— Мне два гамбургера, две порции картошки фри и две колы. Спасибо, сестрёнка!
Девушка за стойкой улыбнулась:
— Малышка, ты одна? Где твои родители?
Янь Цзы накручивала на палец прядку волос и с невинной ухмылкой ответила:
— Они заняты.
Продавщица повернулась за заказом:
— Ты уверена, что съешь так много?
— Ко мне должен прийти гость. — Янь Цзы встала на цыпочки, разглядывая меню новинок над стойкой. Взгляд её на миг стал не по-детски тяжёлым. — Чувствую, он вот-вот появится.
— Тебе помочь вынести поднос?
— Нет, спасибо, я сама.
Подняв поднос с обедом на двоих, Янь Цзы подошла к столику у окна и уселась на диванчик. От нечего делать она вставила трубочку в стакан с колой и сделала вялый глоток.
Опершись подбородком о ладонь, девочка бессознательно поглаживала пальцами гладкую поверхность стола и задумчиво прикусывала соломинку. Но едва за окном показалась знакомая неторопливая фигура, её взгляд вспыхнул предвкушением, а на губах заиграла улыбка.
Цзян Аньсюэ толкнул от себя стеклянную дверь, мгновенно выхватил взглядом нужный столик и решительно направился к нему.
Янь Цзы поднялась навстречу, сияя приветливостью:
— Братик!
— Похоже, мой приход не стал для тебя неожиданностью, — произнёс Цзян Аньсюэ, садясь напротив. Его улыбка казалась тёплой, но взглядом можно было резать лёд. — Заранее знала?
Янь Цзы склонила голову набок, хлопая ресницами:
— О чём ты?
Цзян Аньсюэ не стал тратить время на пустые разговоры и сразу перешёл к делу:
— Где Лоу Ду?
На лице девочки отобразилось искреннее замешательство:
— С чего ты спрашиваешь меня? Откуда мне знать, где брат Лоу?
Цзян Аньсюэ смотрел на неё сквозь призму абсолютного холода:
— Хватит паясничать. Девятилетний ребёнок может быть сколь угодно гениален, но разницу в физической силе и выносливости не скрыть ничем. Я не знаю, через какие испытания ты проходила до этого и как сдавала экзамен на статус высокоуровневого игрока. Но ты сумела выжить в осаде зомби... Когда даже бывалые взрослые гибнули один за другим или истекали кровью, за счёт чего выкарабкалась ты?
Янь Цзы поспешно попыталась оправдаться:
— У меня же есть награды за статус! И вообще, покинуть Базу K мне помог Мистер Кролик!
Цзян Аньсюэ скрестил руки на груди и усмехнулся:
— Наградой можно воспользоваться лишь единожды. А как ты выживала до этого? Как вообще попала на Базу K? И главное: если ты столь феноменальна и добилась таких высот в столь юном возрасте, почему твоего имени до сих пор нет в Списке наград?
Янь Цзы замерла.
— Список наград — это бойня, устроенная Играми Жёлтых Источников, — продолжал Цзян Аньсюэ. — Те, кто туда попадает, представляют для Игр либо угрозу, либо источник развлечения. Система стравливает игроков, руками самих участников устраняя «опасные элементы». Я пока не могу точно сказать, почему там нет Лоу Ду. Но ты... Твоё отсутствие в списке объясняется лишь одним: ты здесь своя.
Янь Цзы мгновенно изменилась в лице.
Цзян Аньсюэ подался вперёд и перехватил её тонкое запястье. Его взгляд прожигал насквозь:
— Главный Бог?
Девочка прикусила губу.
Цзян Аньсюэ вдруг тихо хмыкнул:
— Хотя нет. Главный Бог занимает слишком высокую позицию, чтобы марать руки о таких сошек, как мы. Так кто же ты тогда? Спецпосланник Главного Бога?
Напряжение на лбу Янь Цзы спало. Она неробко выудила из пачки ломтик картошки, густо обмакнула его в кетчуп и отправила в рот. Встретившись со взглядом собеседника, она окончательно сбросила маску наивной малявки, превратившись в стреляного воробья.
