Грохот ливня затапливал всё вокруг. Тяжёлые капли осыпали лицо Шэнь И, потоками стекая по щекам. Сжимая в кулаке красную нить, он застыл на корточках, приоткрыв рот, и не смел даже выдохнуть.
Призрак-жених возвышался вплотную, за самой его спиной. На нём было алое свадебное одеяние — ровно то, что полагается жениху, — вот только лицо скрывал традиционный красный покров. Внезапный порыв ветра взъерошил намокшую шевелюру Шэнь И и заставил колыхнуться алое покрывало нежити.
Под лёгким движением ткани Шэнь И на миг разглядел черты лица — и обомлел.
У призрака оказались точно такие же алые, как у Вэнь Мо, глаза и белоснежные, словно зимний снег, волосы. До Шэнь И донёсся странный, едва уловимый аромат.
Призрак вдруг поднял руку, протянул вперёд алый бумажный зонт и накренил его над Шэнь И.
Стена дождя наткнулась на шёлковый купол, выбивая дробную глухую чечётку, и капли шумными струями побежали по краям.
Шэнь И ошеломлённо смотрел на него. Из пересохшего горла с трудом вырвался шёпот:
— А-Мо?
Призрак-жених слегка склонил голову набок. Он ничего не ответил, но вокруг из ниоткуда повалил густой белый туман. Молочная дымка мгновенно окутала руины, и силуэт призрака стал терять чёткость.
Он медленно таял в туманной пелене, истончаясь и становясь прозрачным. В груди Шэнь И уколола паника. Он снова выкрикнул: «А-Мо!» — и инстинктивно выбросил руку вперёд, но пальцы рассекли лишь пустой воздух.
Призрак сгинул.
Бам!
Алый зонт со свистом грохнулся прямо Шэнь И на макушку.
— Мать твою! — заорал он, схватившись за голову. Кто бы мог подумать, что упавший с высоты бумажный зонт способен так отпечататься на черепе!
Зонт со стуком откатился в грязь. Шэнь И, всё ещё массируя ушибленное место, поднял взгляд — туман вокруг рассеялся так же стремительно, как и появился. Неподалёку лежал зонт, а рядом стоял Мужчина в костюме — с вытаращенными глазами, нахмуренный и ошеломлённый.
Шэнь И встречал его дикий взгляд, растирая затылок. «Эка невидаль, — подумал он, — всего лишь призрак-жених».
— Ты чего вылупился? — буркнул Шэнь И. — Призраков никогда не видел?
Янь Пань ткнула пальцем ему за спину:
— Дело не в призраке. У. Тебя. За. Спиной.
Голос её звучал собранно, но последние слова она выделила отчётливо и раздельно.
Шэнь И, держась за затылок, обернулся.
За его спиной тихо и скособоченно стоял свадебный паланкин из красного дерева. Не слишком большой, но и не маленький — судя по всему, брошенный здесь уже давным-давно. Дерево покрывал толстый слой пыли, который теперь смывали потоки дождя. На передней занавеске алел огромный, яркий иероглиф «Двойное счастье», занимавший почти всё полотно. Намокшая ткань быстро темнела под каплями.
Шэнь И поднялся на ноги. Некоторое время он молча разглядывал паланкин, затем опустил взгляд и разжал кулак. На ладони спокойно лежало кольцо красной нити.
«Неужели дело в этом?»
Стоило ему подобрать нить, как объявился Призрак-жених, а вслед за ним — и свадебный паланкин. Не усмотреть связь было невозможно.
За спиной послышались шаги. Обернувшись, он увидел подходивших Мужчину в костюме и Янь Пань. Шэнь И опустил руку и как бы между прочим запихнул красную нить в карман брюк. От глаз опытных игроков этот жест не укрылся — оба одновременно мазнули взглядом по его карману.
— Что нашёл? — с улыбкой поинтересовался Мужчина в костюме. — Покажи-ка.
— Да ничего, — с самым невинным видом открестился Шэнь И.
— Перестань валять дурака, — хмыкнул Мужчина в костюме. — Если что-то появляется ни с того ни с сего, значит, кто-то из игроков подобрал предмет и сработал триггер. Эта игра ничем не отличается от хоррор-RPG. Игроки выполняют задания и продвигают сюжет, а параллельно ищут улики на карте. Улики помогают распутать историю и пройти испытание, а заодно запускают следующие этапы сценария. Очевидно, только что сработал сюжетный триггер. Мы с этой красоткой ничего не находили, так что остаёшься только ты. Выкладывай, Шэнь И.
