Нань Кэ и в страшном сне не мог представить, что однажды сам поспособствует запуску режима «Шах и мат». Впрочем, ни малейшего восторга по этому поводу он не испытывал.
— Вэнь Дуона сказала, что ждёт А-Бу и хочет, чтобы тот взял её в жёны, — Лу Чжань повернулся к Лоу Ду. — № 1 прав: А-Бу наверняка успешно воскрес. И дело не только в этом — у самой Вэнь Дуоны, похоже, сохранились собственное тело и разум.
— Вот именно, — подхватил Нань Кэ. — Вэнь Дуона, конечно, обратилась Островом Счастья, но как остров вообще может выйти замуж? Выходит, её плоть стала сушей, а вот душа осталась где-то в другом месте.
— Так они что, и впрямь волки — самец и самка? — вставил Ван Цзыцян, игрок № 20. — Свадьба — это, конечно, хорошо, но межвидовым союзом сыт не будешь... Как они спароваться-то смогут?
Цзе Янь прислонился к дверному косяку и глумливо ухмыльнулся:
— А кто сказал, что они должны быть зверями? Вдруг А-Бу — это тот самый старик, а Вэнь Дуона просто вселилась в тело На Ша?
— Идём в Цветочный океан Сяпа, — подал голос Цзян Аньсюэ, до этого молча погружённый в свои мысли.
Все взгляды мгновенно скрестились на нём.
— Вы ведь и сами всё слышали, — спокойно продолжил Цзян Аньсюэ. — Перед смертью А-Бу просил встретиться в Цветочном океане Сяпа в следующей жизни. Теперь, когда активирован «Шах и мат», любая оплошность грозит мгновенной гибелью. Дерево долголетия больше не защитит. Логичнее всего испытать удачу в цветочном океане.
— Согласен, — поддержал Лоу Ду. — Вполне возможно, безопасная зона именно там.
Нань Кэ без колебаний поднял обе руки за, да и у остальных возражений не нашлось.
Сказано — сделано.
Энергия из Лу Чжаня брызжала фонтаном. Вырвавшись вперёд, он громко скомандовал:
— Бегом, бегом, прибавили шагу! Путь неблизкий, но если наддать, за сутки доберёмся!
— Это дискриминация домашних затворников! — взмолился Нань Кэ, плетясь следом. Всю дорогу он старался прикрываться спиной Цзе Яня.
В конце концов Цзе Янь не выдержал:
— Ты чего за мной прячешься?
— У тебя рост большой, — с совершенно серьёзной миной наплёл Нань Кэ. — Ветер рассекаешь, мне так бежать легче.
Цзе Янь лишь дар речи потерял.
— Тебе бы спортом заняться, — брезгливо бросил он, слушая, как Нань Кэ отчаянно задыхается. — Вернёмся в Мир живых — подарю тебе беговую дорожку.
— Нет-нет-нет, спасибо, не надо, — замахал руками обессиленный Нань Кэ, хватая ртом воздух. — Я как-нибудь без неё...
Цзе Янь пробежал немного вперёд, но, заметив, что Нань Кэ отстал и судорожно глотает воздух на месте, вынужденно остановился.
— Вы идите, идите! — Нань Кэ прислонился к стволу дерева, одной рукой упёрся в бок, а другой сжал колотящуюся грудь. — Дайте мне тридцать секунд... честное слово, догоню!
Над ним нависла тень. Нань Кэ поднял глаза — перед ним стоял Цзе Янь.
— Ого, ты чего вернулся?
— А ты разве можешь отходить от меня дальше чем на двадцать метров?
—... Точно, забыл, — Нань Кэ смутился до глубины души, но искренне выдохнул: — Спасибо, брат!
Цзе Янь подхватил его под локоть:
— Пошли.
— Эй, ну ещё секунд десять! Хотя бы пять... Пощади!
[24-часовая карта выносливости]
Цзе Янь сжал в кулаке сгусток сияющего света и с размаху впечатал его прямо в лоб Нань Кэ.
В то же мгновение усталость испарилась. Нань Кэ ощутил такой прилив сил, будто мог с ходу обежать земной шар!
— Цзе Янь, — идущий впереди рядом с Цзян Аньсюэ Лоу Ду резко остановился. Лицо его потемнело.
Цзян Аньсюэ обеспокоенно спросил: «Что случилось?», но Лоу Ду не ответил. Подождав, пока Цзе Янь подойдёт ближе, он спросил напрямую:
— Что ты только что сделал?
Цзе Янь хлопом опустил ладонь на спину полного энергии Нань Кэ и небрежно бросил:
— Вялый котёнок — зрелище унылое. Мне больше по душе, когда он полон сил и норовит выпустить коготки.
