— Твою мать, «Крайняя опасность»!
— У меня «Удача».
— И у меня «Удача».
— А-а-а, великое благополучие!
— У нас отпетый копец, полный край!
— Удача, удача, везде удача!
Лоу Ду спросил:
— Сколько там набралось?
Цзян Аньсюэ, обхватив руками несущую колонну, быстренько прикинул:
— Двадцать три «Удачи» и двадцать четыре «Опасности».
Какой-то из верховодящих игроков окончательно свихнулся от страха:
— А-а-а-а! У кого ещё есть кости? Быстро бросайте, выбейте хоть что-то нормальное!
С третьей палубы прибежали перепуганные люди:
— У нас одиннадцать «Удач» и двенадцать «Опасностей»!
Главарь орал так, что едва не рвал связки:
— У кого осталась «Кость удачи», не зажимайте! Живо используйте, мать вашу!
С четвёртой палубы по лестнице кубарем скатился один из игроков и, задыхаясь, прохрипел:
— У-у-у нас... пять «Удач» и од-д-динадцать...
У главаря вспыхнула надежда:
— Одна «Опасность»?!
— Нет... одиннадцать «Опасностей»!
— Да ёпт...
Внезапно лайнер закрутило и содрогнуло с такой силой, будто его затянуло в мясорубку. В общей панике кто-то отчаянно заверещал:
— Морской водоворот!
Гигантская чёрная воронка с рёвом поглощала беспомощное судно. Со всех сторон поднялись стены ледяной воды, вращавшиеся с такой бешеной скоростью, что от одного вида стыла кровь. Грохот стоял оглушительный — то ли дикий вопль, то ли рык мифического чудовища, распахнувшего пасть, чтобы пожрать всё живое.
Игроки срывали голоса от ужаса. Некоторых выхватывал ураганный ветер — слабые, беспомощные, как песчинки, они мгновенно исчезали в бушующей пучине. Других затягивало прямиком в воронку.
Люди судорожно активировали «Портативное пространство», чтобы эвакуироваться. Кого-то успевало телепортировать, а кому-то катастрофически не везло — портал выбрасывал их прямо в открытое море.
Судно швыряло из стороны в сторону, бросая людей на стены так, что кости едва не разлетались вдребезги. Лоу Ду активировал артефакт и буквально прилип к несущей колонне. Корпус снова содрогнулся, когда очередной виток водоворота попытался утянуть лайнер на самое дно.
— У кого ещё есть «Высокий полёт»?! — крикнул Лоу Ду.
Рёв воды, вопли, хриплые стоны — хаос полностью заглушил его голос. Впрочем, на борту собрались далеко не новички. Высокоуровневые игроки из Зоны B обладали неплохой стрессоустойчивостью: оценив обстановку, они достали карты «Высокого полёта» и намертво влепили их в конструкции лайнера.
На третьей и четвёртой палубах люди моментально подхватили идею. Сейчас было не время экономить ценные предметы — в ход шло всё, что могло спасти жизнь.
Больше пятисот активированных карт вспыхнули одновременно. Огромный лайнер медленно оторвался от воды, буквально вырвавшись из мёртвой хватки морского водоворота, и устремился в вышину.
Гуань Минмин закричал:
— Если не утонем, так расшибёмся насмерть!
— Сработало, сработало! Кто-то ещё бросил кости — выпали сплошные «Удачи»!
Не успели они выдохнуть, как действие предметов закончилось. Лайнер сорвался с сотенной высоты и устремился вниз...
В этот самый миг прямо под ними пролетала исполинская чайка. Многотонное судно рухнуло аккурат ей на спину. Птица дико завизжала, сработав как живой амортизатор, и вместе с лайнером камнем пошла к воде.
Игроки:
«...»
Бедная, блин, чайка.
Кое-как отмахавшись крыльями, ошалевшая птица умчалась прочь, а подхваченный морским бризом лайнер плавно поскользил по глади океана.
Командир, вымокший до нитки и похожий на ощипанного куренка, заплясал по палубе:
— Прошли! Я прошёл Смертоносную акваторию! Ха-ха-ха-ха, я сделал это!
