Три горничные оказались поразительно похожи: черноволосые, темноглазые, со смуглой кожей. Особой привлекательностью они не отличались. Выстроившись в ровный, аккуратный ряд, девушки выглядели настолько заурядно, что их лица выветривались из памяти в первое же мгновение.
— Меня зовут Робин.
— А я Кэтрин.
Джордж с недоверием прищурился:
— Почему вчера в полдень мы вас не видели?
Робин мягко улыбнулась и ровным голосом пояснила:
— Сутки поделены между нами поровну. Моя смена — с полуночи до восьми утра, Элла заступает с восьми до четырех пополудни, а Кэтрин работает с четырех дня и до полуночи. Вот почему вчера в обед почтенные гости нас не застали.
Цзян Аньсюэ нахмурился, погружаясь в размышления. Андреа замаскировалась под одну из горничных, а горничные — здешние NPC. Выдать себя перед ними нельзя ни в коем случае. Задачка выходила не из легких.
Даже если кто-то из них трох покажется подозрительной, действовать наобум слишком рискованно. Ошибешься, ненароком ляпнешь хоть слово об «Играх Жёлтых Источников» — и мгновенно сработает смертельное табу: разорвет на куски прямо на месте.
И это еще не все. Если следовать сюжету, Арнольда должна была прикончить София. Но Цзян Аньсюэ провел с ней всю ночь без отлучки, у нее попросту не было времени на преступление.
К тому же он прекрасно знал, на что способен Лоу Ду в рукопашной. Куда там изнеженной Софии — даже матерый боец саньда вряд ли бы одолел его. Пусть внешне Лоу Ду и походил на утонченного, благовоспитанного писателя, драться он умел блестяще и в свое время завоевал чемпионский титул на объединенном межклубном турнире страны.
Окажись он на международных профессиональных соревнованиях, наверняка вошел бы в число лучших из лучших.
Кто же тогда мог нанести ему такие увечья?.. Неужели опять потусторонние призраки?
Перевязывая Лоу Ду раны, Цзян Аньсюэ успел внимательно их разглядеть. Края порезов были ровными, удары наносились выверенно и четко — явная рука мастера.
Врач, судмедэксперт... или профессиональный мясник.
Так человек это или нечисть? Есть ли среди присутствующих игроков, помимо притворяющейся врачом Андреа, еще кто-то, кто виртуозно управляется с холодным оружием?
Постой-ка. Повара ведь тоже мастера клинка!
Цзян Аньсюэ вздрогнул и резко вскинул взгляд на Мин Сянчжао.
Тот как раз смотрел в его сторону. Глаза их встретились, но эта безмолвная дуэль не породила и малейшей искры. Взгляд Мин Сянчжао оставался совершенно безобидным, мягким, словно ком ваты — ни раздавить, ни порвать.
Если этот тип не был первостатейным лицемером с глубоко запрятанными коварными планами, то являлся редчайшим святошей, готовым без остатка жертвовать собой ради других.
Короткое и совершенно пустое совещание подошло к концу. Цзян Аньсюэ поднялся на второй этаж. Оранжевый свет ламп очерчивал под ногами тусклый круг, а черная тень послушно тянулась следом, в точности повторяя каждое движение.
«Тень... наоборот».
Неужели тени падают неправильно?
— Господин Цзян... — сдавленно всхлипнула Тан Ру, преграждая ему дорогу с заплаканным лицом. — Я-я... я ведь не умру, правда?
— Не хорони себя раньше времени. Арнольд же жив? Значит, сюжет вполне можно переписать, — бросил Цзян Аньсюэ, украдкой скользнув взглядом по тени у нее под ногами.
Пока все толпились внизу в гостиной, он успел незаметно приглядеться к теням каждого присутствующего.
Они были у всех.
У кого нет тени — тот не человек, а злой дух. Неужели Лоу Ду пытался намекнуть, что в этом мрачном старинном особняке затаились призраки? И заезженная пьеса, где все по кругу режут друг друга, перекроена на новый лад — с неупокоенными тварями в роли палачей?
Тан Ру сглотнула подступившие слезы, изо всех сил стараясь взять себя в руки:
— Куда мы теперь?
Цзян Аньсюэ свернул в малую гостиную в западном крыле:
— Проведаю Лоу Ду. Так или иначе, сперва нужно выяснить, кто именно на него напал.
— Хорошо, — она торопливо засеменила следом.