Шэнь И посмотрел ему в глаза. Мужчина в костюме прищурился в приветливой улыбке, но в его взгляде читался холодный расчёт.
Шэнь И склонил голову набок:
— Напомни-ка, какие там правила обязаны соблюдать мы, грешники?
— Тему меняешь? — усмехнулся тот.
— Вовсе нет, я правда запамятовал, — спокойно ответил Шэнь И. — Так что там по правилам?
Мужчина в костюме открыл было рот, но Янь Пань перебила его:
— Ничего особенного. Если вкратце: есть и спать не нужно. По ночам выходит Палач, от него надо прятаться. Если убьет Палач или здешний призрак — останешься тут навечно. В остальном — выполняешь задания, искореняешь зло, ищешь Проводника и выходишь из испытания. Ну а если застрял намертво — убей Ночного стража, хотя среди людей такого ещё никому не удавалось.
— Спасибо, — кивнул ей Шэнь И, а затем развёл руками перед Мужчиной в костюме: — Ну вот видишь? Где тут написано, что я обязан сдавать в общий котёл всё, что найду?
— Да кто говорит про общий котёл? Мы же напарники. Так что ты...
— А кто пару минут назад кричал, что я призрак?
* * *
Улыбка на лице Мужчины в костюме заледенела. Янь Пань не удержалась и прыснула.
— Ладно, хватит, — сказала Янь Пань. — Надо тащить паланкин к деревне. Одним игроком меньше, так что придётся попотеть.
— Верно, берем и тащим, — поддержал Мужчина в костюме. — Только потащим вдвоём.
— Это ещё почему?
Мужчина в костюме с отвращением косонулся на Шэнь И:
— Он вполне может оказаться нежитью. К тому же утаил улику и даже не показал её нам. Кто знает, что у него на уме? Из соображений безопасности пусть идёт спереди, а мы потащим паланкин.
— Вдвоём же тяжело...
— Тяжело — не смертельно. Лучше напрячься, чем сдохнуть.
Янь Пань не нашла, что возразить, и лишь пожала плечами.
Шэнь И остался не у дел. Вэнь Мо, сидевший на ветке высокого дерева, наблюдал, как они перекинулись ещё парой фраз и взялись за жерди паланкина спереди и сзади. Шэнь И тем временем подобрал с земли алый бумажный зонт. Повертел его в руках, внимательно осмотрел и, не найдя ничего подозрительного, сложил и прихватил с собой.
Мужчина в костюме встал спереди, Янь Пань взвалила на себя заднюю часть. Подгоняемый ими Шэнь И накинул на голову куртку Вэнь Мо, прижал к груди зонт и пошагал впереди.
Вэнь Мо на ветке досадно потёр лбом ладонь: вчера вечером он совсем забыл сказать Цзян И, что раскрывать алый зонт в этой игре вполне безопасно.
Троица покинула руины и направилась к дому Старухи Чжоу. Шэнь И без лишней ноши шёл легко и свободно, но двое за его спиной постепенно замедляли шаг.
Мужчина в костюме покрылся градом пота — и большей частью холодного.
«Дело дрянь», — пронеслось у него в голове.
Сперва нести паланкин казалось несложно. Спереди между носилками крепилась поперечная перекладина. Хотя тащить такую громилу вдвоём тяжеловато, ему нужно было всего лишь упереться плечом в эту перекладину. Взявшись за неё, он даже удивился: конструкция оказалась лёгкой, словно сделанной из бумаги.
Мужчина в костюме уже прошёл три испытания, так что подобный странный знак сразу заставил его насторожиться. Впрочем, вся эта деревня сплошь состояла из чертовщины, а раз уж поднял ношу — бросать поздно. Старуха предупреждала: оглядываться нельзя. Оглянешься — смерть.
Оставалось терпеть до самого двора. Там полно живых людей, да и день на дворе. К тому же Призрак-жених совсем недавно показался и никого не тронул, так что дотащить паланкин они дотащат.
Паланкин оставался невесомым, и они отшагали приличное расстояние. Но затем началось неладное.
Деревянный каркас с каждым шагом наливался тяжестью. Преодолев едва половину пути, Мужчина в костюме почувствовал, будто внутри уселось с полдюжины человек.
Плечо немилосердно саднило, кость готова была расплющиться. Он согнулся в три погибели, елозя ногами по грязи и едва не упираясь лбом в землю под невероятным гнётом. Ливень припустил с новой силой, застилая глаза пеленой. Мужчина в костюме утёр лицо кулаком и с тяжёлым одышливым хрипом поплёлся дальше. Ноги, налившиеся свинцом, подкашивались и дрожали.
Внезапно совсем рядом раздался звонкий, как серебряный колокольчик, женский смех.
Мужчина в костюме замер, боясь шевельнуться.
Смех не стихал, и он с ужасом осознал, что раздаётся он прямо из паланкина за его спиной. Дыхание перехватило.
— Х-с-с...
Ледяное дыхание коснулось затылка. Игрок судорожно вздрогнул, но не успел даже опомниться, как сверху спустилась мертвенно-холодная ладонь и обхватила его за щеку. Холод вонзился в кожу словно кусок льда. Не смея повернуть головы, он скосил глаза вниз и увидел бледную, бескровную кисть с длинными, заострёнными ало-кровавыми ногтями.
— Я тяжёлая? — прошептал жуткий голос у самого уха.
И тут Мужчину в костюме прошиб истинный кошмар: голос звучал не из паланкина.
Он звучал прямо у него над ухом.
И неподъёмная тяжесть, ломающая ему позвоночник, давила вовсе не от носилок.
Она давила ему на спину.
Дрожа всем телом, он опустил взгляд и заметил свесившиеся с его плеч тонкие ноги в алом свадебном одеянии. Подол красного платья колыхался на ветру. Вторые холодные ладони сжали его скулы, а зловещий смех зазвенел с новой силой:
— Я тяжёлая? А? Я тяжёлая?
Холодный пот застелил ему глаза. Он открыл рот, но ответа вымолвить не успел — ледяные пальцы намертво залепили ему губы. Зрачки игрока сузились от дикого ужаса. Сверху опустилась третья мертвецкая ручонка и закрыла его налитые кровью и слезами глаза.
А вокруг шумел беспощадный ливень.
В шуме падающей воды отчётливо и сухо прозвучал оглушительный хруст ломающихся шейных позвонков.
Шэнь И, шедший впереди, мгновенно замер. По инерции он едва не оглянулся, но вовремя вспомнил наказ Старухи и заставил себя смотреть строго перед собой.
— Эй! — крикнул он. — Что там случилось?
— Да ничего, — отозвался Мужчина в костюме. — Шагай давай. Ты встал — и мы встали.
Голос его звучал как-то странно, деревянно.
Шэнь И хотел переспросить, но Янь Пань сзади добавила:
— Чего застыл? Пошли скорее, дождь поливает, да и хреновина эта тяжёлая.
Посчитав, что тревожиться не о чем, Шэнь И двинулся дальше. Но едва сделал шаг, как у дороги что-то звонко хрупнуло.
Шэнь И снова притормозил. Сбоку от тропы стояло сложенное из камней небольшое святилище. Маленькая каменная статуэтка Бодхисаттвы почему-то оказалась снаружи — она лежала ничком прямо на грязи. Голова изваяния разлетелась вдребезги, и на земле остался лишь каменный торс, похожий на обезглавленный труп.
* * *
Втроём они добрались до двора Старухи Чжоу. Навстречу выбежала деревенская женщина. Увидев доставленный паланкин, она замахала руками, показывая, чтобы они поставили его прямо перед калиткой — проём во двор был слишком узким, и ноша бы просто не прошла.
Когда паланкин опустили на землю, Янь Пань с облегчением вздохнула и вышла из-за деревянного каркаса. Потирая затекшее плечо, она подошла к Шэнь И:
— Устала как собака. Ну и дура тяжёлая!
— Оглядываться-то уже можно? — уточнил он.
Янь Пань, оказавшись рядом, с размаху хлопнула его по спине:
— Можно!
Шэнь И аж присел от неожиданности. Схватившись за лопатку, он прошипел:
— Полегче можно?!
Янь Пань усмехнулась и направилась во двор:
— Пошли, надо сдать задание.
— Ладно-ладно.
Мужчина в костюме подошёл следом. Шэнь И вскинул взгляд: тот по-прежнему расплывался в вежливой улыбке. Встретившись с ним глазами, Мужчина в костюме лишь молча кивнул и прошмыгнул мимо него во двор.
Шэнь И озадаченно хлопал глазами, глядя ему вослед. Внешне в игроке ничего не изменилось, но Шэнь И на каком-то подсознательном уровне чуял: с этим типом что-то катастрофически не так.
Он так и стоял на месте, задумчиво глядя вслед Мужчине в костюме — с наброшенной на макушку курткой Вэнь Мо.
