— Городская центральная больница города B, — ответил Цзян Аньсюэ.
Инструктор прищурил мелкие глазки:
— Надо же, далековато.
Из-за ограждения выбежали ещё человек восемь. Вооружённые до зубов, в самой разной одежде, они моментально окружили чужаков, не сводя с них прицелов.
— Инструктор, следов укусов и ран нет, — отчитался один из бойцов.
Глаза инструктора блеснули. Выбравшись из машины, он бросил окурок на землю, притоптал его носком сапога и оскалился в улыбке:
— Преодолеть такой путь и остаться невредимыми... Впечатляет! А в мешке что?
Юй Хуа без лишних слов бросил к его ногам простыню, доверху набитую отрезанными головами мертвецов.
Инструктор просиял и зааплодировал:
— Великолепно! Раз дожили до этого дня, значит, хватка у вас есть. А раз сумели добраться сюда — вы из высшей лиги. Прошу, добро пожаловать на базу!
Охрана опустила стволы. Настороженность сменилась радушными ухмылками.
Цюй Мяомяо шла между Цзян Аньсюэ и Шуй Цай. Лицо её оставалось мрачнее тучи.
— Держите ухо востро, — еле слышно бросила она.
Цзян Аньсюэ не успел ничего ответить, как шедший впереди инструктор резко развернулся и нанёс молниеносный, тяжёлый удар кулаком прямо ему в грудь. Хотя нападение было внезапным, реакции Цзян Аньсюэ хватило с лихвой. Он уклонился единым движением, на противоходе перехватил запястье инструктора, заломил его за спину и чистым, техничным броском через плечо швырнул противника на землю. Не дав тому опомниться, Цзян Аньсюэ впечатал кулак в воздух прямо перед лицом инструктора — в каком-то сантиметре от его носа.
НПС остолбенели. Навыки инструктора они знали отлично. И то, что его с такой лёгкостью уложили на лопатки... Потрясающая сила!
— Что это значит? — спокойным, но обманчиво тихим голосом спросил Цзян Аньсюэ. — Нам здесь не рады?
Инструктор судорожно выдохнул. Кое-как поднявшись и отряхиваясь, он виновато улыбнулся:
— Ну что вы, что вы! Просто проверка боевых навыков. У нас на базе Хайбинь такой порядок, не кипятитесь.
Неподалёку послышался глухой удар и стон. Шуй Цай разминала кисть, холодным взглядом провожая бойца, который попытался напасть на неё со спины, но вместо этого получил кулаком в нос и теперь утирался юшкой.
Инструктор смущённо кашлянул:
— Да уж, сильный пол не уступит слабому... Отчаянная красотка.
— Не стоит недооценивать женщин, не то боком выйдет, — буркнула Шуй Цай. Внутри всё кипело, но продолжать спорить с НПС казалось пустой тратой сил.
За высокой железной стеной скрывался целый городок. Выжившие ютились в армейских шатрах из плотной водонепроницаемой ткани, державшей тепло зимой и прохладу летом. Возле ворот стояли три военных грузовика, а рядом — два больших тента медицинской службы с койками и оборудованием. У каждого жителя было своё дело: кто-то ухаживал за больными, кто-то готовил и стирал, кто-то чистил оружие или обучал молодёжь рукопашному бою. Жизнь базы подчинялась строгому распорядку.
Когда Вэнь Сяобай выложил второй «подарок» — запасы медикаментов и еды, — инструктор окончательно расплылся в улыбке:
— Еда и лекарства сейчас на вес золота! Как вам только удалось это добыть? Потрясающе!
Он лично проводил гостей к палаткам, выдал сменную чистую одежду и повязки с номерами:
— Будем звать вас по номерам, так проще запомнить.