— Я провёл корабль через Смертоносную акваторию! Хе-хе-ха-ха-ха, теперь и умереть не страшно! Я первый в истории! Я величайший капитан!
Чудом уцелевшие люди утопали в диком восторге: обнимались, плакали и хохотали.
— Вот это встряска, — выдохнул Гуань Минмин. — Настоящий хардкор.
Дождавшись, пока судно выровняется, Мин Сянчжао ринулся за аптечкой — обрабатывать раны пострадавшим.
Тяжёлые тучи разошлись, пропуская первые солнечные лучи. Незаметно наступило утро.
Высыпав на палубу, люди подставили лица тёплому свету и невольно заулыбались.
Солнце — это надежда.
— Давайте пересчитаемся! — крикнул Мин Сянчжао, и все охотно откликнулись.
На борт входило две тысячи тринадцать человек. В живых осталось одна тысяча пятьсот девяносто шесть.
Вдруг Янь Цзы, перевесившись через перила, указала вдаль:
— Смотрите! Там корабль!
Эта фраза мгновенно подхлестнула угасший было азарт.
— Твою мать, реально корабль!
— Где? Это посудина этого сукина сына Бан Чжи?
— Точно он! Поворачивай, живо!
Люди ликовали. Некоторые торчали в этом проклятом инстансе по семь лет и сыты были им по горло. Они окружили капитана, вытягивая шеи.
Судно оказалось средних размеров — обычный пассажирский катер мест на пятьсот. На море царил полный штиль, погода шептала, и потерявшие терпение игроки приволокли длинные трапы. Как только лайнер подошёл ближе, они перекинули мостки и гурьбой рванули на соседний борт.
Цзян Аньсюэ подставил лицо солнцу. Спустя полминуты в небе со знакомым гулом пролетел самолёт — Гуань Минмин и компания успели вовремя.
— Пойдём? — спросил Лоу Ду.
— Угу, — откликнулся Цзян Аньсюэ. Ни тот, ни другой не страдали боязнью высоты или глубины, так что они спокойно перебрались на катер.
Больше тысячи человек обшарили судно за считанные минуты и вскоре выволокли на палубу какую-то женщину.
Она была бы вполне хороша собой, если бы не иссушённые, свалявшиеся волосы, заскорузлая тёмная кожа и крайняя степень истощения. Бедняжка тряслась всем телом, до смерти напуганная оравой вооружённых людей.
— Эй, ты и есть Сяо Тяньсинь? — спросил один из игроков, скривившись так, будто проглотил муху. Стоявшие рядом мужики тоже поморщились от этого елея.
Женщина с ужасом воззрилась на них:
— Вы... вы кто такие?
— Без зубоскальства! Нам нужен доктор Бан Чжи. Где он? — гаркнул игрок бандитского вида. — В море рыбок кормит?
Стоявшая рядом Гу Фэй не выдержала:
— Полегче, хамло.
— Ещё я перед неписью не нежничал!
— Дикий неотёсанный неотёсыш, — хмыкнула Гу Фэй.
Сяо Тяньсинь разразилась слезами. Переводя затуманенный взгляд с неба на воду, она пролепетала:
— Он... он умер.
— Чего?! — в один голос рявкнула толпа.
— У-у-умер?! — опешил Гуань Минмин. — Доктор Бан скончался?! Он... А, к чёрту! Где антитоксин? Где лекарство?!
Сяо Тяньсинь зарыдала ещё пуще:
— Я не знаю... Я ничего не знаю про антитоксин!
Игроки едва не посходили с ума. Преодолеть океан, пройти через ад, найти эту чёртову «Сладость» — и всё впустую?!
Цзян Аньсюэ прищурился, в его взгляде мелькнул исследовательский интерес. Опустившись перед плачущей женщиной на корточки, он тихо спросил:
— Как умер доктор Бан?
Лоу Ду вставил:
— Схавали зомби?
— Нет, — всхлипнула Сяо Тяньсинь. — Он работал без сна и отдыха... День и ночь. У него просто остановилось сердце.
Игроки:
«...»
Даже добавить было нечего, кроме одного: «Так ему и надо».
Цзян Аньсюэ уточнил:
— А тело? Вы бросили его в воду?
— Как можно! — встрепенулась она. — В море так холодно... Разве я могла так поступить? Я похоронила его. Чтобы покоился с миром.
