Нань Кэ судорожно хватался за кору старых пней, задыхаясь и заходясь отчаянным кашлем. Но ноги сами несли его вслед за уходящей фигурой.
— Стой... Ну подожди ты! — прохрипел он, едва переводя дух. — Я же восемьсот лет спортом не занимался, мне конец! Цзе Янь! Цзе Янь, умоляю, остановись хоть на минуту... Нет, на полминуты! Ладно, хотя бы на десять секунд!
Силы окончательно оставили его, и Нань Кэ просто сполз по шершавому стволу на землю.
— Дай перевести дыхание... Три секунды...
Длинная, костлявая фигура Цзе Яня наконец замерла. Он неторопливо развернулся и вышел из мрачной тени деревьев на залитую солнцем поляну. Его лицо — неестественно бледное, словно у мертвеца, — исказила жуткая, сумасбродная ухмылка.
Он присел на корточки, больно ухватив Нань Кэ за подбородок и приподняв его голову.
— Малыш, — низким, обжигающим холодом голосом произнёс Цзе Янь, — ещё раз шагнёшь за мной — и я разрежу тебя на куски. Медленно. Сниму плоть кость за костью, перетру всё в крошку и сварю бульон на твоей крови...
Нань Кэ, вопреки смертельному страху, попытался выдать самый невозмутимый вид, на который был способен:
— Так нельзя. Одумайся. Море страданий безбрежно, но стоит повернуться — и вот он, берег.
Цзе Янь от неожиданности аж перекосился:
— Ты сейчас издеваешься?
— Нисколько! Раньше я, признаться, был о тебе предвзятого мнения. Но помнишь «Корабль-призрак»? Ты ведь потерял память и был отличным парнем! У тебя были мечты, ты рвался вперёд... Я таких людей уважать привык!
— Ты сёнен-манги пересмотрел, что ли? — глаз Цзе Яня нервно дёрнулся.
— Я серьёзно! — взмолился Нань Кэ. — Сбрось тьму, встань на праведный путь! У тебя получится!
— Идиот, — выплюнул Цзе Янь и развернулся.
Нань Кэ ничего не оставалось, как на карачках подобраться ближе и с трудом подняться на ноги.
Свист. Серебряный всплеск воздуха над самой головой. Нань Кэ втянул голову в плечи — метательный нож срезал прядь волос и вонзился в ствол за его спиной.
Цзе Янь замер с отведённой назад рукой, на его губах застыла оскаленная, безумная улыбка.
— Думаешь, я шутки шучу?
Нань Кэ чуть не наложил в штаны.
— Ещё шаг — и следующий нож войдёт ровно в горло.
Бедолага задрожал. Сделал глубокий вдох, медленно выдохнул. Разрушитель стремительно удалялся. Превозмогая ужас, Нань Кэ мелкими, вороватыми шажками двинулся следом.
Два шага — замер. Спрятался за старой акацией. Ещё два шага — прыжок за кривую берёзу.
Цзе Янь аж нервно хохотнул от такой наглости:
— Жить надоело?
— А ты думаешь, я от хорошей жизни так развлекаюсь?! — с сердечной болью воскликнул Нань Кэ. — Моё смертельное табу — не отходить от тебя дольше чем на двадцать метров! Мне что делать?! Я сам в полном отчаянии!
Цзе Янь на миг опешил. На подобное чертовское правило он явно не рассчитывал. Потерев подбородок, он равнодушно бросил:
— Твои проблемы. Меня они не касаются.
И снова пошагал вперёд широким, быстрым шагом.
Нань Кэ, мысленно проклиная все высшие силы, рванул вдогонку:
— Это нечестно по отношению к гикам-задротам!
* * *
Погода испортилась мгновенно. Небо заволокло свинцовыми тучами. Чжоу Ми с раздражением прислонилась к стволу дерева, прикрыв глаза. Девушка в очках рядом с ней вжала голову в плечи, от страха теряясь в собственных мыслях.
Тягостное, давящее молчание длилось слишком долго.
— Гао Фэн, ну что, видно что-нибудь? — не выдержала Чжоу Ми.