Цюй Мяомяо получила номер 521. Цзян Аньсюэ — 530, Вэнь Сяобай — 531, Юй Хуа — 532, Шуй Цай — 533. Цюй Мяомяо упоминала, что пробыла в этом игровом мире уже три года. Иными словами, за три года до базы Хайбинь добрались и прошли проверку всего девять человек. Всего же население базы составляло 533 человека. Причём без учёта погибших.
Отведя Цюй Мяомяо в сторону, инструктор спросил:
— Слышь, 521-я, а ты чего одна? Где 520-й?
При упоминании А-Жэня у девушки снова навернулись слёзы:
— Только сейчас спохватился? Только сейчас заметил, что одного не хватает?
Инструктор вздохнул и, не желая нарываться на грубость, равнодушно бросил:
— Мои соболезнования.
Утерев нос, Цюй Мяомяо отчеканила:
— Мне нужно к начальнику штаба.
— Начальник штаба занят поисками антитоксина, ему не до тебя.
Девушка одарила его ледяным взглядом:
— Я с тобой разговаривать больше не намерена.
* * *
Стемнело. Шуй Цай вернулась в палатку с пятью пачками галет.
— Провизию экономят. Норма — одна пачка на человека в день.
Юй Хуа поморщился:
— Даже не галеты раздачи, а обычное печенье... В воде размокнет в кашу, сытости никакой.
— Скажи спасибо, что вообще дают, — отрезала Шуй Цай.
— Кабы не зацепки по антитоксину, я б в жизни на эту базу не пошёл, — буркнул Юй Хуа. — Ты, я, Вэнь Сяобай, Цзян Аньсюэ... Чего нам бояться? Наших запасов — колбасы, консервов и тушёнки — хватило бы за глаза. Лекарства тоже есть. Патронов бы побольше — и мы сами себе хозяева.
Вэнь Сяобай, хрустя сухой галетой, хихикнул:
— Ей-богу, я о том же думал.
— И сколько бы мы искали антитоксин вчетвером? — возразила Шуй Цай. — Мяомяо за три года ничего не нашла. В одиночку мы тут и за тридцать лет квест не закроем.
Цзян Аньсюэ медленно пережёвывал еду, размышляя о своём. Посмотрев на подавленную Цюй Мяомяо, он спросил:
— Сколько на базе игроков, а сколько НПС?
Девушка подняла потухший взгляд:
— Выживших людей мало, сотня с небольшим. Игроков — больше двухсот.
— И все они, как и ты, застряли здесь на годы?
— Да. — Цюй Мяомяо воззрилась на непроглядно чёрное небо. Ни луны, ни звёзд. Лишь давящая, беспросветная тьма. — Это испытание ранга S. Не недооценивайте его. За три года я насмотрелась на предательства и бойню. Я до смерти устала.
Юй Хуа попытался подбодрить её:
— Ну, гляди веселее! Зомби всё же лучше призраков. Раз столько миров прошли, не время складывать лапки.
Цзян Аньсюэ вдруг спросил:
— А как же список наград?
Цюй Мяомяо опешила:
— Ты... знаешь про него?
Цзян Аньсюэ усмехнулся:
— Раз уж это арена для ветеранов уровня C и выше, у большинства разблокирована таблица охоты за головами. Награды там солидные, перед таким кушом трудно устоять. Если антитоксин всё равно не даётся в руки, почему бы не воспользоваться случаем и не подзаработать на чужих головах?
— Именно, — с горькой ухмылкой подтвердила Цюй Мяомяо. — Мало нам нашествия мертвецов, так ещё и между собой глотки рвём. Я просто больше не могу.
Она уткнулась лицом в колени и всхлипнула:
— Игра слишком сложная... Когда я вижу людей, которые не могут пройти её по семь-восемь лет, меня накрывает отчаяние. Когда мы найдём антитоксин? А если никогда? Я уже была готова остаться здесь с А-Жэнем, родить ребёнка, жить как все... Но А-Жэнь погиб... И наш нерождённый малыш вместе с ним...
— Ты жива, — тихо сказал Цзян Аньсюэ. — Живи ради них.