— Где похоронила? — с фальшивым почтением вымолвил Лоу Ду. — Я всегда с огромным уважением относился к трудам доктора Бана. Хотел бы отдать дань памяти.
К счастью, раздавленная горем женщина не отличалась особым умом и не стала устраивать игрокам допрос. Она лишь утирала слёзы и указала рукой на маячивший впереди остров:
— Там. В стране, о которой он так мечтал.
Лоу Ду проявил ангельское терпение:
— А конкретнее можно?
Сяо Тяньсинь закрыла глаза:
— Истинная вера укажет путь. Если ваши помыслы чисты, душа доктора Бана сама приведёт вас к нему.
Игроки мысленно перебрали весь свой запас матерных слов.
— Я закопала вместе с ним всё, что ему принадлежало, — продолжала стенать NPC. — Всю его жизнь, всё, чем он дорожил... Пусть покоятся с ним. Его дух продолжит хранить этот мир — его Новый век! Ха-ха... Но как же я? Как мне жить без него? О-о-о-о...
Намёк был прозрачней некуда: антитоксин погребён вместе с телом. Найдёшь могилу — найдёшь спасение.
Вот только страна — это не огороженный палисадник. Как исходить целое государство ради крошечного холмика?
Цзян Аньсюэ не сдался и спросил:
— Раз это страна его мечты, неужели у вас нет карты?
Сяо Тяньсинь с выцветшим, равнодушным взором указала на каюту за своей спиной:
— Вторая комната. На стене висит.
Мин Сянчжао метнулся внутрь и вынес карту. Пустив её по рукам, игроки с облегчением обнаружили, что суша не так уж велика — каких-то три миллиона квадратных километров.
Кто-то из игроков в сердцах сплюнул:
— Вот же дрянь. Получается, если бы мы не свалили за границу, ни за что бы не нашли антитоксин.
Остальные согласно загудели.
Судно взяло курс на берег. Дорога заняла ровно сутки. В общей сложности на морской переход ушло три дня, а значит, у Цзян Аньсюэ оставалось всего одиннадцать дней.
Но главное скрывалось в другом. Когда толпа высыпала на берег и рассеялась по суше, Цзян Аньсюэ, обладавший абсолютной памятью, сразу заметил нестыковку.
Число людей не сходилось.
После преодоления Смертоносной акватории Мин Сянчжао насчитал тысячу пятьсот девяносто шесть человек. Сейчас же их оставалось... тысяча пятьсот сорок один.
За эту спокойную ночь не было ни шторма, ни нападения зомби. Вывод напрашивался сам собой: игроки резали друг друга.
Ещё бы — развязка близко, заветное лекарство почти в руках. Если не набить карманы наградами за головы прямо сейчас, потом шанса не будет.
Человеческая природа во всей красе: вчера они вместе противостояли стихии, а сегодня готовят нож в спину. Горе объединяет, но делить куш никто не хочет.
Вирус «Нового века» захлестнул весь мир, и эта затерянная в океане страна не стала исключением. Едва ступив на землю, Лоу Ду привычным движением прикончил двух подобравшихся зомби. Они с Цзян Аньсюэ решили обождать.
Вскоре над ними завис самолёт, и с него сыпанули парашютисты.
Шуй Цай и Юй Хуа с воплями пронеслись мимо — неумелые прыгуны улетели куда-то в сторону горизонта. Последним спрыгнул Цяо Сюнмао, предварительно направив машинально пустой лайнер подальше в море. Всё равно горючее кончилось, так хоть без жертв.
Опустившись на землю, Цяо Сюнмао с досадой глянул в сторону улетевших товарищей:
— Я же им разжевал, как рулить! Куда их понесло?
— Ой, а вы всё ещё тут? — к ним от тьмы деревьев отделилась Гу Фэй. Грациозно встряхнув волосами, она обворожительно улыбнулась Цзян Аньсюэ: — Меня ждёте?
Цзян Аньсюэ не успел и рта открыть, как Лоу Ду выдал холодный смешок:
— Мечтать не вредно.
Гу Фэй нахмурилась:
— Господин Лоу, я вам где-то на мозоль наступила? Что вы ко мне цепляетесь?
Лоу Ду поправил очки и со всей серьёзностью выговорил:
— А у самой сообразительности не хватает понять, почему ты всех раздражаешь?
Цяо Сюнмао вытаращил глаза:
«Ого! Директор Лоу умудряется обложить без единого матерного слова!»
— Ладно-ладно, хорош вам лаяться, — вмешался миротворец Мин Сянчжао. — Толпой таскаться толку мало. Разобьёмся по парам и прочешем местность.
Гу Фэй тут же подняла руку:
— Я в паре с господином Цзяном.
— С какой стати? — Лоу Ду аж перекосило. — Что ты к нему липнешь?
Гу Фэй прищурилась, её холёное лицо исказила кокетливая мина:
— Он не женат, я не замужем. Как думаешь, с какой?
— И не мечтай! — Лоу Ду едва удержался, чтобы не вцепиться ей в горло.
Гу Фэй хмыкнула:
— А твоего согласия кто-то спрашивал?
— Я его напарник.
— Ха! Напарник — не муж.
— Ты!..
Гу Фэй ядовито ухмыльнулась:
— А что такое? Твердишь, будто я имею виды на господина Цзяна... Народу тут полно, пусть скажут: кто из нас на самом деле на него заглядывается?
У Лоу Ду от злости — или от вспыхнувшего смущения — уши запылали полымем. Но отступать он не собирался.
— Мы с ним напарники, душой связанные! Системой «Жёлтых Источников» утверждённые! — Лоу Ду навис над Гу Фэй, глядя на неё сверху вниз. — Предупреждаю последний раз: держись от него подальше.
Гу Фэй осеклась. Ледяной ужас волной прокатился от пяток до кончиков волос, заставив её онеметь.
Янь Цзы подошла и дернула её за край куртки:
— Сестрёнка, ты как?
Гу Фэй качнулась:
— В-всё в порядке.
— Не задирай его, — шепнула Янь Цзы, приложив пальчик к губам. — И даже не думай зариться на брата Цзяна.
Атмосфера стала настолько тяжёлой, хоть топор вешай. Мин Сянчжао лишь тяжело вздохнул. Цяо Сюнмао, не выдержав давящей тишины, ляпнул первое, что пришло в голову:
— Интересно, эта Сяо Тяньсинь хотя бы крест поставила? Если просто в яму бросила и закопала, мы же вечность проищем!
Гу Фэй пришла в себя и отыгралась на Цяо Сюнмао:
— Перекопаем тут всё к чертям, эка невидаль!
Лоу Ду тут же срезал её:
— И сколько на это уйдёт сил и времени?
Гу Фэй парировала:
— А ты куда-то спешишь? Люди тут годами выживали.
В глазах Лоу Ду мелькнула едва заметная паника, которую он тут же подавил:
— Припасы не вечны. Думаешь, народ будет дружно махать лопатами? К тому же зомби никто не отменял.
Гу Фэй приткнулась.
Цзян Аньсюэ всё это время молчал, внимательно наблюдая за Лоу Ду. Эта мимолётная вспышка испуга не укрылась от его взора.
Почему Лоу Ду занервничал? Будто школьник, попавшийся с шпаргалкой.
Неужели он о чём-то догадался?
* * *
Поиски не принесли результатов.
Мин Сянчжао, полагаясь на опыт, искал свежевскопанную землю, но все усилия оказались тщетными.
В городе везде лежал асфальт — Бан Чжи явно покоился не там. Это хотя бы сузило район: игроки ринулись в пригород, вооружившись лопатами.
Прошёл целый день. Вирус никого не убил, зато среди игроков потери росли с каждым часом.
Системные оповещения гремели без остановки: такой-то убил такого-то и получил столько-то очков.
Мин Сянчжао с досадой зажал уши:
— Почему в этой системе нет кнопки «Без звука»?!
Цяо Сюнмао поддержал:
— Точно, задолбали орать.
Лоу Ду всю дорогу витал где-то в облаках. Он методично вгонял лопату в землю, то и дело бросая косые взгляды на Цзян Аньсюэ. Наконец, с трудом выдавил:
— Аньсюэ... как тебе Гу Фэй?
Цзян Аньсюэ обернулся:
— А?
— Забудь. Ты всё равно к женщинам равнодушен, так что она не в твоём вкусе, — в голосе Лоу Ду проскользнули нотки торжества. — Баба просто сама себе напридумывала.
Цзян Аньсюэ едва сдержал улыбку:
— Угу.
Получив подтверждение, Лоу Ду расцвёл, хотя на лице сохранял полную невозмутимость:
— Ты так и собираешься коротать век в одиночестве? Я просто... как старый друг интересуюсь твоей личной жизнью. Ничего такого.
— А что? — Цзян Аньсюэ ответил так же спокойно, как гладь лесного озера. — Предлагаешь жениться?
Сердце Лоу Ду ёкнуло:
— А... ты хочешь?
— Нет.
Лоу Ду не знал, радоваться ему или плакать:
— Почему?
— В этой игре мы в любой момент можем отбросить концы. Зачем обременять человека?
Лоу Ду этой логики не понимал. После смерти игрока все воспоминания о нём стираются. Какое ещё бремя? Да даже родные родители не вспомнят, что у них был сын, не то что новоиспечённая женушка!
Мысли Лоу Ду путались, во рту пересохло. Желая заглушить внутренний раскардаш, он начал с удвоенной силой орать землю, урывшись в грунт метров на пятьдесят. Лишь отбежав от Цзян Аньсюэ подальше, он смог перевести дух.
Остановившись, Лоу Ду крикнул из своей ямы:
— Кроме Линь Вэя... у тебя есть кто-то на уме? — И сразу добавил, чтобы тот не уклонился от ответа: — Тогда, в Ресторанчике с особым вкусом, Мэй Цяньцю спросила тебя, и ты признался!
Цзян Аньсюэ потемнел лицом, но во взгляде, устремлённом на Лоу Ду, не было ни капли робости:
— Есть.
В голове у Лоу Ду будто бомба разорвалась. Этот взгляд — жгучий, откровенный, до предела обнажённый — заставил его потерять дар речи. Едва сдерживая закипающий гнев, он выкрикнул:
— Кто он?!
Кто?! Что за урод?! Какой слизняк занял место Линь Вэя в сердце его Сяо Сюэ?! Сколько у него глаз, сколько ноздрей, чем он вообще лучше?!
Цзян Аньсюэ тонко улыбнулся, затаив в глубине глаз нечто неведомое:
— Он... писатель.
Лоу Ду:
«...»
Писатель?! И что в них такого?! Сидит целый день за столом, марает бумагу, строит из себя великого мыслителя и цедит из пальца розовые сопли!
Сука!
Что за дрянь! Ни одного нормального среди них нет!
Взрыв ярости накрыл Лоу Ду с головой. В три прыжка выскочив из ямы, он вырос перед Цзян Аньсюэ:
— Как его зовут?! Ты вообще его знаешь?! Сколько ему лет, сколько в нём росту, сколько весу?! Эти домашние писаки — сплошь психованные затворники с немытой головой и кругами под глазами! Да они к тридцати годам все лысеют! Не верь ему, это всё фальшь! У него наверняка парик, дерни его посильнее — сам увидишь!
Цзян Аньсюэ протянул руку и со всей дуры вцепился Лоу Ду в шевелюру.
— Ай! Ты чего?!
— Да нет, — протянул Цзян Аньсюэ. — Густые вроде.
Лоу Ду вспыхнул:
— Так это Я! У меня генетика отличная, волосы густые и шелковистые! А у того заморыша с чего бы?!
Цзян Аньсюэ:
«...»
— Я сам писатель, я эту братию насквозь вижу! — не унимался Лоу Ду. — У нас в профессии каждый второй от инфаркта загнивает! Работа на износ! Он у тебя долго не протянет! К тому же для вдохновения они смолят как паровозы, а то и потяжелее что употребляют! От дряни этой крыша едет — он же тебя бить начнёт! А остеохондроз? А грыжи?! Да он к сорока годам сляжет паралитиком, а ты будешь за ним утки выносить и... Эй! Цзян Аньсюэ! Ты куда?! Я ещё не закончил!
Цзян Аньсюэ молча шагал прочь, даже не оборачиваясь.
«Господи, какой же идиотина...»