— Верно, — спокойно признала она. — Проще говоря, я всего лишь инструмент.
— Зачем ты здесь? — так же спокойно спросил Цзян Аньсюэ. — Шпионишь за игроками?
— Вовсе нет. Живы эти игроки или мертвы — мне плевать. А Главному Богу и подавно. Я здесь только из-за тебя. — Янь Цзы сделала внушительный глоток колы и добавила: — Главный Бог следит за тобой.
Сердце Цзян Аньсюэ сжалось:
— Почему?
Янь Цзы загадочно ухмыльнулась:
— Язык мой — враг мой, так что лишнего не скажу. Всё равно скоро сам всё узнаешь.
Цзян Аньсюэ нахмурился:
— А Кондуктор № 1102?
— Заслуженно заслужила смех, — фыркнула Янь Цзы. — Слишком много болтала и распускала руки. Наглела до того, что посмела вмешаться в происходящее в Мире живых. Вот я и отправила её в утиль.
— О чём ты?
Янь Цзы отставила стакан и пояснила:
— Та авария, в которую попали ты и Лоу Ду... Это её рук дело.
Цзян Аньсюэ внутренне содрогнулся.
Кто-то повредил тормоза в машине Лоу Ду, из-за чего тот разбился насмерть. Сколько бы полиция ни расследовала тот случай, выйти на след виновного так и не удалось. Теперь всё встало на свои места: это было спланированное убийство, за которым стоял кто-то из Мира мёртвых!
— Она хотела вашей смерти только ради одного: чтобы вы вернулись домой, — проговорила Янь Цзы.
— Домой? — переспросил Цзян Аньсюэ. — Ты про... Игры Жёлтых Источников?
Янь Цзы не ответила прямо, лишь продолжала гнуть свою линию:
— Как жаль, что вы оба «заснули» и ни в какую не желали просыпаться. И что, по-твоему, оставалось делать?
В груди Цзян Аньсюэ будто застрял тяжёлый валун, мешавший дышать. С трудом взяв себя в руки, он спросил:
— А Лоу Ду? Он... «проснулся»?
Янь Цзы ничего не ответила, лишь с лукавой ухмылкой продолжала хрустеть картошкой.
Цзян Аньсюэ понимал, что эта девчонка не станет выкладывать ему всё на блюдечке. Раз так, нужно зайти с другой стороны.
— Как мне его найти?
— Финальная остановка для игроков особого класса уже близко, — неторопливо произнесла Янь Цзы. — Так что не суетись.
Цзян Аньсюэ помнил слова Лу Чжаня: только игроки особого класса получают право на аудиенцию у Главного Бога. Причём эта «привилегия» настигает их внезапно и принудительно, не оставляя права на отказ.
Раз речь зашла о Финальной остановке, значит...
Янь Цзы махнула рукой:
— Не дергайся, никто не тащит вас к Главному Богу прямо сейчас. Сначала будет отборочный этап. Главный Бог — персона слишком величественная, чтобы принимать у себя всю ораву. Финальная остановка — это кровавая мясорубка для всех спец-игроков. Вместе с тобой наберётся ровно триста человек. Неудачники подохнут, а везунчики предстанут перед Главным Богом и сыграют с ним. Выиграешь — получишь свободу и невероятное богатство. А проиграешь...
— А когда эта партия игроков особого класса вымрет, Игры Жёлтых Источников породят новых, — подхватил Цзян Аньсюэ. — Снова наберут нужный комплект и опять силою притащат на Финальную остановку. Я прав?
Янь Цзы улыбнулась и кивнула:
— На самом деле тебе не о чем переживать. Ты ведь не чужой человек. Ты — не то что прочие игроки. Главный Бог увидит тебя и, глядишь, ты сразу проснешься. Все будут счастливы.
— Ну да, конечно, — Цзян Аньсюэ откинулся на спинку дивана, и его губы искривила саркастическая ухмылка. — Напустить туману, недосказать самое главное... Очень весело, правда?
