Пятнадцатого числа Цзян Аньсюэ снова оказался на Поезде Жёлтых Источников.
Состав не мчался по рельсам, а только-только замер у платформы. Смыкающиеся двери распахнулись, и в вагон ввалился побледневший мужчина средних лет.
Не успел тот перевести дух, как к нему, семеня короткими ножками, подскочила кондукторша и протянула ладонь:
— Пожалуйста, предъявите ваш билет, сударь.
Мужчина судорожно зашарил по карманам, но сколько ни обшаривал одежду, лицо его становилось всё мрачнее.
Малышка-кондуктор хлопала невинными большими глазами:
— Ваш билет, сударь.
Хотя при возвращении на платформу полученные в испытании увечья и раны исцелялись автоматически, разорванную одежду и общий изнурённый вид система не восстанавливала. Мужчина был сплошь запятнан сохнущей кровью, ткань висела лохмотьями — по его взмыленному, перемазанному сажей лицу сразу угадывалось, через какой ад ему пришлось пройти.
— Я... да вроде выронил где-то, — неуверенно буркнул он.
Лицо кондуктора не выразило ни эмоции:
— Сударь, у вас нет билета?
Мужчина сорвался на визг:
— Да ёб твою мать! Меня в этой грёбаной игре зомби гоняли как последнюю суку! Какого хера я должен думать о сраном билете?! Скажи спасибо, что вообще живым выбрался!
— Сударь, без билета посадка запрещена, — всё так же безмятежно отчеканила девочка.
— Заладила: билет, билет, билет! Заебала! Докупить нельзя, что ли?!
— Билет следует хранить надлежащим образом. Дубликаты при утере не выдаются, ответственность за последствия лежит на пассажире. Поскольку билета у вас нет, мне придётся попросить вас покинуть состав.
Мужчина в мгновение ока побледнел до синевы:
— Ты... ты чего удумала?!
На глазах у онемевших игроков маленькая кондукторша непринуждённо шагнула вперёд, одной тонкой ручонкой подхватила мужика весом под центнер, сорвала створку окна и со всей дури вышвырнула его наружу.
Раздался глухой хлопок — и человек прямо в воздухе разлетелся кровавым туманом.
Кого-то из новичков тут же ввергло в истерику, он разразился плачем. Старожилы, покрывшись холодным потом, в ужасе прижали к груди свои билеты. Пусть в игре тебе хоть руки-ноги оторвёт, но билет терять — смертоубийство!
Ну и нифига себе лоли... Натуральный монстр!
Цзян Аньсюэ предъявил свой проездной. Малышка расплылась в лучезарной улыбке:
— Здравствуйте, уважаемый высокоуровневый игрок! Я — Кондуктор № 1102. В случае необходимости я буду оказывать вам персональные услуги.
Цзян Аньсюэ обратил внимание, что его тело теперь окружает слабо мерцающий голубоватый купол радиусом в два метра. Девочка, не дожидаясь вопросов, с готовностью пояснила:
— Вы являетесь почётным высокоуровневым игроком Игр Жёлтых Источников, поэтому на Поезде Жёлтых Источников вам полагается отдельное личное купе для отдыха. Чтобы подчеркнуть ваш статус и сохранить конфиденциальность, система по умолчанию установила защитный барьер, скрывающий ваш облик от остальных пассажиров. В их глазах вы сейчас выглядите как сгусток световых частиц. Если защита вам не нужна, я могу её отключить.
— Не стоит, — отрезал Цзян Аньсюэ.
Он бросил взгляд вдаль, где восседала ещё одна подобная «туманность» — защитное поле продуманно скрывало даже рост и вес игрока.
[Поздравляем с прохождением испытания «Корабль-призрак»! Начислена награда: 8 000 очков. Оценка: S. Привязка: Зона B]
[Бонус высокоуровневого игрока (х3): 24 000 очков плюс гарантированная базовая выплата в 1 000 очков. Итого: 25 000 очков. Текущий баланс: 151 600 очков]
[Поздравляем с выполнением скрытого дополнительного задания «Найди своего партнёра»! Награда: Пакет с кровью 1000 мл (2 шт.), Карта маскировки (1 шт.). Для активации призовых предметов обратитесь к Администратору]
[Карта маскировки: позволяет принять облик любого человека. Срок действия: 30 минут. По истечении времени эффект рассеивается]
В душевном пространстве на стебле Цветка подземного царства распустились ещё семь лепестков и четыре тычинки. Оставалось дождаться последних пяти лепестков и шести тычинок — и кровавый бутон полностью раскроется.
В тот же миг под потолком зашуршал динамик:
[Станция «Остров Счастья»! Уважаемые пассажиры, желаем вам сполна нахлебаться лиха и сгинуть на чужбине!]
Пространство вокруг заволокло вспышками. Вместо тропического берега Цзян Аньсюэ оказался в бескрайней, со всех сторон замкнутой пустоте.
Вокруг него в невесомости кружили сотни карт.
Снова раздался слащавый детский голос:
— Игрок, выберите карту.
Цзян Аньсюэ наугад потянул одну. Изначально абсолютно белая с обеих сторон рубашка вспыхнула, и в центре проступил рисунок: ярко-красный череп с подписью «Joker» — Чёрт.
Это была карта Джокера.
Не успел Цзян Аньсюэ допытаться у кондукторши, на кой чёрт ему сдался этот Чёрт, как в глазах потемнело — и его вышвырнуло на сушу.
[Добро пожаловать в Игры Жёлтых Источников — «Остров Счастья»]
[Место действия: изолированный от внешнего мира остров]
[Условие прохождения: Сбой загрузки]
[Скрытое дополнительное задание: Сбой загрузки]
[Ваш партнёр: Лоу Ду]
[Координаты: Сбой загрузки]
Цзян Аньсюэ насупился: «Чего?!»
Ни единой полезной детали! Какой ещё, к чёрту, сбой? Система что, глюканула?
На нём была стандартная штормовая экипировка для полевых условий и плотный дождевик. Цзян Аньсюэ стоял посреди мелкой мороси в чаще леса. Деревья здесь росли редко, земля была усыпана толстым слоем прелой листвы, громко хрустевшей и чавкавшей под ногами.
Оглядевшись, Цзян Аньсюэ насчитал ещё десятка полтора игроков, заброшенных в лес вместе с ним.
Внимание сразу привлекли трое: прижавшаяся к сосне девушка в очках, бородатый мужик на освещённой поляне, безуспешно пытавшийся зажечь сигарету, и маленькая девочка неподалёку от самого Цзян Аньсюэ — на вид ей едва ли исполнилось лет десять.
Бородача мучила дикая тяга к никотину, но из-за влажного воздуха и нескончаемой мороси зажигалка лишь бесполезно высекала искры.
— Да блядь! — выплюнул он, нервно щёлкнув колёсиком в десятый раз.
— Совсем из ума выжил?! — гаркнула женщина в чёрном свитере. — Поджечь нас всех тут хочешь?
— Вот-вот! — поддакнул парень с вычурным ярким ирокезом. — Вспыхнет тайга — и нам всем пиздец!
Бородач, продолжая долбить по кремню, огрызнулся:
— Заткнитесь! В сыром лесу хрен чего загорится. А если даже какому-то глухому деду повезёт и полыхнёт — я сам выберусь и вас, недоумков, вытащу.
Кремень наконец дал устойчивый огонёк. Поднеся пламя к сигарете, мужик жадно затянулся, расплываясь в блаженной ухмылке, и горделиво задрал подбородок:
— Я вам не желторотый новичок. Смотрю на ваши перепуганные рожи — видать, из Зоны E припёрлись? Запоминайте: меня зовут Гао Фэн, я бывалый игрок из Зоны C. Можете звать меня братом Фэном. Держаться будете меня — не пропадёте, ещё и мясо жрать будете!
Гао Фэн вальяжно оглядел компанию, подошёл к Цзян Аньсюэ и по-хозяйски выдохнул ему прямо в лицо сизый дым:
— Не сцы, малой! Брат Фэн тебя прикроет. Будешь слушаться — пройдёшь испытание без единой царапины. Тебя как звать-то?
Цзян Аньсюэ смерил его холодным взглядом и ничего не ответил.
Гао Фэн ничуть не смутился:
— Ишь ты, от страха родное имя забыл! Ладно, не бзди, держись со мной.
Молчаливая девушка в очках явно была новичком, однако держалась достойно — ни слёз, ни паники. Именно этим она и привлекла внимание Цзян Аньсюэ.
Что же до девчушки лет восьми... Неважно, новичок она или ветеран, в этом месте ни в коем случае нельзя терять бдительность.
— Дяденька...
Подол куртки Цзян Аньсюэ слегка натянулся. Опустив взгляд, он увидел ту самую миловидную малышку.
На ней было розовое платьице, поверх которого красовался ярко-зелёный дождевик, а на ножках — чёрные лакированные туфельки с бантиками. Две аккуратные косички украшали хрустальные заколки-бабочки. Круглолицая, с большими ясными глазами и кукольными губками — вылитая фарфоровая коллекционная игрушка.
Девочка очаровательно улыбнулась, схватила Цзян Аньсюэ пальчиками за край одежды и пролепетала детским голоском:
— Меня зовут Янь Цзы. Янь — как в «усмешке», а Цзы — как в «пурпурном восходе».
— Цзян Аньсюэ, — он присел на корточки и слегка погладил малышку по пушистой макушке. — Цзян — как «река», Ань — «берег», а Сюэ — «снег». Янь Цзы, сколько игр ты уже прошла?
Янь Цзы с гордым видом показала три пальчика.
— А напарник у тебя есть?
Девочка покачала головой:
— Я умерла от порока сердца. Когда я умирала, рядом никого не было.
Небольшая привилегия Игр Жёлтых Источников: тот, кто умирает в непосредственной близости от тебя, автоматически становится твоим духовным партнёром. Цзян Аньсюэ и Лоу Ду оказались связанными только потому, что в момент аварии Лоу Ду погиб вместе с ним.
Так что напарники доставались лишь редким везунчикам, большинство же пробивалось в одиночку.
— А сколько тебе лет? — не удержался от вопроса Цзян Аньсюэ.
— Восемь.
— Надо же, такая малышка, а уже играешь в Игры Жёлтых Источников. Молодец.
— Это всё дяди и тёти меня вытаскивали, — скромно потупилась Янь Цзы, ухватившись своим крошечным мизинчиком за указательный палец Цзян Аньсюэ. — Дяденька, а ты возьмёшь меня с собой?
Один вид этой малышки мог бы пробудить родительский инстинкт у кого угодно, однако Цзян Аньсюэ, хотя и улыбнулся, вовсе не растаял от её детской безобидности.
Он спросил абсолютно спокойным тоном:
— Почему именно я? Вон тот дядя Гао Фэн гораздо опытнее, он ветеран из Зоны C.
Янь Цзы, решив, что её сейчас прогонят, моментально всхлипнула, надула губки и прижалась к Цзян Аньсюэ:
— Он злой и страшный! Не хочу к нему!
— Ишь, фифа какая, — фыркнула женщина в чёрном свитере. Подумаешь, «страшный-нестрашный»! Просто на красивое личико повелась.
Группа без цели побрела в глубь леса. Шедший сзади мужчина не выдержал:
— Ни условий прохождения, ни подробностей задания, даже наставника-NPC нет! Как вообще в это играть?!
— Вот именно! У меня где-то напарник остался, а координаты не грузятся. И где мне его теперь искать?
— Раз остров называется «Островом Счастья», значит, мы отрезаны от мира? Нас что, заставляют играть в симулятор выживания?
Парень с ирокезом трагически завопил:
— О боже! Такие игры длятся минимум дней по пять! Ни еды, ни воды, дикая нехватка ресурсов... Я не хочу так!
Идущий впереди Гао Фэн раздражённо рявкнул:
— Хорош ныть! Запомните: даже если это дикий курс выживания, я всё равно вытащу вас! Вода стекает прямо с неба, трава под ногами съедобная, грибы вон растут — с голоду не сдохнете!
— Брат Фэн, ты просто гений! — Парень с ирокезом тут же подбежал к нему, заливаясь елеем. — Меня зовут Лу Чжань, обычный офисный планктон, ни ума, ни фантазии. Отныне только на тебя и уповаю!
— Ха-ха-ха! Заметано, братуха! — Гао Фэну лесть явно пришлась по вкусу, и он, расплывшись в довольной ухмылке, принялся напропалую травить байки о своих прошлых «подвигах», безбожно сгущая краски.
Тридцатилетняя женщина немного успокоилась и высунула руку из-под дождевика:
— А ведь он прав. Эта вода вполне сгодится, чтобы утолить жажду.
Дождевые капли упали на открытую ладонь, вызвав лёгкое покалывание. Женщина не успела даже понять, что происходит, как небесная влага, подобно концентрированной кислоте, в мгновение ока разъела кожу. Ядовитая жижа стремительно въелась в плоть: не прошло и трёх секунд, как её правая кисть превратилась в кровавое месиво!
— А-а-а-а-а-а!! — Лес огласил дикий, раздирающий душу вопль.
Игроки охнули от ужаса.
Гао Фэн побледнел как полотно и лишь спустя несколько мгновений гаркнул в панике:
— Убери руку, дура! Убери! Не смей подставляться под дождь!
Женщина уже ничего не соображала от адской боли. Она брыкалась, визжала и безумно отмахивалась, из-за чего капли полетели ей на лицо, шею, ключицы и лодыжки. Всюду, куда попадал этот дождь, плоть мгновенно закипала и плавилась. Не прошло и полуминуты, как от взрослой женщины ростом под метр семьдесят осталась лишь дымящаяся лужа кровавой слизи, быстро уходящая в сырую землю.
Ни единой косточки. Ни единого следа.
Все застыли, поражённые немым тихим ужасом.
Вот почему система выдала им дождевики... Вот почему они были такими широкими и длинными!
Этот чистый, кажущийся безобидным дождь на самом деле был смертоносным, растворяющим всё на своём пути ядом.