Вэнь Сяобай виновато почесал затылок:
— Может, скажу жестокую вещь... но если продержишься и закроешь миссию, буквально через десять секунд — максимум через час — все воспоминания об А-Жэне и ребёнке сотрутся. И боль уйдёт.
От этих слов Цюй Мяомяо зарыдала ещё пуще.
Внезапно в тишине ночи раздался механический голос системы:
[Общее оповещение: Поздравляем высокоуровневого игрока Чжан Хун с уничтожением высокоуровневого игрока Лю Вэя! Награда за голову: 50 000 000 очков.]
[Общее оповещение: Поздравляем высокоуровневого игрока Лу Хао с уничтожением высокоуровневого игрока Фэн Лулу! Награда за голову: 30 000 000 очков.]
[Общее оповещение: Поздравляем игрока Гу Фэй с уничтожением высокоуровневого игрока Ши И! Награда за голову: 100 000 000 очков.]
Цзян Аньсюэ лежал на койке. Системные оповещения, сыпавшиеся одно за другим, окончательно прогнали сон.
Мало того что охотники за головами прочёсывают каждый угол, так ещё и в случае поимки доктора Бан Чжи придётся отбивать антитоксин у толпы озверевших высокоуровневых игроков. Он потому и не пошёл на базу K, что боялся быть узнанным. С тех пор как его внесли в список наград, имя и внешность открыты для всех. На этой базе застряло две сотни игроков — наверняка кто-то из них уже опознал его.
Здесь надо опасаться удара в спину от «соратников», а за пределами стены — ещё и орд зомби. Безопасных мест нет.
Шаги за дверью палатки Цзян Аньсюэ уловил заранее. Он приподнялся. В щели у самого пола мелькнула тень и край белого кроссовка.
[Общее оповещение: Поздравляем высокоуровневого игрока Цзе Яня с уничтожением игрока Мяо Сяосяо! Награда за голову: 10 000 000 очков.]
Цзян Аньсюэ даже не шелохнулся, но стоящий снаружи визитёр ощутимо вздрогнул. Помявшись у входа — видимо, испугавшись, что громкое объявление разбудило цель, — непрошеный гость взвесил риски и предпочёл бесшумно скрыться.
Цзян Аньсюэ лишь хмыкнул про себя.
Умный мальчик.
* * *
Внезапно снаружи раздался звон разбитого стекла. Следом донеслись брань и отчаянные женские вопли — кричала Цюй Мяомяо.
Проснувшиеся Юй Хуа и Вэнь Сяобай протирали глаза. Вместе с Цзян Аньсюэ они выскочили из палатки.
Вокруг собралось несколько десятков игроков. Двое НПС-охранников волокли брыкающуюся Цюй Мяомяо к выходу. Девушка визжала во всё горло:
— Му Тяньюй, я убью тебя! Мразь, тварь бездушная! Не ожидал, что я вернусь?! Не думал, что я найду тебя и отомщу?! Да я тебя в ад загоню!
Один из игроков отвесил Цюй Мяомяо звонкую пощёчину и угождающе повернулся к человеку в камуфляже:
— Начальник штаба, вы как? Глаза не обожгло?
Цзян Аньсюэ замер. Из палатки выходил моложавый парень в армейской форме — Му Тяньюй! Тот самый Водка, с которым они вместе проходили «Корабль-призрак». Воспользовавшись тем, что Цзян Аньсюэ тогда на миг отвлёкся на хлынувшие воспоминания, Му Тяньюй всадил ему нож в спину и в ответ получил пулю. Он должен был сдохнуть ещё в той игре, но выкарабкался благодаря карте воскрешения. С тех пор от него не было ни слуху ни духу. И надо же было встретиться именно здесь!
Му Тяньюй стряхнул с формы капли горячего масла и равнодушно бросил:
— Твоего муженька задрали зомби. Вот на них и вымещай злобу. Я-то тут при чём?
— Если бы ты не выгнал нас с базы, разве мы оказались бы беззащитны перед мертвецами?! Разве А-Жэнь погиб бы?! — Цюй Мяомяо сорвалась на истерику. Она вырвалась и изо всех сил пнула заступившегося за Му Тяньюя игрока: — Пошёл вон, собака продажная!
Получивший удар в пах игрок согнулся пополам, заходясь от боли и злобы:
— Да вы совсем из ума выжили со своей любовью! Тут апокалипсис, тут игры на выживание, а вы трахаться удумали! Вместо того чтобы искать антитоксин, решили ребёнка заделать?! Держи потом такую обузу на базе... Нам что, нахлебников кормить?!
— Мрази! Вы все ответите за А-Жэня! — Цюй Мяомяо оттолкнула охранников и впечатала кулак в физиономию обидчика.
Толпа игроков подалась вперёд, намереваясь устроить девушке самосуд. Юй Хуа рявкнул на всю улицу:
— А ну хорош!
Шуй Цай и Юй Хуа заслонили собой обессилевшую Цюй Мяомяо.
— Совсем страх потеряли? На бабу оравой катите?!
— Тебе-то какое дело?! — огрызнулся один из парней, глянув на повязку Юй Хуа. — 532-й? Салага, рот забей!
Юй Хуа без лишних слов прописал ему сочный хук справа, от которого тот повалился на землю:
— На кого пасть разинул, мусор?
Сбитый с ног игрок с мольбой уставился на Му Тяньюя. Но тому было плевать. Его взгляд приковался к Цзян Аньсюэ, стоявшему в отдалении. Губы Му Тяньюя расползлись в хищной ухмылке.
Растолкав толпу, он подошёл вплотную:
— Привет, Брэнди.
Цзян Аньсюэ вежливо и сдержанно прищурился:
— Привет, Водка.
— Какая встреча, — Му Тяньюй протянул руку. — Давно прибыл?
Цзян Аньсюэ проигнорировал рукопожатие:
— Два дня.
Му Тяньюй хмыкнул:
— Ну, повеселишься ещё.
— С Новым годом, — вдруг произнёс Цзян Аньсюэ.
— Что?
— В мире живых сегодня третий день Нового года.
—... А. Спасибо. И тебя с праздником. — Му Тяньюй всё не опускал руку. — Ну перестань. На «Корабле-призраке» мы были в разных командах, у меня не было выбора. А здесь мы в одной лодке. К чему старые обиды?
Цзян Аньсюэ улыбнулся:
— А если бы перед тобой стоял Цзе Янь, ты бы тоже предложил забыть обиды?
Улыбка Му Тяньюя на мгновение перекосилась:
— Чжуецин — другое дело! Он меня убить пытался. А я тебя всего лишь ранил.
— Если бы не напарник, я бы до сих пор на дне морском кормил рыб.
— Кстати о напарнике... Где твой Виски?
— Карта огромная. Раньше чем через полгода-год вряд ли пересечёмся.
Один из игроков не выдержал:
— Начальник штаба, вы знакомы?
Му Тяньюй кивнул:
— Старые знакомые по прошлым раундам.
— Начальник штаба? — переспросил Цзян Аньсюэ.
— У нас тут своя иерархия. Чем больше зомби убьёшь, тем выше статус. Займёшь мою должность — будешь руководить поисками антитоксина. Для тебя это раз плюнуть: завали восемьсот семьдесят пять мертвецов и забирай моё кресло.
— Не интересовался, — отмахнулся Цзян Аньсюэ.
В этот момент НПС-солдаты вытянулись в струнку и гаркнули:
— Здравия желаем, командир!
К группе подошёл коренастый мужчина лет пятидесяти с добродушным лицом и аккуратной бородкой.
— Что за шум? — Командир строго оглядел собравшихся.
Му Тяньюй не соизволил отвечать НПС, поэтому инструктор подбежал сам:
— Да так, пустяки. 521-я с утра не в духе, истерит.
Командир насупился:
— Мы все люди. В такое время нужно держаться вместе и помогать друг другу!
— Так точно, командир!
— Насчёт антитоксина есть новые данные. Скажу кратко, — командир обратился к игрокам. Потасовка тут же улеглась, все превратились в слух. — Последние годы мы чесали восточный сектор, но безрезультатно. Разведка доносит, что ребята с базы K перерыли там каждый метр. Кроме бессмысленных потерь, это ничего не дало — антитоксином и не пахнет. Поэтому меняем тактику: с сегодняшнего дня берём под контроль южное направление. Детали уточнит начальник штаба.
С этими словами командир удалился.
Вэнь Сяобай недоумённо шепнул:
— А почему не запад?
Му Тяньюй ухмыльнулся:
— Потому что база K как раз на западе. Они у себя под носом всё выгребли ещё в первый год. Нам там делать нечего.
Игроки обступили Му Тяньюя:
— Брат Му, какие будут приказы?
— Восток и запад отпадают. Остаются север и юг. Тут уж как повезёт: кому фортуна улыбнётся, тот и спасёт мир, — Му Тяньюй пожал плечами. — Навязывать ничего не буду, направления выбирайте сами. Игра идёт на выживание, так что без обид, если что.
Он скользнул взглядом по лежащей на земле Цюй Мяомяо и добавил, посмотрев на Цзян Аньсюэ:
— Нашедшего антитоксин прославят на весь сервер. Я сколько играю, таких масштабных ивентов ещё не видел. Тот, кто спасёт мир, станет суперзвездой Игр Жёлтых Источников, а?
Цзян Аньсюэ промолчал.
* * *
На следующий день Юй Хуа изошёлся желчью, увидав, сколько провизии выделили Му Тяньюю. Должность начальника штаба оказалась неплохой кормушкой. Новичкам же — таким как Цзян Аньсюэ — выдали по три пачки галет, бутылке воды да пачке антибиотиков. И это на двухнедельную вылазку!
Инструктор лишь развёл руками:
— Мало? Добывайте в бою. Или отожмите у кого-нибудь... дело хозяйское!
Грузовик тронулся. В кузове разместилось около тридцати человек. Игрок с номером 400, возомнив себя командиром, принялся распределять задачи:
— Делимся на группы по десять человек. Прочёсываем радиус в сотню ли вокруг машины. В случае нападения — прикрываем друг друга!
— Принято!
Цюй Мяомяо сидела ни жива ни мертва. Юй Хуа клевал носом, Шуй Цай безучастно зевала.
Вэнь Сяобай повернулся к Цзян Аньсюэ:
— О чём думаешь?
— О докторе Бане.
— Думаешь, где он заныкался?
Цзян Аньсюэ вздохнул:
— Когда вспыхнул вирус, Бан Чжи либо вколол себе вакцину заранее, либо его давно сожрали. Он учёный, в рукопашную с зомби не пойдёт.
— Логично. Раз он разработчик, то наверняка обезопасил себя. Но где он? На какой-то базе или...
— Вряд ли на базе, — качнул головой Цзян Аньсюэ. — Если только он не перекроил себе лицо. Его физиономию каждый игрок и НПС наизусть знает.
— Но ему же надо что-то есть, где-то доставать припасы? Не мог же он сквозь землю провалиться?
Сидевший рядом 400-й вставил свои пять копеек:
— Мы об этом думали! Бан Чжи — психопат и фанатик. Он держится за этот антитоксин, потому что кайфует от созданного им «нового мира». Ему плевать на гибель цивилизации, он в восторге! Наверняка заперся в какой-нибудь секретной лаборатории и продолжает свои уродливые эксперименты.
— Похоже на правду, — поддержал 501-й.