— Удачной игры, — с милой улыбкой пожелала Янь Цзы.
* * *
После смерти игрока не остаётся даже тела, не говоря уже о предсмертных записках.
Цзян Аньсюэ был одинок — сам сыт, и вся семья не голодает. Даже если завтра его поведут на эшафот, давать последние указания некому.
Он сходил в ресторан с Линь Вэем, перекинулся парой слов с коллегами и немного пофлудил в чате с товарищами по несчастью. Вернувшись вечером к своему дому, у самого въезда в жилой комплекс он увидел Хуа Юнь.
Она, как всегда, была одета со вкусом и броско. Намяв пару нейтральных фраз для приличия, мать перешла к делу:
— Отец в последнее время с тобой не связывался?
— Связывался, — ответил Цзян Аньсюэ.
Хуа Юнь мгновенно вспыхнула:
— Не смей брать от него трубки! Заблокируй его к чертям!
Цзян Аньсюэ ничего не ответил. Он шагнул на территорию комплекса, но, заметив, что мать не торопится заходить, да и уходить не собирается, неожиданно предложил:
— Поднимешься на чашку чая?
Обычно при каждой её попытке прийти Цзян Аньсюэ без колебаний выставлял её за дверь. Хуа Юнь даже обомлела от неожиданности, а затем, едва сдерживая радость, поспешно кивнула и пошла следом.
— А квартира ничего. Зимой тепло?
— Ты ведь только с работы, ещё не ел? Давай я что-нибудь приготовлю!
— Чего бы тебе хотелось?
Цзян Аньсюэ не стал отказываться или язвить. Они вместе ушли на кухню и в четыре руки состряпали три простых блюда.
— Кажется... я впервые ем то, что ты приготовил сам, — с влажными глазами произнесла Хуа Юнь. Зачерпнув кусочек мяса, она вздохнула: — Очень вкусно.
Возможно, предчувствуя близкий конец и пройдя через бесчисленные бури, Цзян Аньсюэ понял, что прежняя ненависть к родителям куда-то испарилась.
В конце концов, это мог быть его последний ужин. Вернётся ли он оттуда — большой вопрос.
А если и не вернётся... они всё равно не будут убиваться с горя. Совсем как родители Лоу Ду.
— Ого, какое красивое кольцо, — Хуа Юнь отложила палочки и, бесцеремонно взяв сына за левую руку, внимательно разглядела украшение. — Похоже на обручальное...
Цзян Аньсюэ мягко высвободил руку и спокойно ответил:
— Так и есть.
— Почему ты носишь обручальное кольцо? — Мать недоумённо нахмурилась, а затем её озарило: — Ты что... женился?!
— Да.
У Хуа Юнь едва челюсть не отпала:
— На ком?! Когда ты успел? Кто этот человек? Почему ты мне ничего не сказал?!
Цзян Аньсюэ лишь горько усмехнулся:
— Вы всё равно его не знаете.
— Ну и что, что не знаю! Ты мой сын! Ты тайком женишься, а я, твоя мать, узнаю последней?!
— Его зовут Лоу Ду.
— И кто он? Чем занимается? Из какой семьи, кто его родители? У него нормальное прошлое? Если в семье постоянные скандалы или развод, это же разрушает психику ребёнка! У него наверняка куча комплексов, так что тебе...
— Вы сейчас обо мне говорите? — перебил её Цзян Аньсюэ.
Хуа Юнь осеклась.
Цзян Аньсюэ холодновато улыбнулся:
— Вы так переживаете, не разведены ли его родители и не была ли его семья неполноценной... А наша семья была благополучной? Вы с отцом жили душа в душу?
Поняв, что ляпнула лишнего, Хуа Юнь не стала спорить дальше:
— Ладно-ладно... Вырос уже, сам с усам. Давай так: приводи его как-нибудь познакомиться. Договорились?
— Угу, — Цзян Аньсюэ опустил веки, скрывая тоску и растерянность. — Если выпадет случай... обязательно приведу.