Цзян Аньсюэ толкнул дверь в комнату. Лоу Ду по-прежнему лежал на постели: лицо белее мела, дыхание едва теплится.
Переступая через разбросанные по полу окровавленные банкноты, Тан Ру с замиранием сердца прошептала:
— Господин Лоу весь изрезан, еще и головой приложился... Медикаментов тут почти нет, а правила требуют продержаться целых три дня. В таком состоянии он столько не протянет...
Цзян Аньсюэ подошел к кровати, вскинул ладонь к пустоте и негромко произнес:
— Администратор. Кость удачи.
Пластиковый кубик размером с перепелиное яйцо соткался прямо из воздуха. Тан Ру остолбенела от изумления, а Цзян Аньсюэ с невозмутимым видом подбросил его на ладони и четко скомандовал:
— Нарекаю: игрок Лоу Ду не умрет.
Кость ударилась о доски пола, с глухим перестуком закружилась, перекувырнулась несколько раз и наконец замерла верхней гранью кверху.
«Удача».
Отлично.
Уголки губ Цзян Аньсюэ дрогнули в едва заметной усмешке. Он по-свойски хлопнул полуживого товарища по плечу:
— Везет же тебе, великий писатель.
Тан Ру растерянно моргнула.
Что за чертовщина? И это всё?
Цзян Аньсюэ взглянул на наручные часы: стрелки показывали три часа ночи. Дежурила Робин, чья смена длилась с полуночи до восьми утра. Раз уж Андреа затесалась среди прислуги, оставалось проверять их поодиночке.
Спустившись на кухню, он действительно застал там Робин — та как раз кипятила молоко для постояльцев.
— Господин Кайл? — девушка держала в одной руке блюдо с десертом, в другой — глиняный горшочек с медом, и улыбалась с безупречной учтивостью. — Чем могу услужить?
Цзян Аньсюэ с непринужденным видом отозвался:
— Вы утомились, госпожа Робин. Не нальете ли мне чашку прямо сейчас? Что-то желудок разболелся.
— Сию минуту, сэр, — Робин тут же протянула ему теплое молоко. — Прошу вас.
Не успел он сделать глоток, как из-за перегородки донеслись приглушенные голоса. Сделав пару шагов назад и обогнув несущую стену, Цзян Аньсюэ с удивлением обнаружил у разделочного стола Мин Сянчжао, усердно месившего тесто. Рядом хлопотала Кэтрин, помогая ему с готовкой.
— Чем это занят господин Джек? — поинтересовался Цзян Аньсюэ.
Мин Сянчжао от неожиданности вздрогнул, торопливо отер перепачканные мукой руки о передник и смущенно ответил:
— Пеку хлеб. Решил приготовить завтрак для всех.
Цзян Аньсюэ презрительно фыркнул:
— Терпеть не могу эти сухие, черствые булыжники. Пасту готовить умеешь?
Мин Сянчжао и подоспевшая Тан Ру опешили.
— Господин Кайл?..
Цзян Аньсюэ надменно скривил губы, всем видом излучая спесь и чванство:
— Мне доводилось петь в опере в самой Италии. Местная паста с морепродуктами, бекон под сливочным сыром — настоящее объедение! А французская кухня... да это же подлинное искусство! Тьфу, испоганить такой отпуск подобным убожеством... Какое разочарование.
Мин Сянчжао потерял дар речи.
Тан Ру тоже застыла на месте.
«Так он просто играет роль!..»
Мин Сянчжао едва сдержал кривую улыбку: Играм Жёлтых Источников определенно стоило выдать ему «Оскар».
Только вот к чему этот внезапный спектакль? Неужели лишь для того, чтобы подчеркнуть капризный и заносчивый характер Кайла?
Цзян Аньсюэ тем временем продолжал безупречно гнуть свою линию. Переведя притворно-восхищенный взгляд на Кэтрин, он с преувеличенным пафосом воскликнул:
— О Всевышний! Неужели ты оставил среди смертных столь непорочного, прекрасного ангела?!
Кэтрин остолбенела, ее улыбка на миг застыла.
У Мин Сянчжао по коже побежали мурашки от этой фальши.
Немного оправившись, горничная рассмеялась:
— А вы шутник, господин Кайл!
— О, да тут яблоки! Одолжите-ка мне нож, господин Джек, — Цзян Аньсюэ стремительно шагнул вперед и резко крутанулся на каблуках, задев полой пиджака край стоявшей на столе тарелки.