Лоу Ду пропустил этот трёп мимо ушей, ухватив суть:
— Ты применил на нём предмет?
Нань Кэ озадаченно почесал затылок:
— Кумир, а что не так?
Лицо Лоу Ду выглядело откровенно мрачным:
— Личные предметы можно использовать на других людях?
Прежде чем Цзе Янь открыл рот, Лу Чжань расхохотался:
— Ну ты даёшь! Естественно! Своей вещью распоряжаешься как хочешь. Что уж там какая-то карта выносливости — даже самую драгоценную Карту воскрешения в Играх Жёлтых Источников можно отдавать кому угодно.
Лоу Ду оцепенел.
Тогда почему... почему на Корабле-призраке он не смог применить пакет с кровью на Цзян Аньсюэ?
Сбой системы? Случайный баг?
Чушь!
Почему всем остальным это дозволено, а Цзян Аньсюэ — нет?
— Это Большой чёрт! Нашёл! — из чащи выскочил игрок и заорал во весь голос.
Тотчас из леса высыпала орава из тринадцати или четырнадцати человек, взяв их в плотное кольцо.
И ровно в этот миг земля под ногами содрогнулась: Остров Счастья снова сделал глубокий «вдох».
Почва пошла волнами, будто гигантская ледяная горка. Игроки потеряли равновесие и кубарем покатились в разные стороны. Толчок длился всего пару мгновений, но когда всё улеглось, группы оказались разобщены.
Рядом с Цзян Аньсюэ оставались только Лу Чжань и Янь Цзы. Лоу Ду и остальных отбросило неизвестно куда.
В любой иной ситуации Цзян Аньсюэ не стал бы поддаваться панике, но Лоу Ду сейчас ничего не видел... В условиях режима «Шах и мат» слепота смертельно опасна!
— Они здесь! — снова раздался зычный голос того глазастого игрока.
Поваленные толчком враги мгновенно вскочили на ноги и ринулись в атаку. Вот уж действительно: не везёт — так по-крупному.
Их собственная группа рассыпалась, а эти четырнадцать человек остались в полном составе!
— М-да... — Лу Чжань в озадаченности почесал макушку. — Тебе защищаться нельзя, мне отходить от тебя дальше десяти метров нельзя, а от малышки в бою толку ноль. Задачка не из лёгких! Впрочем... справимся.
Нападавшие прекрасно понимали, что каждая секунда на счету, и набросились на них голодной стаей.
Лу Чжань набрал в грудь воздуха и гаркнул во весь голос:
— Море волнуется раз, два, три — оцепенением за-мри!
Главарь нападавших в ужасе заорал:
— Назад! Назад! Валим на двести метров!
Этот парень уже сталкивался с подобным трюком. Он обладал острым умом и сразу заметил, что способность Лу Чжаня ограничена барьером: радиус в двести метров вокруг него замирает, а всё, что дальше — функционирует нормально.
Услышав команду, орава без промедления ударилась в бегство.
— Ха-ха-ха-ха! — Лу Чжань схватил Цзян Аньсюэ и Янь Цзы за руки и рванул прочь.
Однако ничего не произошло.
В воздухе повисла звенящая тишина.
— Бе-бе-бе! Ну и стадо идиотов, ха-ха-ха! У моей способности вообще-то лимит, тупицы! Её можно активировать лишь один раз, придурки! Ха-ха-ха... До чего же я умён! Красавец номер один во всей вселенной и гений в придачу! — Лу Чжань подпрыгивал и кривлялся с таким вызывающим видом, что у любого чесались кулаки.
Главарь от злости чуть не захлебнулся собственной желчью:
— Мать твою за ногу! Убейте его! Порвите на куски!
Преследователей удалось оторвать — за короткое время им не нагнать беглецов. Лу Чжань увлёк спутников в густые заросли кустарника, а вынырнув с противоположной стороны, они оказались возле озера, где осталась На Ша. Хотя расстояние до цели оставалось приличным, отсюда уже проглядывали очертания Туманного леса и Цветочного океана Сяпа.
— Переведём дух... — утирая со лба пот, Лу Чжань опустился у самой кромки воды и зачерпнул ладонью прохладную гладь.
Внезапно из озёрной глади вынырнула мертвенно-бледная рука и мёртвой хваткой вцепилась в воротник Лу Чжаня. Рывок был настолько стремительным и сильным, что парень ахнуть не успел, как с шумом ушёл под воду.
— Лу Чжань! — Цзян Аньсюэ бросился к берегу.
— Брат, берегись! — взвизгнула Янь Цзы.
Не уклонись Цзян Аньсюэ в последнюю долю секунды, его череп превратился бы в кровавую кашу от удара тяжёлым обломком кирпича.
