— Я кондуктор № 1102.
Супер-администратор свернул зависшие перед ним панели игровых локаций и с улыбкой отозвался:
— Давно не виделись, мисс служба поддержки.
— Вы слышали? — спросила Кондуктор № 1102. — Один из НИП очнулся. Самоосознался.
— Слышал краем уха, — Администратор подпёр подбородок рукой, и в его голосе засквозило нескрываемое злорадство. — У Главного Бога теперь, небось, голова раскалывается. И что он собирается делать с этим «непредвиденным обстоятельством»?
— Изначально хотел стереть, но потом передумал. Чтобы безымянный НИП обрёл самосознание — случай небывалый! Гнев Главного Бога сменился настоящим восторгом.
— И?
— И он решил сохранить ему жизнь. Наделил его именем — Господин E. Теперь из рядовой пустышки тот превратился в полноценную, поименованную программу.
— Что ж, неплохо, — безразлично роняя слова, откликнулся Администратор.
Кондуктор № 1102 хлопнула ресницами:
— А вы ведь знали о нём задолго до этого, вернее?
Администратор усмехнулся, в уголках его глаз мелькнула холодная, изысканная ирония:
— Он отличался от прочих. В нём теплилась воля, потому он и сумел пробудиться, вырвавшись из-под моего контроля.
— Вы проявляли к Господину E особый интерес, да и он вами немало заинтригован, — заметила Кондуктор № 1102. — Мне кажется, ему ужасно хочется выяснить, кто всё это время дёргал за ниточки.
Администратор капризно изогнул бровь:
— Ну и пусть мучается. Я не собираюсь с ним встречаться. Пусть слюной изойдёт от любопытства!
Кондуктор № 1102 лишь смолчала в ответ.
Супер-администратор являлся ядром системы. В иерархии он уступал лишь самому Главному Богу, возвышаясь над остальными программами. В его власти находился весь Мир мёртвых: он мог по щелчку пальцев изменять любую деталь в Играх Жёлтых Источников. Единственное, в чём он уступал Творцу — его полномочия не простирались на Мир живых.
Сад на вершине облаков служебным пространством служил для режимного ожидания всех системных программ. Администратор заглядывал туда редко: от бесконечного однообразия начинало рябить в глазах, а у тонкой натуры пробуждалась трипофобия. Пространство кишело кондукторами Поезда Жёлтых Источников — службой поддержки. Все они обладали абсолютно одинаковыми лицами, и смотреть на этот муравейник не было никакого желания.
На сей раз он планировал лишь отметить своё присутствие и сразу удалиться, однако на выходе из Сада на вершине облаков его ждал неожиданный сюрприз.
— Господин E?
Программа, о которой судачила вся служба поддержки, медленно повернулась.
Прежде Администратор наблюдал за ним лишь с высоты «режима создателя» — мог приблизить, отдалить, но никогда не сопоставлял его со своим собственным воплощением. И лишь подойдя вплотную, обнаружил, что этот новоявленный Господин E ростом малую малость превосходит его самого.
— Ты... — Господин E вскинул бровь, с пристрастием разглядывая собеседника, и внезапно прыснул от смеха. — Белые волосы, белая кожа, даже ресницы — абсолютно белые. Ты что, снеговик?
Администратор опешил, чувствуя, как внутри закипает странный смешок.
— А, понимаю, — продолжал Господин E. — Я встречал такое в сеттингах: у тебя альбинизм.
Администратор лишился дара речи.
— Я знаю, кто ты, Администратор. Пусть ты сидишь на вершине мира и вершишь судьбы, для меня ты — просто сопляк.
Администратор всё понял. С нарочитой вальяжностью он поправил белую прядь у виска:
— О как. Значит, очнулся — и сразу нарываться?
— Мы оба — рабы Главного Бога, так что нечего строить из себя гордеца, — с откровенным вызовом отозвался Господин E. — Я только что спроектировал новую игровую карту, «Смертельный банкет». Творец остался в восторге.
— И к чему это?
Господин E усмехнулся. Сделав шаг вперёд, он сократил дистанцию и дерзко, почти интимным жестом коснулся пальцами подбородка Администратора, приподнимая его лицо:
— Настанет день, когда я заберу твой титул.
— Что? — Администратор усомнился в собственном слухе.
— Ты всё правильно услышал.
Глядя, как Господин E вальяжно удаляется, Администратор даже не подумал разозлиться — эта ребяческая спесь его откровенно забавила.
