Тонкий девчоночий голосок намеренно выделил словечко «лично».
Что ж, расплата за попытку обойти правила не заставила себя ждать. «Лично» — значит своими руками. Никаких чужих рук, никаких хитроумных комбинаций.
К счастью, задание было лишь дополнительным: хочешь — делай, не хочешь — пройди мимо.
Успешное прохождение этапа приносило игровые очки, превращавшиеся в Мире живых в звонкую монету. А вот за скрытые поручения щедро отсыпали предметы — артефакты, способные в нужный момент спасти жизнь. Та же «Кость удачи» — из их числа.
И полезность артефактов перевешивала любую выгоду от очков.
Неудивительно, что игроки цеплялись за каждый шанс выполнить бонусную задачу, порой не задумываясь перед тем, как устроить кровавую бойню.
Тан Ру покачнулась. Колени её подогнулись, и она мешком опустилась на пол. Бледная как полотно, девушка снизу вверх уставилась на Цзян Аньсюэ:
— Я… я…
Судя по её виду, она тоже получила системное уведомление. А зная ублюдочный характер этой игры, выбор стоял простой: либо кого-то убить, либо что-то сжечь.
— Задание дополнительное, — спокойно заметил Цзян Аньсюэ. — Тебя никто не заставляет.
Тан Ру закусила губу и мрачно кивнула.
Лже-Крис всё так же уткнулся лицом в стол. Несмотря на лютый зимний мороз за окнами, в особняке вовсю пылал камин. Труп пролежал здесь не первый день и успел изрядно подпортиться, распространяя по кабинету тошнотворный сладковатый душок.
Едва переступив порог, Тан Ру чуть не потеряла сознание от въедливого амбре. Зажав рот и судорожно сдерживая рвотный позыв, она выскочила в коридор, чтобы глотнуть свежего воздуха.
— Разве… разве нам не нужно разоблачить Кэтрин? — спросила она, мучаясь от спазмов в желудке. — Зачем мы вообще здесь?
— Сначала я должен найти организатора, — ответил Цзян Аньсюэ, деловито перебирая книги на полках. — Неважно, прячется Крис в тени или затесался среди нас. Если не устранить эту угрозу, мы не проживём и трёх дней.
— Да… ты прав, — кивнула Тан Ру.
Сделав глубокий вдох, она набрала в лёгкие побольше воздуха и решительно перешагнула порог. Морщась и прикрывая нос ладонью, девушка с изумлением уставилась на Цзян Аньсюэ: тот без тени брезгливости или страха обыскивал разлагающийся труп, даже не моргая.
— Господин Цзян… неужели тебе совсем не страшно?
— Чего бояться? — не отрываясь от дела, бросил он.
— Ну… мертвецов, этой игры, крови… — Тан Ру горько усмехнулась. — Хотя о чём я. Сразу видно опытного игрока.
— Ко всему привыкаешь, — Цзян Аньсюэ опустился на корточки, обшаривая слепую зону под массивным письменным столом.
— А? — В Тан Ру неожиданно проснулась наблюдательность. — Но ты ведь прошёл всего один раунд! Как можно к такому привыкнуть? Или ты в Мире живых на врача учился? Выглядишь совсем молодо, студент?
Цзян Аньсюэ опустился на пол и лёг на спину, игнорируя её болтовню:
— Принеси свечу.
— Сейчас! — Отработав поручение, Тан Ру подала ему подсвечник и пригнулась, пытаясь разглядеть то, на что смотрит юноша.
Под столешницей действительно что-то было.
— Это ещё что? — изумилась она.
К нижней поверхности стола прилипло что-то прямоугольное. Цзян Аньсюэ попытался оторвать предмет, но тот держался намертво. Пришлось поднести пламя ближе.
Это оказалась небольшая фоторамка со старым черно-белым снимком.
На фоне ухоженного сада стоял юноша лет девятнадцати-двадцати. Одетый в строгие черные брюки, рубашку и наброшенный сверху белый медицинский халат, он опирался о каменную ограду. Половина его фигуры купалась в ярком солнечном свете, вторая пряталась в тени деревьев. Юноша кротко, сдержанно улыбался в камеру, излучая удивительное умиротворение.
— Это Крис? — тихо спросила Тан Ру. — Он тоже был врачом?
* * *
Робин забрала поднос с горячим молоком и вышла.
В кухне остались двое: Мин Сянчжао, замешивающий тесто, и Кэтрин, нарезавшая фрукты.
Тягучее, зловещее молчание повисло в воздухе. Спустя некоторое время Мин Сянчжао негромко произнёс:
— Нарежь побольше яблок. У нас как раз есть песочная крошка и лимонный сок.