— Осторожнее! — вскрикнул Мин Сянчжао.
Цзян Аньсюэ и бровью не повел. Подхватив нож, он принялся ловко вырезать узоры на алой кожуре яблока. Не прошло и полминуты, как работа была завершена. С приторно-сладкой улыбкой он протянул плод Кэтрин, выдавая несусветную слащавую пошлость:
— Прекраснейший цветок — для еще более прекрасного ангела.
Глаза Кэтрин блеснули. Поставив тарелку обратно на стол, она восторженно охнула:
— Боже мой, господин Кайл, у вас золотые руки!
Цзян Аньсюэ тут же обернулся к Робин:
— Вы ничуть не уступаете ей в очаровании, госпожа Робин. Госпожа Элла как-то обмолвилась, будто ваш отец — француз?
— Вовсе нет, — отозвалась та. — Мои родители — коренные англичане.
— Неужели? Должно быть, госпожа Элла перепутала. Еще она говорила, будто у вас есть возлюбленный, с которым вы знакомы с самого детства!
— Что за глупости, я совершенно свободна.
В глазах Мин Сянчжао мелькнуло понимание. Он потрясенно уставился на Цзян Аньсюэ, который продолжал беззаботно сыпать шутками.
Поболтав с прислугой еще немного ни о чем, Цзян Аньсюэ направился к выходу. Стоило ему переступить порог кухни и зашагать по коридору к гостиной, как напускное легкомыслие слетело с него без следа. Лицо мгновенно ожесточилось, а взгляд стал холодным и глубоким, как омут, давя невыносимой, удушливой мрачностью.
От столь резкой перемены неопытная Тан Ру окончательно растерялась. Дрожа от страха, она едва поспевала за ним, несколько раз порывалась заговорить, но каждый раз малодушно прикусывала язык.
Лишь у самых дверей кабинета Уильяма, устроителя банкета, Цзян Аньсюэ замер и негромко произнес:
— Я знаю, кто из них Андреа.
— Что?! — ахнула Тан Ру. — Кто же?!
До нее наконец дошло:
— Господин Цзян, вы... вы нарочно мололи всю эту чепуху, чтобы их проверить?
— Сама догадалась?
Тан Ру смущенно покачала головой и потерла горящую щеку:
— Нет, я слишком глупая.
— Когда посуда летит на пол, любой нормальный человек инстинктивно попытается ее поймать.
Девушка тут же вспомнила покачнувшуюся тарелку:
— Так вы ее нарочно задели?!
Цзян Аньсюэ кивнул:
— Кэтрин перехватила ее на лету. Настоящий NPC так бы не поступил. Они не живые люди, их поведение строго ограничено рамками системного кода, и соображать на ходу они не способны. На подобные внезапные мелочи у них просто нет заготовленной реакции.
Тан Ру в ужасе прижала ладони ко рту:
— Значит, Кэтрин и есть Андреа?!
— Именно, — подтвердил Цзян Аньсюэ. — С Робин я тоже все проверил. Наплел про отца-француза и жениха из детства. Все это чистая выдумка с потолка. Поскольку мои слова противоречили заложенным в нее данным, Робин, будучи обычным NPC, была обязана тут же поправить заблуждающегося игрока.
Он помолчал и продолжил:
— Андреа — игрок. Система снабдила ее легендой для роли «Андреа», но не дала подробных сведений о фальшивой личине прислуги. Окажись ею Робин, она не знала бы подлинной истории своей героини и, скорее всего, просто поддакнула бы мне, признав и отца-француза, и вымышленного воздыхателя.
— Вот оно как!.. — благоговейно выдохнула Тан Ру. — Господин Цзян, вы невероятны! Но раз Кэтрин — это Андреа, нужно срочно предупредить господина Мина! Оставаться с ней наедине смертельно опасно!
— Мин Сянчжао — опытный игрок, за его плечами уже три пройденных мира. Соображать он умеет. Он еще во время моей проверки все понял, и раз уж остался на кухне с глазу на глаз с Андреа, значит, у него есть свой расчет.
Цзян Аньсюэ взялся за дверную ручку и толкнул дверь в кабинет Уильяма.
В то же мгновение в его голове зазвучал звонкий, приторно-сладкий детский голосок:
[Динь-дон~]
[Игрок Цзян Аньсюэ, вам открыто скрытое дополнительное задание: «Собственноручно убить истинного хозяина банкета — Криса».]