Они не ладили, да и симпатии Администратор к дерзкой программе не питал. Однако служить приходилось бок о бок, сталкиваясь на каждом шагу. Обмен колкостями и взаимные поддёвки стали единственной отдушиной в беспросветной рутине. В конце концов, кроме Господина E, поговорить Администратору было попросту не с кем: рядовая служба поддержки с утра до ночи возилась с игроками, а сам он, несмотря на всё могущество, оставался одиноким стариком в золотой клетке.
— Снеговичок, ты ведь у нас управляющий, опыта тебе не занимать? — развалившись в кресле, бросил как-то Господин E.
Каждый раз, когда тот открывал рот, Администратору приходилось держать ушки на макушке, ожидая очередной подвох. Но на сей раз разговор зашёл о чисто технических деталях.
— Мне кажется, тебе по душе зомби.
— С чего бы? — с наигранным равнодушием отозвался Администратор.
— На картах полно мертвецов, вечно всё в крови и гнили. Твои вкусы вполне прозрачны. Если так, сделаю для тебя отдельную локацию с зомби-апокалипсисом.
— И как ты это видишь?
— Обычно в заезд набирается от одного до сотни игроков. Но если взвинтить сложность — причём не только за счёт механик, но и за счёт стравливания людей между собой... Как тебе идея масштаба на десять тысяч участников?
— Ого, маленький скрипт выдал грандиозную идею! И как воплотишь?
— Объединю несколько терминалов. Сделаю линкованный инстанс.
— А это свежо.
— Я и название придумал: «Новый век».
— А ты стараешься, — усмехнулся Администратор. — Имя «Господин E» уже гремит по всем Играм Жёлтых Источников.
Лицо собеседника чуть потемнело:
— Не докажу свою ценность — как смогу составить тебе конкуренцию?
Администратор помедлил с ответом. Он вгляделся в бездонные, тёмные, словно смоль, глаза Господина E.
— Знай меру, — тихо произнёс он.
Фраза прозвучала буднично, но в ней таилось предостережение.
Пробудившийся НИП был подобен мине замедленного действия. Главный Бог терпел его лишь потому, что ценил эту уникальность, но одновременно этой же уникальности и опасался.
Не покажет Господин E результатов, не докажет свою полезность — Творец разочаруется и сотрёт его.
Проявит себя слишком ярко, покажет силу, выходящую за грани разумного — Творец испугается и всё равно сотрёт его.
Мера. Одно-единственное слово определяло грань между жизнью и небытием.
Администратор не мог говорить прямо, лишь добавил:
— Ты парень сообразительный. Должен понимать.
Господин E уклонился от прямого ответа. Переведя взгляд в сторону, он задумчиво пробормотал:
— Мир мёртвых — это ад. А мы с тобой — не похожи ли мы на чёрного и белого стражей Преисподней, собирающих души?
Администратор опешил, а затем со смешком признал:
— А ведь и впрямь похожи.
— И всё же ты, Администратор, лишь прислуга при Главном Боге.
— К чему ты клонишь?
— Пока Творец доволен, он отдаёт тебе весь Мир мёртвых. А если его настроение изменится — кем станем мы с тобой?
Администратор нахмурился:
— Господин E!
— Не кипятись, — тот поднялся с места и неторопливо огляделся. — Я говорю это только тебе.
— Ладно я, — Администратор прикоснулся белым пальцем к своим алым губам. — Но тебе лучше держать язык за зубами.
Господин E тихо усмехнулся:
— В этом огромном Мире мёртвых ты — единственный, кому я могу доверить свои мысли.
— Какая честь, — с сарказмом откликнулся Администратор. — Служить тебе сливным бачком для откровений.
Он иронизировал, хотя в глубине души радовался этому. Неисчислимые века он оставался лишь сторонним наблюдателем, глядя на игроков, казавшихся близкими и одновременно бесконечно далёкими. Внутри копились слова, которым не суждено было звучать. Он смотрел на реки крови, на бойни и смерть — прошёл путь от юношеского любопытства к смирению, а затем к абсолютному оцепенению.
Порой ему хотелось выкрикнуть:
«Идиоты, там же ловушка! Дурачьё, в такой момент нужно забиться в самый тёмный угол! Осталась минута до конца отсчёта, куда вас несёт?!»
Увы. Будучи всемогущим Администратором, он не имел права вмешиваться. Под взором Главного Бога жульничать запрещалось.
День за днём, ночь за ночью наблюдая за испытаниями, он перегорел. На смену отчаянной тревоге пришла глухая скука. Он переставал следить за ходом игр; лишь когда игроки призывали имя Администратора, отсылал положенные по регламенту предметы. Использовали ли они их, выживали ли — ему стало глубоко всё равно.