* * *
Два месяца в Мире живых пролетели как один миг. Оказавшись в Зале отдыха, Цзян Аньсюэ первым делом вывел на экран Небесное окно, чтобы проверить, как там Нань Кэ.
Как выяснилось, Нань Кэ проявил хакерские таланты и перед самым взрывом заблокировал все двери и окна вокруг, заперев Му Тяньюя в огненной ловушке.
До этого Цзян Аньсюэ ездил к Нань Кэ в г. Хайчэн.
Но Нань Кэ уже не помнил человека по имени Му Тяньюй:
— Помню только, что пришиб какого-то игрока из Списка наград. Так его, оказывается, Му Тяньюй звали?
— Одолеть такого противника — это сильно.
Нань Кэ почесал затылок:
— Да я и сам не помню, за что на него взъелся... Просто смотрю на него — и прямо воротит! Сам не знаю почему, но такая злоба взяла! Брат Цзян, мы ведь никого из наших не теряли из-за этого Му Тяньюя? А то у меня в голове каша, может, я что путаю?
Цзян Аньсюэ ничего не ответил.
Тогда, на Корабле-призраке, Нань Кэ пожертвовал собой ради победы команды и погиб от рук Му Тяньюя. А Цзе Янь потом жестоко расправился с Му Тяньюем. Вспоминая всё это сейчас... неужели Цзе Янь сделал это только ради удовлетворения собственных садистских наклоностей?
Му Тяньюй убил Нань Кэ, Цзе Янь отомстил и убил Му Тяньюя. Му Тяньюй воскрес и тем же способом прикончил Цзе Яня.
А теперь Нань Кэ убил Му Тяньюя, отомстив за Цзе Яня.
Бесконечный круговорот мести.
* * *
В Зале отдыха царила давящая атмосфера. Опытные игроки давно догадывались, что час Финальной остановки близок, а значит, бойня между игроками особого класса вот-вот начнётся.
Когда Цзян Аньсюэ принудительно перенесли из Зала отдыха в вагон поезда, он огляделся. Вокруг сидели и стояли другие участники. Ничьи лица не были скрыты пикселями. Судя по косым взглядам, направленным на него самого, его личность тоже никто не маскировал.
Впрочем, здесь собрались исключительно игроки особого класса, которым всё равно предстоит уничтожать друг друга. Все они числились в Списке наград, их данные давно стали достоянием общественности, так что глупо было бы наводить маскировку на Поезде Жёлтых Источников.
В следующий миг раздался бесстрастный металлический голос:
[Жизнь похожа на поездку в поезде: кто-то входит в вагон, а кому-то пора выходить. Приветствуем пассажиров на борту Поезда Жёлтых Источников.]
[Следующая станция — конечная остановка нашего путешествия. Пассажирам, выходящим на Финальной остановке, просьба приготовить оружие и заранее подготовиться к выходу.]
В вагон вошла маленькая девочка-кондуктор. В руках она держала абсолютно непрозрачный пластмассовый короб с единственным отверстием сверху — ровно таким, чтобы пролезла ладонь. Судя по глухому постукиванию внутри при каждом шаге девчушки, там перекатывались стеклянные или пластмассовые шарики.
Стоявший у окна белобрысый парень спросил:
— Жеребьёвка?
Женщина-игрок, сидевшая за столиком и вальяжно крутившая в пальцах цветок подземного царства, ухмыльнулась:
— Добром это не кончится.
Маленькая кондукторша шествовала по вагону, и игроки покорно опускали руки в короб, выуживая на свет пластмассовые шарики для настольного тенниса.
Когда девочка подошла к Цзян Аньсюэ, он не стал тратить время на лишние мысли и вытащил первый попавшийся шар. Пластмассовые половинки легко развинчивались. Внутри лежала записка, на которой готическим «кровавым» шрифтом было выведено:
«С полуночи до двух часов ночи не оглядывайся назад».
Цзян Аньсюэ бесстрастно спрятал бумажку и огляделся.
Здесь собрались самые матёрые волки, научившиеся контролировать мимику до идеала. Если кто-то и изображал на лице страх, шок или азарт, то наверняка лишь для того, чтобы сбить остальных с толку.