Гао Фэн уже давно не был тем гордым «братом Фэном», который авторитетно вёл новичков за собой. Из лидера он превратился в банальную шестёрку. Покорно карабкался на деревья, высматривая с биноклем следы Цзян Аньсюэ, да ещё и выслушивал постоянные насмешки.
— А где же наш великий брат Фэн, который накоротке с самим Цзян Аньсюэ? Расскажи-ка, где твой «кореш»?
— Да уж, признанный друг легендарного демонического клинка Мурасамэ! Какой крутой! Иди давай, разведчик, мы-то зелень из Зоны E, куда нам до тебя, ветерана из Зоны C, сокрушающего всё на своём пути!
— Вот-вот, точно! Ха-ха-ха!
Гао Фэн до скрежета зубов хотел скинуть этих тварей прямо в море.
— Туман слишком густой, ни черта не видать, — буркнул он, спрыгивая с ветки. С него хватит.
Что за бред?! Захотел перед новичками выпендриться, а в итоге меньше чем за сутки получил такую пощёчину, что лицо до сих пор горит. Но чёрт с ней, с гордостью — унизил-то его сам владелец демонического клинка Мурасамэ, Цзян Аньсюэ. И этот самый Цзян Аньсюэ в текущей игре оказался Большим чёртом!
Да какими способностями надо обладать, чтобы пойти против восходящей звезды, притягивающей все взоры?!
Убить Большого чёрта и досрочно пройти игру — нереально.
Искать разгадки — тем более.
К чёрту всё!
— Сами решайте, убивать вам Большого чёрта или искать выход. Я в эти игры со смертью больше не играю. Всех благ! — Гао Фэн швырнул бинокль и собрался уходить.
Естественно, так просто бесплатный щит никто отпускать не собирался. Чжоу Ми, которая и так презирала Гао Фэна, тут же подлила масла в огонь.
— Ой, неужели ветеран из Зоны C бросает нас, бедняг из Зоны E? Мы же так на тебя рассчитывали! Раз ты такой умный и сильный, иди и расчищай нам дорогу!
Она с силой толкнула Гао Фэна в спину. Тот не удержался на ногах и, споткнувшись, полетел прямиком в кусты.
— Вперёд, — высокомерно приказала Чжоу Ми. — Увидишь Демонического воина — зови.
Гао Фэн, мысленно проклиная весь мир, пробирался сквозь чащу. Вдруг ветви перед ним затрепетали. Он замер, затаив дыхание:
— Кто там?!
Из густой зелени легко и грациозно выскочил человек.
Несмотря на ощутимое, давящее владение собой, ростом он был примерно с Гао Фэна, а вот телосложением явно уступал — сухой, почти тощий. Гао Фэн немного приободрился и грубо спросил:
— Твой номер?
Незнакомец чуть изогнул губы в улыбке, но не успел произнести ни слова: из кустов выскочил запыхавшийся Нань Кэ:
— Я девяносто третий, а он — девяносто четвёртый!
— Малыш, врать — нехорошо, — небрежно роняя слова, незнакомец подбросил в воздух свою карточку.
Гао Фэн ловко поймал её на лету, перевернул и вгляделся в тиснёные золотом цифры: 120.
— Демонический воин?! — От ужаса у Гао Фэна подкосились ноги. Он отшатнулся на два шага и заорал что было мочи: — Сюда! Быстро! Здесь Демонический воин!
Чжоу Ми и остальные бросились на помощь.
В следующее мгновение ладонь Гао Фэна опустела — карточка с номером «120» испарилась. В тот же миг горло обожгла острая, едва заметная боль, словно по коже провели тонким лезвием. Он попытался крикнуть, но из горла вырвался лишь хрип.
Кровь тугой алой струёй брызнула на сочную зелень травы. Гао Фэн вытаращил глаза, не в силах поверить в происходящее.
Девушка в очках со слепой паникой рухнула на землю:
— Это... это же... Цзе... Цзе...
Все замерли в ступоре. Человек напротив небрежно крутил между пальцами окровавленный жетон, словно бритву.