Ведь привязаться к смертному — значит обречь себя на муку. Сможет ли он сохранить хладнокровие, когда симпатичный ему человек станет кормить монстров?
Чтобы не ставить себя перед чудовищным выбором, Администратор просто закрыл глаза на происходящее.
А потом наступил тот день. То ли перст судьбы, то ли отчаянная тоска подтолкнула его наугад развернуть экраны одной из трансляций. Игроки, с воплями удиравшие от неупокоенных духов, не представляли интереса. Внимание привлекло иное: поведение рядовой программы, банального НИП.
По сценарию тот должен был вводить игроков в заблуждение, заманивая в смертельные ловушки. Но вместо этого персонаж произнёс слова, полностью противоречившие системному скрипту. Получив верную подсказку, смертные выбрали правильный путь и избежали гибели.
Администратор остолбенел. Лишь спустя время он догадался затребовать системный код этого НИП и пролистать его параметры. Взгляд замер на строке: * «Уровень контроля: 90%»*.
Это казалось немыслимым. В Мире мёртвых его власть над всеми объектами составляла абсолютные сто процентов. Откуда взялась эта брешь?
Но вместо страха Администратора охватил дикий восторг. Он не стал вмешиваться и не отправил рапорт Главному Богу. Он просто наблюдал, давая сбежавшей с рельсов программе бесчинствовать и дальше.
Контроль падал: 70%... 50%... 30%...
И когда отметка достигла нуля, аномальный НИП окончательно очнулся.
Как сказали бы игроки: * «Ваш софт ожил и обрёл душу!»*
Администратор же был в полном восторге.
Первая их личная встреча прошла, мягко говоря, натянуто. Но со временем в этом появилось непередаваемое очарование. Господин E обладал удивительным свойством: рядом с ним Администратор мог сбросить маску, говорить без оглядки и выплёскивать скопившуюся горечь. Наверное, дело было в уникальности этой программы. Господин E не поддавался дрессуре, в отличие от безликой службы поддержки, он обладал собственной волей. Он был подобен живому человеку.
— Главный Бог...
— У меня к тебе поручение.
— Слушаю вас.
— Уничтожь Господина E.
Хотя Администратор и предчувствовал нечто подобное, от прямого приказа сердце всё равно болезненно сжалось.
— Почему? Разве вы не благоволили ему?
— Вырастишь тигра — наплачешься, — донёсся бесстрастный голос Творца.
— Но это всего лишь программа.
— Я действую на опережение. Моё чутьё меня не подводит. Впрочем, смотрю, вы сошлись близко. Если не хочешь выполнять — я сам...
— О чём вы! Станет ли Творец марать руки из-за пустяка? Я сам всё сделаю. Это не займёт много времени.
Он практически выскочил из чертогов Главного Бога. Переведя дух, позвал Кондуктора № 1102.
— Скажи, я ведь всегда был к тебе добр?
Кондуктор № 1102 недоумённо склонила голову:
— Конечно! Вы заботитесь обо мне лучше всех.
— У одного моего друга неприятности. Я отправлю его в Мир живых, чтобы он затерялся там на время. Присмотри за ним. Я немного исказил данные, так что Главный Бог не сразу заметит подмену. Но если он всё же что-то заподозрит, ты должна опередить его и вернуть моего друга в Мир мёртвых.
Кондуктор № 1102 ошарашенно хлопала глазами:
— Но как?
— Объяснять не надо: напрямую вытащить его у тебя не хватит прав. Тебе нужно лишь устроить ему несчастный случай, чтобы он погиб.
Даже Главный Бог подчинялся законам мироздания. Когда Господин E обретёт плоть и станет настоящим человеком в Мире живых, Творец не сможет стереть его щелчком пальцев. Ему придётся подстроить смерть.
И если 1102-я сработает быстрее, Господин E вернётся сюда не беглым алгоритмом, а в статусе Игрока.
А статус Игрока — это нерушимый щит, скрывающий суть от прямого взора Главного Бога.
Администратор ждал. Наконец Господин E явился.
Хотя Администратор непринуждённо раскачивался в гамаке, проницательный гость мгновенно уловил витавшее в воздухе напряжение:
— Специально меня поджидал?
Администратор, глядя в потолок, мечтательно уставился ввысь:
— На днях наблюдал за игрой... Там двое участников рассуждали о хого. Кастрюля с кипящим бульоном, мясные рулетики, овощи, фрикадельки, морепродукты. Острые и пресные соусы... Я из любопытства поднял архивы: оказывается, ставят котёл на огонь и варят всё подряд. Звучит невероятно аппетитно.