Цзян Аньсюэ замешкался:
— Он стремился к новой эволюции... Не удивлюсь, если он вколол себе дрянь и сам превратился в суперзомби — непробиваемого и сверхбыстрого.
* * *
Группа высадилась и направилась к холмам. Впереди шёл 400-й. Заброшенная тропа заросла бурьяном и мхом, ноги постоянно скользили.
Шуй Цай помогала идти Цюй Мяомяо.
— Вы идите, я догоню, — задыхаясь, прошептала Мяомяо на полугоре.
— Одна не останешься, — Шуй Цай осталась с ней.
Шедшая рядом девица по имени Лю Цзин фыркнула:
— Рожать в апокалипсис... Совсем мозгов нет.
Цюй Мяомяо вспомнила потерянного ребёнка. Глаза её налились кровью:
— Не переживай. Прежде чем сдохну, я тебя с собой прихвачу.
— Чего-о?! — взвизгнула Лю Цзин.
— Так, отставить разборки! — рявкнул 400-й.
— А я при чём?! Она первой лаяться начала!
— Цзинцзин, отстань от неё, — заступился её брат Лю Чжэн.
— ЗОМБИ! — закричал 400-й.
Из чащи выскочили мертвецы. Они сидели в засаде среди деревьев, а при приближении живых рванули вперёд, пытаясь вцепиться в глотки.
Юй Хуа вскинул автомат. Три одиночных выстрела — три пробитых черепа.
— Патроны экономь, дурачина! — гаркнул 400-й. — Целься точнее!
А хрупкая с виду Шуй Цай преобразилась в машину для убийства. Хладнокровно, без единого промаха, она укладывала зомби один за другим.
Лю Цзин рот разинула:
— Вот это баба... Жесть!
Но мертвецов было слишком много. Патроны у Шуй Цай быстро закончились. Когда очередной зомби прыгнул на неё, она встретила его ударом приклада в челюсть.
— Лови! — Цзян Аньсюэ бросил ей снаряжённый автомат.
Шуй Цай подхватила оружие на лету и срезала двоих наступавших. Сам Цзян Аньсюэ работал армейским ножом. Точные, смертоносные удары — голова с плеч, без лишних движений.
— Мать твоя волшебница... — пробормотала Лю Цзин.
Тварей становилось всё больше. Один из игроков закричал: зомби впился ему в запястье и оторвал руку по локоть. Запах свежей крови свёл мертвецов с ума. Они набросились на несчастного скопом, разрывая на куски.
Шуй Цай сделала кульбит в воздухе, обхватила шею зомби ногами и с треском свернула её. Из-за резкого движения ремень её рюкзака лопнул, и сумка со всеми припасами покатилась вниз по крутому склону.
— Я заберу! — Юй Хуа кинулся следом.
Цзян Аньсюэ, прикончив последнего мертвеца на пути, побежал за ним.
Рюкзак кубарем летел вниз. Юй Хуа оступился, прокатился по грязи, но в последний момент успел сгрести сумку. Молния на месте, содержимое цело... Вот только радоваться было рано.
У подножия холма кишела целая орава зомби!
— Мать моя женщина! — Юй Хуа подскочил как ужаленный и разрядил автомат в надвигающуюся стену тел.
Очередь скосила первый ряд, но на шум сбежались новые монстры.
Цзян Аньсюэ метнул нож — лезвие вошло точно в глаз зомби, сжавшему плечо Юй Хуа. Тот выхватил толстую дубину и со всей дури огрел тварь по кумполу.
Деревяшка разлетелась в щепки.
— Да ладно?! — Юй Хуа чуть не выпал в осадок. — У них черепа из стали, что ли?!
— Ложись! — Цзян Аньсюэ взмахнул Мурасамэ. Блик демонической стали — и шеренга голов слетела с плеч.
Юй Хуа сидел на корточках, тяжело дыша:
— Бред какой-то... Вчера в больнице Шуй Цай с ноги башку зомби отшибла! Мой дрючок прочнее её ноги!
Цзян Аньсюэ нахмурился:
— Похоже, они эволюционируют.
Если их кости уплотняются, скоро ли они станут абсолютно неуязвимы для пулек и клинков?
Мертвецы сжимали кольцо.
— Вы как там?! — К ним со склона кубарем спустился Вэнь Сяобай.
— А остальные?! — выкрикнул Юй Хуа, отбиваясь рюкзаком.
— Нас рассыпало! Не ссы, Шуй Цай покрепче тебя будет!
— Скоро закат, — отрезал Цзян Аньсюэ. — Уходим на открытую местность.
— Почему?
Вэнь Сяобай пояснил за него:
— Насекомые ночуют в лесу.
При воспоминании о мутировавших жуках Юй Хуа передёрнуло. Троица прибавила ходу, бросив остальных.
* * *
Они успели выскочить из леса до захода солнца. Впереди простиралось заброшенное поле — выжженная земля, ни травинки.
Юй Хуа плюхнулся на землю, достал галету и вздохнул:
— По ходу, я тут и Новый год встречу...
— Не сгущай краски, — улыбнулся Вэнь Сяобай.
— Да ну его. Слушай, Цзян Аньсюэ, доктор Бан ведь из города B? А где его главный исследовательский центр? Может, махнём туда?
Вэнь Сяобай возразил:
— Главные центры игроки в первый же месяц вверх дном перевернули.
— Центр в городе L, — сказал Цзян Аньсюэ.
Он непрерывно анализировал ситуацию. Бан Чжи был главным врачом центральной больницы города B. А его собственная первая миссия начиналась именно там. В отличие от остальных игроков, запертых в школах, торговых центрах или особняках, ему с самого начала дали подсказку.
Это не случайность и не везение.
Это «бонус» от системы для Предателя.
На «Смертельном банкете» Цзе Янь тоже был предателем и знал порядок убийств. Значит, в бывшем рабочем кабинете Бана должна быть зацепка...
— Вдруг они что-то упустили? — поднялся Юй Хуа. — Надо проверить.
Вэнь Сяобай ухватился за рукоять кинжала:
— Бежим или дерёмся?
Цзян Аньсюэ и Юй Хуа обернулись: из сумерек выплывали силуэты зомби.
— Бежим!
Они рванули вперёд. Но зомби не отставали.
— Да ёлки-палки! — заорал Юй Хуа. — Почему они такие быстрые?!
Мертвецы эволюционировали не только физически, но и в скорости.
В неразберихе бега троица разделилась. Цзян Аньсюэ и Вэнь Сяобай выскочили к шоссе. На дороге стояли две разбитые машины — легковушка и смятый микроавтобус.
Пока Вэнь Сяобай проверял бензобак, Цзян Аньсюэ судорожно сопоставлял факты.
Почему зомби эволюционируют именно сейчас? Игроки торчат тут по семь лет, и мертвецы не менялись. Почему процесс пошёл именно сейчас? Из-за него? Из-за Предателя? У обычных игроков время неограниченно. У него же — ровно месяц. Чтобы подогнать сюжет под его тридцатидневный лимит, система запустила ускоренную эволюцию?
Вэнь Сяобай выломал перекошенную дверцу легковушки.
— Подождём Юй Хуа. Он парень сообразительный, но в одиночку пропадёт.
Цзян Аньсюэ прищурился:
— Не знал, что ты так печёшься о новичках.
Вэнь Сяобай мягко улыбнулся:
— Если могу помочь — помогу. Совесть не позволит бросить. Ты ведь и сам такой. Шуй Цай, Юй Хуа, я... Ты о нас заботишься.
— Я просто отдаю долги, — отрезал Цзян Аньсюэ. — Юй Хуа выручил меня в трудную минуту. Ты тоже.
Вэнь Сяобай смутился:
— Да ладно тебе... В больнице, когда за тобой гнался гигант, я вытащил тебя только потому, что не знал, кто мой соратник по заданию. Рисковать не хотелось. К тому же мы оба из зоны A. Кто-то дружит за стаканом спиртного, а я — за чашкой чая.
Цзян Аньсюэ оглядел темнеющую дорогу:
— Я думал, в зоне A выживают только хладнокровные лицемеры.
Вэнь Сяобай рассмеялся:
— Не суди по себе!
— А я и не претендую на звание святого. Лицемерие, холодный расчёт, удар в спину — это ко мне.
— Ну ты и самокритичен, — качнул головой Вэнь Сяобай. — Не все там монстры. Лу Чжань, например, совсем другой.
— Ты его знаешь?
— Когда я только попал в зону A, меня встретили так же, как и тебя — «инициацией». — Вэнь Сяобай побледнел, воспоминания отозвались болью. — Меня избивали, ломали кости, заживо снимали кожу...
Он бессознательно коснулся запястья:
— Я истекал кровью, не мог шевельнуться. Сначала орал от боли, потом отключились чувства. Тот час показался мне адом. Я молил о пощаде, но им было в кайф...
— Потом система закинула меня в игру. В зоне отдыха мы не умираем, раны заживают, но боль-то настоящая. В игре я был сломлен. И если бы не Лу Чжань, который вытащил меня на себе, я бы там и остался. С тех пор я решил: мы все тут собратья по несчастью. Если могу помочь — помогу.
Цзян Аньсюэ посмотрел на него с отсветом сочувствия:
— Да уж... По сравнению с этим со мной обошлись вежливо.
— Твоя репутация их охладила. Разумные опасаются с тобой связываться. Только такой дурак, как Хань Кай, мог полезть на рожон. Ты его урыл в секунду, вот остальные и притихли.
Из темноты донеслись шаги. Вэнь Сяобай посветил фонариком — к машине брели трое зомби.
Вэнь Сяобай вскинул автомат:
— Откровенно говоря... я твой фанат.
— Скажешь тоже. Ты ведь ветеран зоны A.
Мертвецы приближались. Вэнь Сяобай сделал шаг в сторону Цзян Аньсюэ и тихо спросил:
— Мы ведь друзья?
— Раз пробираемся вместе — конечно.
— Ты мне веришь?
— Верю.
— Спасибо, — Вэнь Сяобай тепло улыбнулся.
И в следующее мгновение, улучив момент, когда зомби совершил прыжок, Вэнь Сяобай изо всех сил толкнул Цзян Аньсюэ ему навстречу, с диким оскалом прошипев:
— Сдохни, идиотина! В следующей жизни разборчивее будешь!
Но Цзян Аньсюэ, словно ожидавший удара, мгновенно уклонился. Вэнь Сяобай потерял равновесие, оступился о подставленную ногу Цзян Аньсюэ и по инерции рыбкой полетел прямо в объятия наступающего зомби!
Мертвец от такой прыти даже опешил. Но от ужина не отказался — сомкнул челюсти на плече Вэнь Сяобая.
— А-А-А-А! — заверещал тот от адской боли, пытаясь отбиться.
Цзян Аньсюэ выхватил Демонический клинок Мурасамэ. Вспышка синеватого света — и головы всех троих зомби слетели с плеч.
Лезвие Мурасамэ прошло сквозь шею самого Вэнь Сяобая.
Тот замер, тяжело дыша. Голова осталась на месте, клинка будто и не было, но ледяной хлад пронзил его до самых костей.
Зомби рухнули бездыханными тушами. Вэнь Сяобай упал на колени, зажимая окровавленное плечо.
— Ты... как... почему?..
Цзян Аньсюэ с холодным презрением сверху вниз посмотрел на него:
— У меня был друг детства по имени Цзю Тун. Если уж человек, с которым рос вместе, смог предать меня, с какой стати я должен верить незнакомцу, которого знаю меньше трёх дней?