Из дома высунулась Янь Пань:
— Ты чего застыл? — крикнула она. — Заходи, сдаём квест!
Окликанный Шэнь И опомнился, буркнул пару слов в ответ и взбежал на крыльцо.
В помещении царствовал сумрак. Шэнь И снял с головы куртку и энергично встряхнул её, брызнув во все стороны водой.
Старуха Чжоу всё так же восседала в непроглядной тени. Янь Пань шагнула вперёд:
— Бабушка, мы притащили свадебный паланкин.
— Хорошо... — проскрипела Старуха. — Хорошо, добре... Потрудились на славу. Остальные ещё не вернулись, их дела потребуют времени. А вы пока поди обождите, походите по деревне. Но к закату чтоб были здесь.
Дождь снаружи и не думал стихать, небо оставалось хмурым и беспросветным. Троица покинула двор. Шэнь И выжал куртку Вэнь Мо, ловким взмахом набросил её обратно на макушку, используя вместо импровизированного навеса.
— Раз разрешили осмотреться в деревне, — произнесла Янь Пань, — значит, пора заняться расследованием. Пойдём вместе?
Обращалась она не к Шэнь И, а к Мужчине в костюме.
Тот лишь с улыбкой махнул рукой:
— Спасибо, я сам по себе.
Спрятав руки в карманы брюк, он не спеша побрёл под проливным дождем.
— Какой некоммуникабельный, — фыркнула Янь Пань и повернулась к Шэнь И: — Ну, я тоже пойду одна. Будь осторожен.
Было очевидно, что таскаться с подозреваемым «призраком» она не намерена. Шэнь И понимающе кивнул:
— Без проблем.
Янь Пань тоже скрылась за стеной дождя.
Оставшись в одиночестве, Шэнь И спешить не стал. Он сладко, во весь рот зевнул, со скрежетом потянулся, издав какой-то дикарский рык, а затем опустил руки и поцокал языком.
Вопросов без ответов оставалось море. Однако сейчас первоочередной задачей было прояснить, что за чертовщина творится в этой деревне. Прикрывая голову курткой, Шэнь И прыгнул прямо в лужу, озвучил сам себя весёлым «бум!», порулил к восточной окраине Яньчжуанцзы.
На восточной окраине деревни земля круто уходила вниз. Под холмом расстилались заброшенные поля, а у самого спуска ютилась усадьба. На ветру с противным скрипом раскачивалась полуоткрытая железная калитка.
Шэнь И задрал голову, разглядывая дом, который уже видел во сне. В груди колыхнулся странный ком — ведь во сне этот дом принадлежал его семье.
Дом семьи Цзян.
Запустение бросалось в глаза. Как и жилище Вэнь Мо, это место явно пустовало долгие годы. Железные ворота сплошь разъела ржавчина, а из глубины двора доносился сбивающий с ног, невыносимый смрад.
Морщась, Шэнь И зажал нос и толкнул визгливую створку. Двор зарос сорняками, повсюду темнели глубокие лужи. Старое дерево во дворе давно засохло, земля была завалена мусором. Под засохшим стволом всё так же стояло бамбуковое шезлонг-кресло, а на нём покоился полуразложившийся труп. От долгого пребывания в воде тело разбухло и превратилось в мертвенно-белое месиво.
Разглядеть черты лица не представлялось возможным, но именно этот труп расточал жуткую вонь. Шэнь И сделал шаг вперёд, намереваясь присмотреться получше, как вдруг сверху с оглушительным «бум!» что-то свалилось прямо перед ним.
— Ух ты ж мать! — ойкнул Шэнь И, отскочив назад и выронив куртку.
Освободив нос от пальцев, он тут же едва не поперхнулся отхлынувшим смрадом и судорожно зажал дыхательные пути снова.
А перед ним тем временем поднялся Вэнь Мо.
Шэнь И обомлел. Потребовалась пара секунд, чтобы сообразить: эта самая неопознанная тушка, свалившаяся с неба, и была Вэнь Мо.
Лицо Вэнь Мо выражало глубочайшее недовольство. Он сдвинул брови и смотрел на Шэнь И с такой угрюмой обидой, словно тот совершил перед ним тяжкий грех.
Шэнь И растерялся — он искренне не понимал, чем заслужил такой укоризненный взгляд. Он же вроде ничего не успел сделать!
Пока он ломал голову, Вэнь Мо бесшумно вздохнул и принялся быстро жестикулировать:
«Прекрати расследование. Я прямо сейчас вытащу вас всех отсюда, так что перестань искать».