Аттракцион «Пиратский корабль» со скрежетом тронулся с места.
Огромная деревянная ладья взмыла ввысь по левой дуге, на мгновение замерла в высшей точке и с ухающим гулом устремилась вниз, чтобы тут же по инерции взлететь в противоположную сторону.
Конструкция стонала и раскачивалась всё сильнее, описывая в воздухе безумные амплитуды.
Палуба ушла из-под ног Шэнь И. Не удержав равновесия, он навзничь грохнулся на гладкий настил и со скольжением поехал по наклонившемуся полу. Вскрикнув от неожиданности, он в последнюю секунду успел вцепиться в ножку привинченного к полу кресла и с трудом зафиксировал тело.
Вэнь Мо бросился к нему на выручку.
Очередной толчок выбил у него землю из-под ног, и он вылетел прямо на то же кресло, едва не расшибив лоб в глубоком поклоне перед товарищем. Вцепившись в руку Шэнь И, Вэнь Мо перевёл дух.
Сверху раздался зловещий, натянутый металлический треск.
Вэнь Мо задрал голову. Несущая стальная ферма, на которой висел гигантский корабль, жалобно стонала и гнулась под весом конструкции.
Скрип... Скрип...
Балка деформировалась на глазах, а корабль раскачивался всё выше и выше.
* * *
Шэнь Аньхин открыл глаза.
Повернув голову, он обнаружил рядом с собой нескольких... плюшевых зверей. Причём размером они были аккурат с него самого. Мягкие медведи, гигантские зайцы — целая компания игрушек.
Шэнь Аньхин растерянно похлопал глазами. Потёр лицо, зажмурился, снова открыл глаза — игрушки никуда не исчезли.
Самые настоящие плюшевые звери.
Застыв в замешательстве, он опустил взгляд. Пол под ногами напоминал гигантскую шахматную доску. Шэнь Аньхин осмотрелся: вокруг возвышались четыре монолитные стеклянные стены, соединённые по углам ярко-розовыми металлическими стойками, а вместо потолка простирался огромный лист железа, с которого свисал массивный стальной захват.
По виску Шэнь Аньхина скатилась капля холодного пота. В голове начал складываться пазл.
Подойдя к стеклу, он прижал к прозрачной поверхности ладони и лицо, всматриваясь во внешнюю тьму.
Вдали простиралась лишь белая пелена, но прямо под стеной прозрачного куба виднелся операционный пульт: розовая рукоятка джойстика, две крупные кнопки и цифровое табло счётчика монет.
Игровой автомат. Гигантский кран-машина.
Внезапно сверху на него упала тень. Огромная фигура заслонила свет.
Шэнь Аньхин поднял голову.
Перед автоматом стояла каменная скульптура ангела. На его застывшем изваянном лице замерла двусмысленная, жутковатая улыбка.
Шэнь Аньхин онемел.
На мгновение мысли в голове смешались, но богатый опыт прохождения шести кругов загробных испытаний мгновенно включил аналитические инстинкты. Он за секунду оценил обстановку.
Это кран-машина.
Он внутри.
Плюшевые игрушки вокруг — размером с человека.
А у пульта управления стои́т каменный истукан.
Шэнь Аньхин побледнел. Встретившись взглядом с пустыми глазницами статуи, он нервно хмыкнул:
— Да ну, бред какой-то...
Ангел не ответил. Лишь неуклюже вытянул массивную каменную руку и надавил на большую красную кнопку.
Из скрытых динамиков над головой оглушительно загремела фальшиво-радостная детская песенка:
«Малыш, добро пожаловать в кран-машину! Игра начинается, выбирай игрушку и цепляй скорее!»
Ироничная ухмылка застыла на лице Шэнь Аньхина.
«Что за чертовщину устраивает эта Фу?!»
Под потолком со скрежетом пришли в движение железные клешни. Звук приближался с пугающей скоростью. Шэнь Аньхин вскинул голову — кран уже завис прямо над ним!
Реагируя мгновенно, Шэнь Аньхин прижал ладонь к полу, и клетки шахматного настила за доли секунды покрылись толстой коркой льда. Выставив ногу, он стремительно скользнул в сторону.
Тяжёлый стальной захват с грохотом рухнул вниз, ударив по пустому месту и разметав во все стороны ледяную крошку.
Остановившись у противоположного стекла, Шэнь Аньхин перевёл дыхание и оглянулся на кран. Металлический захват медленно поднялся и, размеренно двигаясь по направляющим рельсам, вновь устремился к нему.
Шэнь Аньхин перевёл взгляд на ангела. Каменные кисти скульптуры выглядели топорными и грубыми, однако действовал истукан уверенно и без суеты. Улыбка на изваянном лице смотрелась до крайности зловеще.
Клешни снова пошли вниз. Шэнь Аньхин заложил крутой вираж по ледяной глади, уходя из-под удара.
«Что здесь происходящее вообще значит?» — на бегу размышлял он.
Ещё минуту назад он стоял плечом к плечу с Ночным стражем Ада Вырывания Языков, противостоя новому хозяину этого места — Фу. Но затем пространство исказилось, перевернулось, и когда туман рассеялся, Шэнь Аньхина выбросило в этот сюрреалистичный ад.
Впрочем, место казалось чересчур неестественным.
Он прошел множество испытаний. Пусть преисподняя кишила призраками и тварями, всё подчинялось хоть какой-то внутренней логике. Нынешняя же ситуация выходила за рамки здравого смысла. Всё напоминало абсурдный детский сон — дикий, лишённый всяких правил и смысла.
Почему?
И главное — как Фу сумела переместить его сюда?
Ночные стражи не имеют права перекраивать правила игры по своему усмотрению, их задача — лишь охота. Они способны атаковать игроков, но только в пределах собственных сил и законов своего участка. Но ведь здесь даже нет Железных Деревьев!
В чём секрет?
Мотив Фу лежал на поверхности. С одной стороны — Ночной страж Ада Вырывания Языков, способный мгновенно перемещаться в пространстве, с другой — Ночной страж Ада Ледяных Гор, стёрший в порошок её железный лес. Оба монстра ничем не уступали ей в силе. Разумеется, она жаждала разделить их.
Но почему он оказался в настолько бредовой обстановке?
Шэнь Аньхин погладил подбородок.
«Почему?.. Да почему же?..»
* * *
Ладья раскачивалась все исступлённее. Вэнь Мо с тревогой наблюдал, как Шэнь И от частой смены перегрузок теряет ориентировку в пространстве. Скрежет над головой перерос в непрерывный визг напряжённого металла.
Вэнь Мо прищурился. Находясь на безумно мотающемся корабле, он задавался почти тем же вопросом, что и Шэнь Аньхин где-то далеко отсюда.
Как Фу смогла расшвырять их по разным точкам?
Хотя Ночные стражи считаются палачами и божествами преисподней, они связаны правилами и не могут вмешиваться в сюжет испытания. У неё просто не должно быть такой мощи. И всё же они с Шэнь И оказались заперты на этом безумном аттракционе, вынужденные играть по чужим правилам.
Как ей это удалось?
Качка стала настолько дикой, что удержаться в креслах не было никакой возможности. Шэнь И до судорог в пальцах вцепился в металлические ножки, а Вэнь Мо навалился грудью на спинку, одной рукой держась за каркас, а другой мёртвой хваткой сжимая плечо спутника.
При каждом вираже земля и небо менялись местами, вызывая дикое головокружение. Оставалось лишь стиснуть зубы и держаться из последних сил.
— Да что за чёрт здесь творится?! — сквозь рёв встречного ветра прокричал Шэнь И. — Так мы долго не протянем! Раз это игра, у неё обязан быть механизм отключения!
Вэнь Мо, не разжимая пальцев, отчаянно огляделся по сторонам, но не заметил ни единого предмета, похожего на подсказку или ключ.
Внезапно гул механизмов усилился. Мотор взревел с новой силой, отозвавшись болезненной вибрацией в грудной клетке.
Протяжный металлический треск сменился оглушительным лязгом. Несущая балка изогнулась дугой.
Она не выдерживала!
Ладья взмыла в небо, описав дугу в сто двадцать градусов. Затем ухнула вниз и взлетела с противоположной стороны ещё выше — корпус едва не совершил мёртвую петлю.
Шэнь И умолк. Вэнь Мо глянул на него: пальцы Шэнь И соскальзывали с гладкого металла, от чудовищной перегрузки его руки непрерывно тряслись, а лицо стало смертельно бледным.
Корабль снова пошёл на взлёт.
Балка над головой стонала всё отчаяннее. Вэнь Мо мгновенно просчитал исход: если корабль совершит полный оборот, конструкция лопнет под собственной тяжестью. Махина рухнет вниз и раздавит их в смятку.
Это не игра. Фу просто вознамерилась их уничтожить!
Сжав зубы, Вэнь Мо перехватил запястье Шэнь И и рывком потянул его вверх. Шэнь И опешил.
В этот миг корабль достигал нижней точки траектории. Вэнь Мо подтащил Шэнь И к самому борту и, не давая опомниться, выпрыгнул вместе с ним наружу.
— А-Мо! — отчаянно закричал Шэнь И.
Однако едва они покинули палубу, Вэнь Мо обомлел.
Внизу не было земли.
Под ними отверзлась колоссальная вертикальная шахта, уходящая вглубь на много этажей. Вокруг её стен винтом спускались бесконечные лестничные пролёты, а центр оставался абсолютно пустым. Корабль был смонтирован прямо над этим гигантским колодцем, находясь в слепой зоне — с палубы провал невозможно было разглядеть!
Там не было дна. Свободное падение высотой как минимум в восемь этажей!
Вэнь Мо похолодел.
Они уже летели в пустоту. По закону подлости пиратский корабль над ними совершил очередной дикий вираж. Раздался оглушительный, режущий уши треск — несущая балка окончательно лопнула, и многотонная стальная туша рухнула следом за ними, перекрыв зев колодца и погрузив провал в абсолютную тьму.
Обломки настила, стальные швеллеры и деревянные брусья посыпались вслед за ними со страшным грохотом.
Шэнь И прижал Вэнь Мо к груди и в воздухе совершил полуоборот, подставив под удар собственное тело и оказавшись снизу.
Вэнь Мо замер.
Он погибнет. Шэнь И не переживёт падения с такой высоты.
Но сам Вэнь Мо... другой.
Он не умрёт. Он больше не способен умереть.
Сжав зубы, Вэнь Мо вцепился в спину Шэнь И и с невероятным усилием перевернул их в воздухе, принимая удар судьбы на себя.
Его движения были быстры и выверены. Земля приближалась с пугающей скоростью. В момент переворота он успел услышать поражённый возглас Шэнь И:
— Ты...
Вэнь Мо не ответил. Перед глазами мелькнул давний образ всё поглощающего пламени.
ТЯЖЁЛЫЙ УДАР.
Пыль взвилась столбом. Следом за ними на бетонное дно с грохотом и звоном посыпались обломки корабля.
Из горла Вэнь Мо выплеснулся сгусток крови. Всё тело пронзила такая адская боль, словно кости перемололо в труху. Органы отказали, он не мог сделать даже вдоха, не мог пошевелить и пальцем.
Рядом заходился в хриплом кашле Шэнь И.
— А-Мо! — выкрикнул он, разгребая вокруг себя обломки и пыль.
Вэнь Мо не мог открыть глаза полностью — правое веко намертво заплыло кровью, а левым он видел лишь непроглядную тьму.
— А-Мо! — Шэнь И слепо зашарил руками по полу, пока не наткнулся на его лицо. — Живой?! А-Мо!
Вэнь Мо разомкнул губы, пытаясь вытолкнуть хотя бы сиплый звук, но связки не слушались — горло словно забило песком.
Боль разрывала его изнутри. В темноте он не видел Шэнь И, хотел поднять руку, прикоснуться к нему, но даже кончики пальцев оказались парализованы.
Чёрт...
КЛАЦ!
Впереди вспыхнул ослепительный прожектор тёплого света. Резкий луч заставил Вэнь Мо болезненно вздрогнуть. Шэнь И тоже зажмурился.
Когда глаза немного привыкли, Вэнь Мо разглядел товарища. Шэнь И выглядел едва ли лучше: вся одежда в изорванных лоскутах, тело покрыто глубокими ссадинами и кровоподтёками.
Вэнь Мо дрогнул веками.
Вновь загремела фальшивая праздничная музыка. Вокруг заплясали разноцветные гирлянды, заливая помещение безумными сполохами.
Раздался безумный, заливистый хохот Фу.
Шэнь И подхватил Вэнь Мо под спину, прижал к себе и настороженно уставился в темноту за пределами светового круга.
— Вот что бывает с теми, кто пытается меня обидеть, — произнесла она, неожиданно сменив тон на ласковый и елейный. — Ты сам виноват, милый.
Под мажорные аккорды детской песенки из тени послышался цокот каблуков.
Шэнь И резко обернулся. Из тьмы неспешным, прогулочным шагом вышла Ночной страж Фу. Руки она непринуждённо заложила за спину. На её лице цвела милая, сияющая улыбка.
Вэнь Мо изо всех сил пытался держать глаза открытыми. От этой сюрреалистичной картины его обдало липким ужасом.
Фу остановилась в нескольких шагах от них.
— Я так и знала, — улыбнулась она. — Из вас троих один — Ночной страж Ада Ледяных Гор, второй — Ночной страж Ада Вырывания Языков. А этот смертный с самого начала вёл себя как полный идиот. И правда — обычный игрок.
— Ты что, вылез из своего Ада только для того, чтобы подтирать за ним сопли? — Фу зашлась тонким, звенящим смехом. — Ты совсем умом тронулся? Он хоть стоит того?
Вэнь Мо не мог вымолвить ни слова, от бессилия и боли заходилось сердце. Шэнь И мгновенно помрачнел, его дыхание стало рваным и тяжёлым.
Фу снова залилась хохотом.
— Вам конец.
Она вскинула руку. Из каменного пола с сухим треском вырвалось несколько толстых побегов с лезвиями вместо листьев и послушно легли в её ладонь.
— Есть последнее желание? Если нет, то начнём с тебя, Ночной страж, — выплюнула она. — Сам виноват: нечего было лезть в мои владения. Я никому... никому больше не позволю себя обижать!
Сердце Вэнь Мо сжалось. Он отчаянно пытался оттолкнуть Шэнь И, но тело оставалось неподвижным. Сам Вэнь Мо всё равно не умрёт — пусть Фу хоть на куски его порубит, он оправится, но Шэнь И...
— Стой! — сипло крикнул Шэнь И, закрывая его собой. — Он не собирался тебя обижать! Он просто проходил испытание вместе со мной!
— Заткнись! — Лицо Фу мгновенно исказилось от лютой ненависти. — Ночные стражи никогда не покидают свои секторы без причины! У тебя есть собственный Ад, но ты припёрся ко мне — не для того ли, чтобы указать мне на моё место?! Я раскусила ваш замысел! Меня больше никто не проведёт!
Её черты превратились в безумную маску. Сжав железный побег, она с диким замахом обрушила его на Шэнь И:
— СДОХНИТЕ оба!!
Шэнь И пригнулся, полностью накрыв Вэнь Мо своим телом и крепко сжав его в объятиях.
Вэнь Мо ужаснулся: этот дурак вознамерился сработать живым щитом!
Стальные шипы в мгновение ока долетели до них.
Но ровно за секунду до того, как оружие должно было пронзить спину Шэнь И, залитая светом стена позади Фу с оглушительным РЁВОМ разлетелась на куски!
Прожекторы лопнули, помещение погрузилось в полумрак. Из пролома в стене широким потоком, подобно бушующей черной реке, выплеснулись исполинские ветви Железных Деревьев. С невероятным гулом они в мгновение ока сбили атаковавшие шипы Фу, переломив их пополам, и насквозь пробили противоположную стену колодца.
Остатки сбитых побегов с тихим змеиным шипением извивались на полу.
Могучие стволы замерли, перегородив пространство подобно монолитному стволу древнего дуба в несколько обхватов.
Шэнь И поражённо вскинул голову. Вэнь Мо в его руках застыл в оцепенении.
Шэнь И не верил своим глазам: колоссальный деревянный массив пролёг прямо перед ними, создав непреодолимый барьер между ними и Фу.
Сама Фу пребывала в ещё большем шоке.
— