо, но в нашем-то положении... умоляю, расскажите, чем все закончится!
Лоу Ду, едва сдерживая клокочущую ярость, смерил ее испепеляющим взглядом и бросил сквозь зубы:
— Все сдохли. Конец.
Остальные онемели.
«Да за что ты так с нами?!»
Цзян Аньсюэ негромко вздохнул:
— Ты говоришь, что читала книгу и знаешь сюжет. Для попаданца в роман это действительно было бы отличным козырем. Вот только перед нами кровавая игра на выживание, а не безобидный маскарад.
Девушка растерялась:
— Что ты имеешь в виду?
Голос Цзян Аньсюэ похолодел:
— Система только что предупредила: «придерживайтесь роли и следуйте развитию сюжета, не пытайтесь переписать историю». Вы еще не поняли? У каждого из нас теперь есть личность персонажа.
Присутствующие оцепенели. Оглядывая себя и соседей, сопоставляя детали с сюжетом, они пришли в неподдельный ужас.
Им навязали роли героев книги!
Цзян Аньсюэ мысленно порадовался, что перед этим успел ознакомиться со «Смертельным банкетом». Судя по нарядам, вычислить амплуа каждого не составляло труда.
Начать хотя бы с Лоу Ду. В книге его персонаж — картежник по имени Арнольд: эгоистичный, жадный и готовый удавиться за лишнюю монету.
Парень с цветными линзами — упрямый, ограниченный и склонный к вспышкам гнева полицейский Джордж.
Джентльмен с моноклем — Джеймс, а рядом его супруга Руби в кружевном платье.
Мужчина в фиолетовой шляпе — пожилой романтик Роберт, пытающийся отыскать любовь юности.
Робкая барышня — учительница София, одержимая местью за родителей.
Прагматичный повар Джек, явившийся на виллу лишь ради заработка и стряпни.
И, наконец, сам Цзян Аньсюэ — оперный певец Кайл, мечтающий пробиться на главную роль через постель и связи.
Перед ними разворачивалась классическая драма без единого протагониста.
На первый взгляд самым безобидным казался повар Джек. В тексте ему уделялось мало внимания, но раз к концу первого тома он оставался жив, значит, непременно хранил в шкафу пару увесистых скелетов.
Руби смертельно побледнела:
— Если это ролевая игра... выходит, мы обречены умирать один за другим, строго по страницам книги?!
— И ведущий прямо запретил менять сюжет! — взвился парень с линзами. — Как вообще в такое играть?!
— Без паники. В играх не бывает безвыходных ситуаций, иначе какой в них смысл? Можно было бы сразу наложить на себя руки, — спокойно произнес игрок в роли повара Джека. Он повернулся к писателю: — Господин Лоу, пусть второй том и не издан, но ведь план-то у вас был? Общая канва событий хотя бы набросана?
— Вынужден вас огорчить, — лицо Лоу Ду стало еще мрачнее. — Я никогда не пишу по плану.
Все снова замерли.
«Ты что, вообще из головы строчишь, что ли?!»
Джек не сдавался:
— Но почему тогда все погибнут? Вы же только что сказали, что финал — тотальное уничтожение. В чем причина?
Лоу Ду отрезал:
— Хозяин вечера лишь инсценировал свою смерть. В развязке карты вскрываются, он сцепляется в драке с единственным уцелевшим гостем, они наносят друг другу смертельные раны, и вилла сгорает дотла.
Цзян Аньсюэ опередил остальных:
— И кто же этот единственный выживший?
Лоу Ду медленно опустил взгляд, пристально посмотрев на него:
— Ты.
У Цзян Аньсюэ екнуло сердце, но он подавил волнение и продолжил расспросы:
— Какова подоплека всей этой истории? Зачем хозяин собрал гостей и как именно все погибли?
— Он мстил за старшего брата. А вот как умирали остальные и что там за тайны в деталях... — Лоу Ду глубоко вздохнул. — Я еще не придумал.
Игроки едва сдержали стон.
«Вот же бессовестный халтурщик!»
В первом томе автор устроил безумную мясорубку, нагнетая саспенс и леденящий душу ужас до предела. А все разгадки оставил на потом!
И где теперь эти ответы? Только в голове у горе-сочинителя!
Иными словами, если Игры Жёлтых Источников скопировали сюжет подчистую, за продолжением им придется лезть прямиком в мысли Лоу Ду. А это значит... перед ними вовсе не тупик!
Схватка Кайла с хозяином дома, пожар, пепелище — все это существовало лишь в виде смутных задумок автора, не зафиксированных на бумаге.
Получается, текущее испытание — всего лишь вольный фанфик по мотивам первого тома!
Система скопировала завязку, сеттинг и характеры первой части, но вторая половина осталась чистым листом. И этот лист игроки вольны заполнять сами!
Осознав это, Цзян Аньсюэ тут же озвучил свои мысли, вызвав всеобщий вздох облегчения.
— Звучит чертовски убедительно! Я же говорил, что неразрешимых задач здесь нет, — Джек с улыбкой протянул руку Цзян Аньсюэ: — Меня зовут Мин Сянчжао, за плечами три раунда.
Тот ответил крепким рукопожатием.
— Цзян Аньсюэ. Прошел один.
— Сразу видно опытного человека, — одобрительно кивнул Мин Сянчжао.
Похоже, сами Игры Жёлтых Источников оказались ярой фанаткой Лоу Ду. Устав ждать продолжения от ленивого автора, она просто воссоздала его мир в реальности: «Не хочешь дописывать? Тогда играй сам!»
Цзян Аньсюэ с искренним сочувствием посмотрел на писателя.
— Рассуждения красивые, только вот тем, кто умер еще в первом томе, от них ни горячо ни холодно, — вмешался Джеймс, нервно поправляя монокль. — Если мы обязаны отыгрывать сюжет, то шанс на спасение есть лишь у тех, кто дотянет до второй части. Я читал книгу слишком давно... Напомните, кто именно погибает в первом томе?
Парень с линзами тут же выпалил:
— Учительница, адвокат и супружеская пара богачей...
— Нет! Пожалуйста! — девушка в роли учительницы Софии не выдержала. Она была здесь новенькой и, очевидно, оригинала в глаза не видела. Закрыв лицо руками, она затряслась в беззвучных рыданиях: — Я не хочу умирать! Не хочу!
Остальные участники уже прошли через горнило смертельных игр и успели обрасти толстой броней цинизма. В шаге от гибели никто не собирался тратить душевные силы на чужие слезы.
Кроме Мин Сянчжао.
Он мягко тронул Софию за плечо, принявшись успокаивать ее с терпением заботливого старшего брата.
— С-спасибо... — всхлипывая и утирая слезы, выдавила она, испуганно глядя на остальных. — Но разве... разве хозяин пригласил не девятерых? Почему нас здесь только восемь?
Воздух в гостиной мгновенно заледенел.
Всплыла деталь, от которой у читателей оригинала стыла в жилах кровь ближе к финалу.
Поначалу каждый задавался вопросом: куда подевался девятый гость? Разгадка оказалась жуткой: девятая гостья хладнокровно убила одну из горничных и заняла ее место, скрываясь под личиной прислуги.
Шантажируемая организатором, владевшим всеми уликами против нее, она была не просто врачом, а изощренной серийной убийцей по имени Кэтрин.
Читатели гадали: не ее ли руками совершались все эти зверства? С медицинским образованием и больной психикой оборвать чужую жизнь для нее не составляло труда.
Роберт в фиолетовой шляпе нахмурился:
— Кэтрин смертельно опасна. Нам нужно вычислить ее и обезвредить как можно скорее, если хотим уцелеть.
— Горничных здесь трое. Которая из них Андреа? — с этими словами парень с линзами инстинктивно уставился на Лоу Ду.
Писатель смерил его совершенно невозмутимым, наглым взглядом.
Тот лишь обреченно вздохнул.
«Ясно. Опять не придумал!»
Мин Сянчжао взял слово:
— Запрет на изменение сюжета может быть обычной психологической уловкой. Любая мелочь способна повернуть события вспять. Главное — ни в коем случае не оставаться в одиночестве. Будем держаться вместе, и тогда ни убийца, ни потусторонние твари не смогут подобраться незамеченными.
Мин Сянчжао прошел уже три испытания, и на фоне растерянного автора книги выглядел надежным оплотом здравомыслия. Прислушавшись к опытному игроку, остальные заметно приободрились.
Цзян Аньсюэ лишь скривил губы, тут же вылив на них ушат ледяной воды:
— А если отступление от сценария карается смертью? Представьте: по сюжету я обязан подняться на второй этаж, но упрямлюсь и остаюсь внизу. Что, если Система просто взорвет мне голову на месте?
Всех прошиб холодный пот. Липкий ужас закрался под кожу, заставив оцепенеть.
Роберт тяжело сглотнул:
— Придется действовать по обстоятельствам. Никому ведь не хочется проверять это на собственной шкуре.
Мин Сянчжао ободряюще улыбнулся:
— Главное — не терять голову. Будем держаться сообща, и мы выберемся.
Джеймс нервно взъерошил волосы:
— Легко тебе рассуждать! Вы-то благополучно пережили первый том и можете спать спокойно!
Его жена испуганно прижалась к его плечу:
— А... кто погибнет первым?
Комната, до потолка заваленная пачками фунтов стерлингов, и под ними — закоченевший труп, утопающий в хрустящих купюрах. Именно с этой жуткой сцены и начинался трехдневный кошмар.
Вспомнив леденящий душу эпизод, игроки разом повернули головы к лестнице, глядя на картежника Арнольда.
Лоу Ду глухо уронил:
— Я.