Завершив жеребьёвку, маленькая кондукторша мило улыбнулась:
— Внутри каждого шарика скрыто табу. Ни в коем случае не нарушайте его, иначе последствия будут крайне печальными!
Память Цзян Аньсюэ удерживала досье на каждого присутствующего. Белобрысого звали Бэй Лэ, награда за его голову составляла семь миллиардов очков. Женщину с цветком подземелья — Тянь Сысы, по прозвищу Чёрная вдова, с наградой в восемь миллиардов.
Тут же находились Цзо Лин, Юй Чжао, Гао Сяофэй и прочие. Им было по девятнадцати, двадцати восьми и двадцати лет.
Двадцатилетний Гао Сяофэй отличался гиперактивностью. Он не затыкался ни на секунду, приставая ко всем подряд, чем неимоверно раздражал хладнокровную Тянь Сысы.
— Можно потише? Твоя трескотня выматывает. Выведываешь информацию?
— Обижаешь! — развёл руками Гао Сяофэй. — Мы тут все из первой лиги, у каждого досье на виду. Начиная от имени и заканчивая объёмом талии — всё расписано до мелочей. Что тут выведывать?
Бэй Лэ холодновато заметил:
— Осторожность не помешает. По крайней мере, наши профессии из Мира живых система не разглашает.
— Опять накручиваешь себя, — отмахнулся Гао Сяофэй.
Цзо Лин подала голос:
— Схватка между игроками особого класса будет кровавой. Дам вам маленький совет: получить Карту воскрешения можно двумя путями. Первый — случайное выпадение после завершения игры, второй — покупка в магазине за пятьдесят миллионов игровых очков. Если у кого-то хватает баллов, лучше затариться заранее, чтобы гарантировать себе жизнь.
Народ промолчал, обмениваясь быстрыми взглядами.
Цзо Лин вдруг прыснула и наигранно похлопала себя по лбу:
— Ой, глупая я! На такой мясорубке система наверняка заблокирует использование Карт воскрешения. Простите, не подумала... Надеюсь, никто не побежал тратить пятьдесят миллионов игровых очков из-за моих слов? Жаль-жаль, выбросили деньги на ветер.
У одного из участников в глубине вагона лицо мгновенно потемнело.
Цзян Аньсюэ мысленно усмехнулся.
Ни одного святого.
Юй Чжао злорадно расхохотался:
— Ну почему же на ветер? Пятьдесят миллионов игровых очков не сгорели! Карта-то останется. Не пригодится в этой игре — использует в следующей!
— Ха! — ядовито хмыкнула Цзо Лин. — Если попадёт под раздачу здесь, никакой «следующей игры» уже не будет.
— Ха-ха-ха, а ты жестокая! — заржал Юй Чжао. — Впрочем, если кто-то из присутствующих скопил миллионов девяносто, ему достаточно прибить парочку соседей, наскрести соточку — и вуаля! Можно выкупать свободу у Игр Жёлтых Источников! А выложить пятьдесят миллионов за бесполезную карточку... ха-ха-ха!
— И то правда. Мы ведь все — игроки особого класса, и куш за нас неплохой... — Цзо Лин наискось посмотрела на Цзян Аньсюэ. Её улыбка казалась ангельской, а в глазах плясали бесики. — Кстати, сколько там игровых очков даётся за сто миллиардов?
Присутствующие мгновенно повернули головы. Их взгляды — чьи-то изумлённые, чьи-то алчные, а чьи-то подобные ядовитым гадюкам, готовящимся к броску — скрестились на Цзян Аньсюэ.
Даже без учёта опасности самого испытания, одна лишь безумная жажда наживы среди игроков способна была заставить жилы стынуть от ужаса.
[Финальная остановка. Уважаемые пассажиры, желаем вам множества бед и скорой гибели на чужбине! Благодарим за то, что были с нами, спасибо за понимание и сотрудничество. Усердной вам борьбы, скатертью дорога и примите наши соболезнования.]