[До завершения игры осталось 5 часов. В живых осталось 15 игроков.]
— Ты точно не собираешься их искать? — спросил Цзе Янь. В его голосе сквозило откровенное желание поглазеть на чужие неприятности.
Нань Кэ, спотыкаясь на каждом шагу, шагал по густой траве:
— Брат Цзян и остальные в моей заботе не нуждаются. Нам нужно скорее добраться до Цветочного океана Сяпа и сойтись со всеми.
Цзе Янь ядовито ухмыльнулся:
— Вот уж у кого удача с переизбытком! Острову хватило одного чиха, чтобы выплюнуть тебя аккурат к границе Сяпа. Скостить такой кусок дороги — просто чудо.
Нань Кэ молитвенно сложил ладони:
— Аригато, сэнкью, камсамнида! Спасибо Господу, спасибо Будде, спасибо Великому Превышнему Владыке!
Цзе Янь только и вымолвил:
* * *
Нань Кэ почесал подбородок, погрузившись в раздумья:
— Вообще-то, по пути сюда я думал: а что, если пустить по Цветочному океану Сяпа пал? Представь: А-Бу с таким трудом пробирается сюда ради Вэнь Дуоны, а видит лишь обугленную, черную плешь на месте гор... Он же с ума сойдёт!
Лицо Цзе Яня исказила непередаваемая гримаса.
Вдали послышался топот. Из-за деревьев выскочил Лу Чжань, тащивший за собой Янь Цзы, а следом за ними во весь опор мчался неожиданно примкнувший к ним Ван Цзыцян. Янь Цзы хоть и отличалась отменной выносливостью, оставалась ребенком — шаг короткий, легкие не заменят взрослые. Лу Чжань, не желая терять ни секунды, просто сгреб её в охапку и рванул вперед. Со стороны это выглядело дико и комично — будто похититель уносит ребенка.
— Самого крутого и неотразимого Лу Чжаня загоняли, как зайца! — на бегу заголосил он наблюдателям. — Вы чего застыли?! Дёргаем!
Нань Кэ присмотрелся и наконец разглядел, от чего тот удирал во весь дух.
Позади не было ни людей, ни призраков. За ними гнались... древесные плети!
Какая-то чертова фантастическая феерия!
— Бежим, бежим! — Нань Кэ ухватил Цзе Яня за рукав, намереваясь дать дёру, но выдохнулся через пару шагов. Пришлось Цзе Яню подхватить его и волочь дальше на себе.
Эта гонка на выживание выжимала последние соки. Свирепые плети росли с невероятной скоростью, выползая откуда-то из глубины. Стоило им встретить препятствие, как они обвивали его и с хрустом сжимали — вековые стволы ломались пополам, словно спички. Попадешься такой в лапы — в мгновение ока перебьет пополам!
Нань Кэ едва не плакал от досады.
Ну почему нельзя просто спокойно разгадывать загадки? Отчего всякий раз приходится уматывать до полусмерти, проверяя на прочность ноги?
Это же совершенно несправедливо по отношению к технарям-домоседам!
Они бежали без остановки полчаса. Плети не умели двигаться слишком стремительно, но и духа перевести не давали — приходилось нестись во весь опор. Наконец ноги ступили на край земли Цветочного океана Сяпа. Вспыхнул невидимый барьер, наглухо отрезав яростно гудящие стебли.
Нань Кэ рухнул как подкошенный. Не держи его Цзе Янь, он бы растекся по земле бесформенной лужей.
— Я... я отродясь столько не бегал... — задыхался он. — Воздуха... не хватает...
Лу Чжань ошеломленно воззрился на расстилавшуюся перед ними картину, после чего похлопал юношу по плечу:
— Эй, старшеклассник... Кажется, перевести дух тебе дадут ровно минуту.
— С чего бы? — вытирая пот, выдохнул Нань Кэ. — Разве Цветочный океан Сяпа — не безопасная зона?.. Мать твоя!