Напавшей сзади оказалась не кто иная, как Чжоу Ми.
Из воды то и дело выныривал Лу Чжань — его погружали снова и снова. В озере разразилась яростная потасовка с двумя игроками, притворившимися утопленниками. Удары сыпались со всех сторон, брызги летели во все стороны. Когда Лу Чжань наконец выкарабкался на сушу, он выглядел точь-в-точь как ощипанный петух.
Однако на берегу его уже поджидал очередной противник. Они сцепились в глухой схватке; Лу Чжань пропустил жестокий удар в челюсть и сплюнул кровь.
— Кулачный бой — точно не моё! — прохрипел он, мёртвой хваткой вцепляясь в горло нападавшего.
В этот момент Девушка в очках, отбросив сомнения, шаг за шагом наступала на Янь Цзы:
— Прости, малышка... Но ты Демонический воин, у меня нет выбора.
Янь Цзы покорно отступала, пока спиной не упёрлась в самый край обрывистого берега. Выгадав момент, она рванулась вперёд, обхватила противницу руками и вместе с ней рухнула в омут.
В глубокой воде завязалась отчаянная борьба. Небольшое тело Янь Цзы придавало ей юркость русалки. Зажав волосы соперницы в кулак, она несколько раз с силой окунула её с головой. Девушка в очках захлебнулась и, не умея плавать, быстро пошла ко дну, тогда как Янь Цзы ловко выбралась на сушу.
Чжоу Ми размяла шею и хладнокровно произнесла:
— Авторитет, я знаю, что умом с тобой не сравниться. Да и в честном рукопашном бою ты бы меня, скорее всего, уделал. Вот только сейчас над тобой висит системный запрет: бей — не ответствуй. Так что исход нашего поединка ещё под большим вопросом. Мне вовсе не хочется убивать, но чтобы выжить, придётся.
Она крепче сжала рукоять ножа:
— Прости уж!
С этими словами Чжоу Ми рванулась в атаку. Каждое её движение отличалось отточенностью и точностью профессионала — быстрая, собранная, с ударом, способным пробить боксёрскую грушу.
Цзян Аньсюэ с внезапным прозрением осознал, что Чжоу Ми с самого начала скрывала свои истинные способности. По меньшей мере в ближнем бою она обладала смертоносным мастерством. Даже до попадания в Мир мёртвых человек с такой подготовкой явно не был рядовой личностью.
Сбросив куртку, она осталась в одной чёрной майке, обнажавшей рельефные мышцы и безупречные линии пресса:
— Не ожидал? Я вообще-то профессиональный боксёр.
Боксёры делают упор на атаку верхней части тела, оставляя нижнюю менее защищённой. Цзян Аньсюэ достаточно было бы нанести подсечку по ногам, чтобы мгновенно уложить её на землю.
Вот только ответить ударом на удар он не мог.
Чжоу Ми стремительно теснила Цзян Аньсюэ, глаза её горели азартом:
— Тебе конец!
Шквал сокрушительных ударов посыпался на Цзян Аньсюэ. Он прикрывал голову, лавируя до тех пор, пока спиной не упёрся в массивный ствол дерева. Отступать стало некуда.
— Подохни! — Чжоу Ми вложила всю силу в прямой удар в лицо.
Цзян Аньсюэ выставил правую руку с Демоническим клинком Мурасамэ. Кулак Чжоу Ми врезался в сталь с отвратительным хрустом ломающихся костей. Но не успела она вскрикнуть от боли, как её левый кулак уже мчался прямо к его грудине.
Прими он этот удар в полную силу — его грудная клетка превратилась бы в месиво из раздробленных костей!
«Принимать удары без ответа»?
Да если он сейчас не ответит, то просто сдохнет!
Левая рука Цзян Аньсюэ взметнулась — лезвие Мурасамэ блеснуло в воздухе! Чжоу Ми, не ведавшая о системных ограничениях клинка, вынужденно качнулась назад. Холодная сталь прошлась в считанных миллиметрах от её горла.
Уклониться от клинка она успела, но встретить сокрушительный ответный удар Цзян Аньсюэ оказалась не готова.
Чжоу Ми выплюнула сгусток крови. Цзян Аньсюэ молниеносным движением выбил из её пальцев кинжал и резким восходящим взмахом рассек ей тело от правого бока до левого плеча. Вспыхнула фонтаном кровь; с диким воплем Чжоу Ми рухнула на траву.
[Внимание, внимание!]
[Уважаемый высокоуровневый игрок Цзян Аньсюэ, вы нарушили Смертельное табу «Принимать удары без ответа». Наказание будет применено через 3 секунды.]