Значит, суть этой игры вовсе не в противостоянии призракам, а в беспощадной резне между самими игроками?
Какую же роль тогда отвёл себе организатор Крис? Неужели он всего лишь рядовой неигровой персонаж? А горничные Элла и Робин — простые пешки, существующие только ради прикрытия истинной личности Андреа? Неужели у них нет собственной ценности и они служат лишь безликой массовкой, никак не влияющей на сюжет?
— Обыщи её, — обратился Цзян Аньсюэ к Тан Ру.
Подумать только, в подобной ситуации блюсти приличия и избегать прикосновений к женщине! Тан Ру посмотрела на этого «благородного мужа» новыми глазами, после чего подошла к связанной Андреа и без малейших церемоний обшарила её с ног до головы.
В кармане платья пленницы обнаружился коробок спичек.
По первоначальной задумке Лоу Ду финал Кайла был предрешён: он должен был погибнуть вместе с хозяином поместья, сгинув в бушующем пламени пожара.
На Лоу Ду напали, однако таинственный убийца потратил немало сил, чтобы перетащить его в комнату и разбросать вокруг фунты стерлингов, в точности воссоздав описанную в книге сцену расправы.
Выходит, безукоризненное следование канону романа являлось одним из незыблемых правил игры.
Постойте… Фунты стерлингов?
Цзян Аньсюэ перевёл взгляд на связанную:
— Это ты расправилась с Арнольдом?
— Нет, — отозвалась Андреа. — Моей целью от начала и до конца был только ты.
Хозяин особняка заманил Арнольда деньгами, и, чтобы соблюсти мельчайшие детали первоисточника, комнату после преступления непременно требовалось усыпать банкнотами. Но откуда взялась эта наличность? Где находился тайник?
Об этом мог знать исключительно сам организатор!
Неужели на Лоу Ду напал Крис?
Будучи ключевым сюжетным персонажем и негласным «любимчиком» Игр Жёлтых Источников, Крис наверняка обладал сверхчеловеческими способностями. Против подобной потусторонней мощи даже Лоу Ду, чемпион по боевым искусствам, оказался бы бессилен.
— Где Мин Сянчжао? — спросил Цзян Аньсюэ.
Андреа поджала губы. Она прекрасно понимала: даже в следующей жизни ей не одолеть Цзян Аньсюэ в открытом бою. Чем упрямиться и навлекать на себя скорую гибель, разумнее было пойти на уступку.
— На кухне, — нехотя бросила она. — Я пальцем его не тронула.
Не тратя больше времени на разговоры, Цзян Аньсюэ оставил пленницу и поспешил на кухню.
Мин Сянчжао обнаружился в стенном шкафу, куда его утрамбовали целиком, скрутив, словно гигантскую креветку. Рот бедолаги заткнули перепачканной кремом салфеткой, а на вполне симпатичном лице красовалась живописная россыпь багрово-синих ссадин. Зрелище было поистине жалкое.
Цзян Аньсюэ быстро освободил его от пут. Не помня себя от благодарности, Мин Сянчжао принялся рассыпаться в признаниях:
— Я знал, что господин Цзян не бросит меня в беде! Ты ведь мог просто уйти, но не оставил тут гнить!
— Разумеется. Я ведь сама мягкость, доброта и милосердие, — не моргнув глазом подхватил Цзян Аньсюэ с безупречно кроткой улыбкой. — Не соизволит ли достопочтенный соратник по святому воинству поведать, кого именно ему велено устранить по скрытому заданию?
— Никого, — без малейших колебаний выпалил Мин Сянчжао. — Мне нужно лишь найти истинного организатора, Криса.
— И всё? — уточнил Цзян Аньсюэ.
— И всё.
—…
Ни убивать, ни становиться чьей-то жертвой не требовалось. Мин Сянчжао действительно родился под счастливой звездой.
Оглядевшись по сторонам, спасённый спросил:
— А где Андреа? Она приходила к тебе?
— Ещё как, — вмешалась Тан Ру. — Пыталась убить господина Цзяна. А ещё этот Крис… Господин Цзян считает, что именно он покалечил Арнольда.
— Организатор? — осенило Мин Сянчжао. — Если мы отыщем хозяина поместья, моё скрытое задание будет выполнено! Мы просто свяжем его, не дадим чинить козни, переждём три дня — и дело в шляпе, игра пройдена!
— Звучит заманчиво, но кто он на самом деле? — Тан Ру зябко повела плечами. — Человек или нечисть? Если человек, то общими усилиями мы справимся. А вот если призрак…
После недолгого молчания Цзян Аньсюэ негромко произнёс:
— Я тут подумал… Даже если Крис наделён потусторонней силой вроде призрачной сущности и способен одолеть Лоу Ду, абсолютной неуязвимостью он точно не обладает. По крайней мере, если пораскинуть мозгами, способ уничтожить его найдётся.
Мин Сянчжао искренне изумился:
— С чего такая уверенность?
— Моё скрытое задание — убить Криса, — Цзян Аньсюэ выразительно рубанул ладонью воздух. — Будь он неуязвим, какой смысл вообще проводить игру?
— Ну, раз так, то всё куда проще! — Мин Сянчжао с облегчением опёрся о кухонный стол и поднялся на ноги. — Очередная битва людей против нечисти. Объединимся, вычислим этого Криса — и победа у нас в кармане.
Увы, всё обстояло совсем иначе.
Цзян Аньсюэ осёкся, проглотив готовые сорваться с языка слова.
Принцип обратной охоты и вывернутая наизнанку последовательность смертей — здравый смысл подсказывал, что об этом нельзя распространяться ни единой живой душе.
Взять хотя бы Роберта, офицера Джорджа и чету Джеймсов. Едва раскроется эта круговая порука убийств, инстинкт самосохранения возьмёт верх. Чтобы спасти собственную шкуру, Роберт не задумываясь расправится с Джеймсами, которые охотятся за ним, а затем добьёт Джорджа ради завершения скрытого задания. Тот же Джордж, почуяв неладное, первым делом попытается уничтожить Роберта. События неизбежно покатятся по наклонной, обернувшись тотальной резнёй, в которой игроки перебьют друг друга до последнего человека. И в выигрыше останется лишь истинный хозяин банкета.
Чистая, безупречная победа кукловода.
Пока что расклад складывался терпимо: Арнольд, должный убить Софию, лежал без сознания, так что ей ничто не угрожало. Непотопляемый везунчик Мин Сянчжао опасности не подвергался, а за Лоу Ду с его спасительной Костью удачи и зашкаливающим ореолом протагониста можно было вовсе не беспокоиться.
Цзян Аньсюэ мысленно вычеркнул близких людей из списка смертников. До чужих же жизней ему не было никакого дела.
Да, эгоистично. Но праведником он себя никогда и не считал.
* * *
В семь часов утра выжившие собрались за завтраком в столовой. На столах стояли хлеб, кувшины с молоком, тарелки с глазуньей и колбасками, а также наспех нарезанные сэндвичи и фруктовый салат.
Игроки вяло ковырялись в тарелках, проглатывая еду без малейшего аппетита.
Под занавес трапезы Мин Сянчжао объявил всем о разоблачении Андреа и озвучил главную цель — найти таинственного хозяина дома.
Юноша с цветными линзами задумчиво протянул:
— Значит, под личиной Кэтрин скрывалась Андреа… Как ни крути, особа она опасная. Никто ведь не против, если мы станем приглядывать за ней по очереди?
— А стоит ли перегибать палку? — с сомнением подала голос Руби. — Андреа ясно дала понять, что к нападению на Арнольда не причастна, это дело рук Криса. Если мы запрём её, как бы не вышло хуже…
— Бережёного бог бережёт! — резко оборвал её Джеймс. — Откуда нам знать, что она не лжёт?
— Вот именно, какая к чёрту разница! — Роберт промокнул губы салфеткой с напускной безмятежностью. — Свяжем Андреа, выследим этого неуловимого Криса — и разойдёмся по домам, верно? Я страшно не выспался, так что пойду прикорну часок-другой. Вы тут беседуйте, не стесняйтесь. И да, я точно не Крис, даже не вздумайте на меня коситься.
Мин Сянчжао ненадолго задумался, сверился с карманными часами и подытожил:
— Пожалуй, он прав, все на взводе и без сил. Предлагаю разойтись по комнатам и отдохнуть. А в два часа пополудни соберёмся в малой гостиной западного крыла на втором этаже и вместе решим, где искать Криса. Идёт?
Мин Сянчжао пользовался всеобщим доверием, поэтому присутствующие молча доели и разошлись, выразив тем самым негласное согласие.
Присматривать за Андреа вызвался всё тот же Мин Сянчжао — под благовидным предлогом заботы об остальных он охотно взвалил эту обузу на свои плечи.
Цзян Аньсюэ проводил Тан Ру до её покоев:
— Ложись спать и никуда не выходи. Сейчас ты в большей безопасности, чем кто-либо в этом доме.
— Хорошо, — кивнула девушка и заперла за собой дверь.
Цзян Аньсюэ не стал возвращаться к себе, а направился прямо в гостевую спальню Арнольда. Перешагнув через засохшие пятна крови на ковре, он подошёл к постели, проверил слабое дыхание раненого Лоу Ду, после чего опустился на диван и, подперев щёку ладонью, прикрыл глаза.
Сон накатил мгновенно и оказался на удивление глубоким. Ни единого кошмара, который так часто терзал его по ночам, не потревожил покой. Редкий, целительный отдых продлился до тех пор, пока тишину коридора не разорвал истошный шум и крики.
Цзян Аньсюэ не сразу сообразил, где находится. Попытавшись резко вскочить, он тут же рухнул обратно на диван от пронзившей ноги тупой боли: конечности напрочь затекли. Сдавленно выругавшись, он принялся растирать одеревеневшие мышцы и ноющую поясницу, а затем с тихим вздохом покосился на Лоу Ду, сладко спавшего на кровати.
Превозмогая скованность, Цзян Аньсюэ на непослушных ногах выковылял за порог и нос к носу столкнулся со смертельно бледным Мин Сянчжао.
— Я тебя по всему особняку ищу! Ты чего в комнате Лоу Ду забыл?!
— Что стряслось? — нахмурился Цзян Аньсюэ.
Мин Сянчжао судорожно сжал кулаки, и лицо его перекосило от ужаса:
— София мертва.