Игры Жёлтых Источников питали особую слабость к мертвецам: там, где веяло смертью, с вероятностью в семьдесят процентов вспыхивало массовое нашествие зомби. Лу Чжань, прошёдший через десяток испытаний, знал это лучше кого бы то ни было. Ему даже казалось, что таинственный хозяин этих игр — страстный поклонник фильмов про ходячих мертвецов.
Потому, оказавшись вместо «фальшивого Сяпа» на самом настоящем кладбище, Лу Чжань с самого начала чуял недоброе. Реальный Resident Evil не заставил себя ждать.
Из могильных холмов один за другим начали выкарабкиваться скелеты. Их голые челюсти со скрежетом смыкались, перемалывая булыжники — зубы с хрустом крошили цементную крошку, будто мягкий тофу.
От одного этого звука у Нань Кэ мурашки побежали по коже. Хорошо хоть, он был не с пустыми руками — пускай деревянный дрючок и уступал железному лому, но сгождался за оружие.
Выбрав первый рванувшийся к нему костяк, Нань Кэ размахнулся и со всей дури огрел его по черепушке. Раздался сочный хруст. Отличный замах... Да какой, к черту, отличный!
Скелет обладал бычьей силой. Сбив Нань Кэ с ног, он разинул пасть, норовя впиться в плоть. Городской гуманитарий драться не умел, зато хватка у него была железная. Игнорируя вспыхнувшую боль в плече, он ухватил костяную башню обеими руками и с треском вернул ей правильное положение — набок. Череп отвалился, брызнули костяные крошки.
Однако самому Нань Кэ досталось не меньше. Острые зубы впились в плечо намертво; если скелет легко крошил цемент, то что говорить о человеческом мясе?
Боль оказалась настолько дикой, что крик застрял в горле. Плечо превратилось в кровавое месиво, сквозь рану белела кость.
Времени для стонов не было. Подскочив на ноги, Нань Кэ с размаху врезал кулаком в морду второму надвигающемуся скелету.
Двести с лишним могил — это двести с лишним костяков. А их всего пятеро. На каждого выходило сорок с лишним тварей.
Ван Цзыцян крушил врагов налево и направо, но даже его боевой закалки не хватало против сплошной стены мертвечины. Скелет сзади вырвал у него из ноги кусок мяса; мужчина с воплем упал на колени. Зачуяв кровь, костяки навалились сверху сплошной кучей-малой. Под оглушительный, рвущий душу крик Ван Цзыцяна они буквально разорвали его на куски.
— А-а-а! — отчаянно закричала Янь Цзы.
Один костяк вцепился ей в левую руку, другой — в правую ногу. Два скелета с невероятной силой тянули её в разные стороны, намереваясь разорвать надвое.
Нань Кэ, заметив это, подхватил обломок могильного камня и с размаху разможжил череп одного из нападавших.
Не прошло и трех секунд, как разбитый мертвец снова зашевелился, пытаясь подняться.
У Нань Кэ глаза на лоб полезли:
— Мать вашу, так нечестно! Красная карточка! Нарушение!
Лу Чжань выскочил за пределы Цветочного океана Сяпа. Земля мгновенно содрогнулась, из почвы взвился рой стеблей, устремляясь к нему. Оглянувшись на костяков, он заметил: скелеты будто упирались в невидимую грань — они не могли покинуть кладбище и лишь жадно щелкали зубами вслед упущенной добыче.
Быть задушенным плетями или разорванным зомби? Из двух смертей лучше выбрать вторую! Плети слишком быстры, а мертвецам хоть башку пробить можно.
Сделав выбор, Лу Чжань вернулся на расправу. Он рванул вверх по холму, увлекая за собой вереницу костяков.
«Здесь не может быть тупика! Должна быть лазейка!» — крутилось у него в голове.
Взгляд упал на покрестившиеся, растрескавшиеся надгробия. В уме промелькнула догадка. Подхватив тяжелый мраморный камень, Лу Чжань с усилием поднял его над головой и со всей дури швырнул на землю. Плита раскололась пополам.
В ту же секунду скелет, терзавший Цзе Яня неподалеку, рассыпался костяной трухой и больше не шевелился.
— Надгробия! — закричал Лу Чжань во всё горло. — Крушите их надгробия!
Понять-то поняли, да исполнить не просто.
Едва Цзе Янь разбил две плиты, как Янь Цзы с заплаканными глазами выдохнула:
— Старший брат!
Лу Чжань обернулся. К ним пробивались Цзян Аньсюэ и Лоу Ду!
То, что они сумели пройти через этот ад и добраться сюда, вызывало восторг, но празднество откладывалось — оставалось лишь отдать должное сюрпризу: мертвецы не ждали!
Плети снаружи бесновались, застилая небо. Цзян Аньсюэ мощным толчком вытолкнул Лоу Ду на территорию Цветочного океана Сяпа, а сам отмахнулся клинком — молниеносный росчерк стали рассек щупальца на куски.
Едва стопа Лоу Ду коснулась земли Цветочного океана Сяпа, как все скелеты мгновенно рассыпались в прах. Порыв ветра подхватил серую пыль, не оставив от тварей и следа.
Лу Чжань и остальные замерли в оцепенении.
Лоу Ду рухнул на колени. Сосуды на его теле вздулись под кожей темно-багровой сеткой, он содрогался, с трудом сдерживая мучительный порыв. Под кожей что-то выпукло перекатывалось, мечась от шеи к лбу, от лба к плечу, от плеча к кисти. Застрявшая сущность металась всё быстрее, слепо толкаясь в плоть.
Ощутив, где застыл бугорок, Лоу Ду подхватил острый камень и, пересилив адскую боль в мышцах, точно и без колебаний вонзил его в собственную тыльную сторону ладони.
Почувствовав выход, существо вместе с потоком крови выскользнуло наружу — Королева материнского гу.
Материнский гу спустился с его пальцев на сухую землю. Едва тварь касалась почвы, как выжженный, мертвый пустырь на глазах начал преображаться.
От Материнского гу во все стороны побежала волна жизни: распускались нежные побеги, набухали бутоны, раскрывались лепестки. Огромное море цветов — тюльпаны, колокольчики, лаванда, алые розы, орхидеи, незабудки — всё, что воспевало любовь, зацвело разом.
Пестрый, благоухающий океан уходил за самый горизонт.
Сердце Цзян Аньсюэ затрепетало:
— Вэнь Дуона?!
Озарение вспыхнуло в нем мгновенно. Он полоснул клинком по собственной руке; подвижный бугорок под кожей нашел рану и выскочил наружу.
Отцовский гу.
Или, вернее говоря, А-Бу.
Материнский гу взбирался по высокому стеблю, делая короткие передышки и ползя всё выше, пока не опустился на белоснежный, безупречный лепесток гардении.
Отцовский гу оставался на земле. Он был лишь крошечным насекомым — без крыльев, способным лишь карабкаться. Человек преодолел бы это расстояние в пару шагов, но для маленького жучка путь казался бесконечной цепью гор и долин. Он быстро перебирал лапками, огибая огромные, как скалы, камни, карабкаясь по кочкам, шаг за шагом пробиваясь к стеблю гардении, где ждала его пара.
Цзян Аньсюэ не знал, был ли Туманный лес исконным домом Отцовского гу, или тот начинал свой путь из невероятной дали. Сколько лет, сколько смен дня и ночи, сколько суровых зим и знойных лет потребовалось ему, чтобы преодолеть расстояние от далеких земель до Туманного леса, граничащего с Цветочным океаном Сяпа?
Стоило ему взобраться на лепесток гардении, как Материнский гу шагнул навстречу.
Любовные гу воссоединились.
Один искал триста лет. Другая триста лет ждала.
А-Бу нашел Вэнь Дуону. Вэнь Дуона дождалась А-Бу.
Буйство цветов пылало под чистым синим небом, и над миром плыл пьянящий аромат.
[Поздравляем высокоуровневого игрока Цзян Аньсюэ, высокоуровневого игрока Лоу Ду, высокоуровневого игрока Янь Цзы, игрока Нань Кэ, игрока Цзе Янь, игрока особого класса Зоны A Лу Чжаня с успешным прохождением игры!]