Лицо Чжоу Ми исказил смертельный ужас. Забыв обо всём, она визгливо крикнула:
— Это Цзе Янь! Бежим!
Словно стадо овец, за которыми гонится голодный волк, они бросились во все стороны — вслепую, теряя разум от страха, спасая свои жизни.
Цзе Янь сделал шаг вперёд, намереваясь пуститься в погоню. Его лицо расцвело безумной, восторженной гримасой:
— Ха-ха-ха! Как красиво... Какая красота! Цвет свежей крови — это же прекраснее всего на свете! Хочу ещё! Пусть весь этот мир окрасится в алый! Ха-ха-ха-ха!
У Нань Кэ по спине побежал мороз.
Псих. Конченый псих!
Забив на угрозу расправы, Нань Кэ рванулся вперёд и мёртвой хваткой вцепился в озверевшего Цзе Яня, повиснув на нём всем весом.
— Хватит! Пожалуйста, стой! У меня больше нет сил бегать!
Цзе Янь медленно обернулся. Левой рукой он убрал карточку, а правой — выхватив отломанную, острую как копьё ветку, — замахнулся, метив ровно в кадык Нань Кэ.
Остриё замерло в каких-то трёх сантиметрах от кожи.
В глазах Цзе Яня плескалась чистая ярость:
— Малыш, ты жить не хочешь?
— Хочу! — Нань Кэ выпалил это не моргнув глазом. — Если бы люди не боялись смерти, зачем вообще жить?!
Цзе Янь: —...
Аргумент был настолько железным, что даже у психопата закончились слова.
— Я не могу отходить от тебя дальше чем на двадцать метров, а сил бегать у меня больше нет! Всё равно умирать, так хоть передохну напоследок! — Нань Кэ обвил Цзе Яня, словно осьминог, и расцеплять руки явно не собирался.
Хочешь убивать — тащи меня на себе, сука!
Цзе Янь пару мгновений стоял неподвижно. Вкус свежей крови слегка утихомирил его жажду, так что устраивать кровавую баню с участием Нань Кэ он не стал.
Убедившись, что буйный маньяк немного остыл и не рвётся больше устраивать марафон, Нань Кэ облегчённо перевёл дух, хотя хватку не ослабил — мало ли что взбредёт тому в голову.
— Слушай меня внимательно, — заговорил Нань Кэ, постаравшись вложить в голос максимум убедительности. — Я — номер сто, ты — сто двадцатый. Мы оба — Демонические воины. Наша задача — защищать Большого чёрта. Если он погибнет, мы отправимся на тот свет вслед за ним. Хватит дурить, пошли искать нашего босса!
Цзе Янь скосил на него глаз:
— Перебить всех, кроме Большого чёрта — и дело с концом. Разве нет?
Нань Кэ онемел.
Господи, насколько же черна твоя душа, если ты с абсолютно спокойным лицом выдаёшь подобную дичь?!
— А откуда ты знаешь, кто именно Большой чёрт? — отпарировал Нань Кэ. — С твоей привычкой косить всех подряд ты запросто завалишь своего же! Если тот парень, которому ты только что вскрыл горло, был Большим чёртом, кому ты потом жаловаться будешь?!
Цзе Янь думал только о самом процессе убийства и совершенно не брал в расчёт последствия, так что на этот выпад ему ответить было нечего.
Победив в словесной дуэли, Нань Кэ почувствовал прилив уверенности и нанёс завершающий удар:
— Короче так: надо как можно скорее найти Большого чёрта. И вообще, давай сначала примкнём к брату Цзяну и остальным? Всяко безопаснее в группе, согласен?
В тёмных глазах Цзе Яня вспыхнул опасный огонёк:
— Цзян Аньсюэ тоже здесь?
— Ну да, — Нань Кэ почуял недоброе и торопливо добавил: — И Лоу Ду с ним! Они работают в паре, прямо неразлейвода!
Цзе Янь задумчиво подпёр подбородок ладонью. О чём он думал в этот момент, не смог бы угадать ни один человек в мире.