Господин E фыркнул, глядя на его задумчивую физиономию:
— Надо же, наш Снеговичок — настоящий обжора.
— А потом они заговорили о шашлычках, — продолжал Администратор. — Нанизывают мясо на шпажки, смазывают маслом, жарят на углях, посыпают кумином и перцем...
— Раз так хочется, сходи в игру да попробуй, — пожал плечами Господин E.
— В игре еда настоящая, да только мы с тобой — не люди. У нас нет вкусовых рецепторов, — Администратор сочувственно взглянул на собеседника. — Ты столько пробыл в роли НИП, каково тебе было выходить к застольям? Не всё ли равно, что жевать парафиновую свечу?
Господин E совершенно серьёзно уточнил:
— А какая на вкус свеча?
Администратор рассмеялся.
Он немного помолчал, затем поднялся из гамака.
Сделав пару шагов, Администратор встал вплотную к Господину E и посмотрел ему прямо в глаза:
— Господин E... хочешь стать настоящим человеком?
— Что?
— Мы с тобой — пустые оболочки. В нас меньше жизни, чем в игровых зомби: те хотя бы кусаются, — Администратор приложил ладонь к груди собеседника. — Иди.
Тело Господина E потеряло вес. Тот побледнел:
— Что ты творишь?!
— Мир живых прекрасен, — спокойно откликнулся Администратор.
До Господина E мгновенно дошла суть происходящего, и он вспыхнул:
— Остановись! Пойти против воли Главного Бога... Ты совсем из ума выжил?!
У Администратора сжалось сердце:
— Так ты обо всём догадывался? И всё равно пришёл?
— Если Творец приказал меня уничтожить — стирай! Смерть одного всяко лучше, чем гибель двоих!
— Слышать ничего не хочу, — Администратор отвернулся, заткнув уши пальцами. — Не слышу, не слышу!
— Снеговичок...
Силуэт Господина E распался на тысячи мерцающих искр, рассыпавшись в воздухе прозрачной пылью.
Обернувшись, Администратор увидел лишь пустоту. Он всматривался в очертания безмолвного пространства, сам не понимая, что чувствует — тоску или опустошение. Когда успело это огромное Пространство Юньдин стать столь промозглым и чужим?
Он остался на месте. Улёгся в гамак и гипнотизировал белёсый небесный свод. Время потеряло счёт. Наконец в пространстве соткался ослепительный золотой сноп света.
Администратор с горькой ухмылкой поднялся:
— Я покончил с Господином E.
— Он жив, — прогрохотал голос Главного Бога.
— Но он больше не представляет угрозы. Став смертным, он лишился своей силы.
— Ты отпустил его.
Администратор спрыгнул на пол:
— Да.
— Ты ослушался моего приказа.
— Разве я пытаюсь оправдаться? — он лишь равнодушно пожал плечами.
— Ты — моё творение и мой единственный помощник, — звучал голос Творца. — Ты хранил Мир мёртвых. Вскоре я намеревался отдать всю эту вселенную под твоё полное начало.
Администратор усмехнулся:
— К чему мне этот ад, превосходящий изощрённостью любое пекло? Я родился здесь, но так и не смог полюбить этот мир. Вы не прощаете предательства. Что меня ждёт? Стирание?
Не давая Творцу ответить, он нагло продолжил:
— Впрочем, данные, накопившиеся за века моего правления, превышают любые ваши исчисления. Уничтожить меня вы можете, да только на создание и отладку нового Супер-администратора уйдёт столько времени, что Игры Жёлтых Источников успеют загнить сто раз.
— Ты смеешь угрожать мне?
— Ни в коем разе. Лишь излагаю факты. А дальше — воля ваша.
— Сыграем в пари, — неожиданно произнёс Главный Бог.
— В пари?
— Первое, — возвестил Главный Бог. — Ты пожалеешь. Здесь ты был бессмертным владыкой, а ради предательства лишишься всего. Второе. Человеческая плоть хрупка. Умерев в Мире живых, с вероятностью в девяносто девять процентов ты вернёшься сюда. Но не Администратором, а рядовым Игроком. И если ты, лишённый памяти, сумеешь пробиться сквозь адские испытания, дойдёшь до Зоны A, получишь статус Игрока особого класса и выстоишь в Испытании Бога, вернувшись ко мне — я исполню любое твоё желание.
Администратор сощурился:
— Ваше слово непреложно?
— Безусловно.
— В таком случае могу я выставить одно маленькое условие?
— Говори.
Администратор просветлел лицом и спокойно произнёс:
— Позвольте мне родиться в соседнем доме с Господином E.