Кэтрин замешкалась, но тут же угодливо улыбнулась:
— Господин Джек желает испечь яблочный пирог?
Мин Сянчжао сжал кулаки. Оставив миску с тестом, он пристально посмотрел ей прямо в глаза:
— Ты попалась, мисс.
— О чём вы? — нахмурилась Кэтрин.
— Яблочный пирог в его современном виде обрёл популярность во время Второй мировой, тогда как действие «Смертельного банкета» разворачивается в Викторианскую эпоху, — уверенно чеканил Мин Сянчжао. — Да и Кэйл проверял тебя с упавшей тарелкой. Искусственные персонажи, созданные Администратором, просто не обладают подобной скоростью реакции и рефлексами.
Лицо Кэтрин мгновенно изменилось. Маска кроткой, беззащитной служанки слетела без следа.
Мин Сянчжао усмехнулся:
— Видишь? Я только что вслух упомянул «Игры Жёлтых Источников», и меня не испепелила система. Значит, ты не NPC, а такой же игрок, как и мы. Твоё имя Андреа?
Раскрытая девушка не стала упрямствовать. Отбросив недорезанное яблоко, она небрежно ответила:
— Да, я Андреа. Быстро же ты меня раскусил.
— Арнольда ранила ты? — перешёл к делу Мин Сянчжао.
— Нет, — отрезала Андреа. — Арнольд — не моя цель. Зачем мне тратить силы впустую? Поверишь?
Мин Сянчжао на мгновение задумался, после чего произнёс:
— Поверю.
— Вот так просто? — изумилась девушка. — Серьёзно?
— Я предпочитаю верить людям, а не подозревать их без разбору.
— Ну и дурак, — фыркнула Андреа.
— Часто это слышу, — без обиды отозвался Мин Сянчжао. — Каждый новый знакомый считает своим долгом обозвать меня идиотом. Но если Арнольд тебе не нужен, значит, твоей мишенью стал кто-то другой. Дай-ка угадаю…
В его тёмных зрачках отразилось напрягшееся лицо собеседницы.
— Это точно не я, иначе ты бы уже набросилась. И не София: пусть ты и поглядывала на неё, но жажды крови в твоём взгляде не было — обычное высокомерие ветерана при виде неопытного новичка. Кроме нас двоих, больше всего внимания ты уделяла…
Он сделал интригующую паузу.
— Кэйлу?
Андреа, хоть и готовилась к расспросам, на мгновение замерла. Этой крошечной запинки Мин Сянчжао хватило с лихвой.
— Попал в точку. Твоё задание — убить Кэйла.
Андреа почувствовала себя так, словно с неё сорвали одежду, обнажив каждый шрам и каждую родинку.
Её взгляд заледенел, а голос наполнился угрозой:
— Не будь ты таким наивным святошей, из тебя вырос бы крайне опасный противник.
— Мой девиз прост, — ответил Мин Сянчжао. — Не сотвори и малого зла, не упусти и малого добра.
— Хватит разглагольствовать! Я не верю в сказки о добродетели. В игре, где выживает сильнейший, твои глупые морали не стоят и медяка! — Андреа вытащила из-за спины руку с зажатым в ней кухонным ножом и наставила его на повара. — Раз уж ты пронюхал про Кэйла, что собираешься делать? Отступишь или встанешь у меня на пути?
Мин Сянчжао подхватил со стола массивный секач:
— Мы с Кэйлом едва знакомы, но он мне симпатичен. Я не позволю тебе его убить.
— Ого! А как же «не сотвори зла»? Ты ведь так боишься греха, проповедник! Неужели ради Кэйла готов пролить мою кровь? — с вызовом усмехнулась Андреа. — Лицемер! К слову, в Мире живых я пятнадцать лет отработала судмедэкспертом и прекрасно знаю, куда резать!
— А я двадцать лет отпахал шеф-поваром! — отрезал Мин Сянчжао. — Если переживёшь этот раунд, милости прошу в мой ресторан.
Андреа ловко крутанула лезвие и с выпадом рванулась вперёд, целясь ему прямо в шею:
— Начну с того, что пущу твою тушу на фарш!
Кулинарное мастерство Мин Сянчжао позволяло ему вырезать из нежнейшего тофу витиеватые цветы, но в рукопашном бою от этого было мало толку. Простой кулинар не мог соперничать с подготовленным специалистом.
Андреа не привыкла тратить время попусту. Не став убивать повара, она скрутила его найденной в шкафу бечёвкой и засунула в рот кухонное полотенце.
— Повезло тебе с ролью, — бросила она связке.
Захватив ещё пару ножей и спрятав их в рукава и карманы, девушка выскользнула из кухни и в темноте направилась к кабинету, куда ранее ушёл Цзян Аньсюэ.
Затаив дыхание, Андреа тенью скользнула в дверь.
В кабинете царил мрак, разрываемый лишь гулом завывающей за окном метели. Подняв масляную лампу и держа нож за спиной, она стала обшаривать помещение взглядом.
Внезапно за её спиной вспыхнул свет.
— Господин Цзян, там такая метель, мы точно… Андреа?! — Тан Ру не вовремя выскочила из коридора и, наткнувшись на непрошеную гостью, отчаянно заверещала.
Среагировав мгновенно, Андреа сгребла девчонку в охапку, зажала ей рот и приставила лезвие к горлу.
В смертельном испуге Тан Ру извивалась, пытаясь вырваться, и в отчаянии вонзила зубы в зажимавшую ей рот ладонь.
— Ах ты дрянь! — взвыла от боли Андреа, и в её глазах вспыхнула ярость. — Жить надоело?!
Она занесла нож и с размаху ударила им в незащищённую шею Тан Ру.
В самый последний миг тонкая кисть мёртвой хваткой сжала её запястье. Кости затрещали с тошнотворным хрустом.
— Господин Цзян! — зарыдала от счастья Тан Ру.
Оружие выпало из обессилевшей правой руки Андреа. Выпустив заложницу, она моментально сбросила из левого рукава второй клинок и нанесла стремительный выпад Цзян Аньсюэ прямо в грудь.
Мимо! Ещё выпад!
Андреа гордилась своими навыками: чёрный пояс по тхэквондо и годы тренировок делали её опасным бойцом. Но юноша легко уклонялся от ударов. Быстро сменив хват на обратный, Андреа провела безупречный удар снизу вверх — лезвие должно было вспарывать горло, но… он снова уклонился!
Более того — одним ловким движением выбил клинок из её пальцев!
Не веря своим глазам, Андреа выхватила последний козырь — нож из потайного кармана.
Серия молниеносных режущих и колотых ударов обрушилась на противника. Вся атака — три ножа, три смертельных приёма — заняла не больше пяти секунд.
Тан Ру даже не успела понять, что произошло. В следующий миг все три ножа оказались в руках Цзян Аньсюэ, а ещё недавно грозная Андреа беспомощно стояла перед ним на коленях.
— Невозможно… — прошептала она, с ужасом глядя на бледного юношу.
Узнав, что роль Кэйла досталась щуплому восемнадцатилетнему парню, она вздохнула с облегчением. Встретилась бы с амбалом — проявляла бы осторожность, а тут… Размазать хрупкого юнца казалось проще простого.
И вот результат.
Внешность оказалась обманчивой.
— Зачем тебе меня убивать? — холодным тоном спросил Цзян Аньсюэ, складывая забранные ножи на стол. — Твоё скрытое задание — моя смерть?
Победителей не судят, а проигравшим остаётся только смириться.
— Да, — процедила Андреа.
По сюжету романа Андреа раскрывалась гораздо позже, а в первой части сохраняла таинственность. С чего бы ей действовать так рано и сразу целить в Кэйла?
Ведь их схватка должна была произойти ближе к финалу!
Цзян Аньсюэ вспомнил своё собственное дополнительное задание: «Убить организатора Криса». Это тоже развязка оригинальной книги.
— Тан Ру, — повернулся он к обмякшей от страха девушке. — Моя цель — Крис. А твоя?
Скрытые задачи обычно хранят в тайне, ведь откровения могут стоить жизни. Но Цзян Аньсюэ сперва назвал своё задание, уравняв шансы.
Помявшись, Тан Ру тихо призналась:
— Зарезать супругов… Джеймса и Руби.
Цзян Аньсюэ замер.
Позвольте… Сюжет же идёт задом наперёд!
В оригинале София похитила ребёнка Джеймса и Руби, за что они её убили. А Кэйл застал Андреа за убийством офицера Джорджа, завязалась драка, и Кэйл прикончил Андреа.
Стоп.
Задом наперёд?!
В памяти вспыхнули недавние слова Лоу Ду!
Порядок смертей развернулся на сто восемьдесят градусов!
Изначально цепочка выглядела так: Кэйл → Андреа → Джордж → Роберт → Джеймс и Руби → София → Арнольд.
А теперь она превратилась в: Арнольд → София → Джеймс и Руби → Роберт → Джордж → Андреа → Кэйл!
Арнольд, которому надлежало погибнуть первым, стал последней жертвой. А Кэйл, выживавший до финала, превратился в первую мишень!
Сердце Цзян Аньсюэ пропустило удар.
Лоу Ду разгадал этот замысел и пытался всё исправить… из-за чего и принял удар на себя?
Лоу Ду умер вместо него?!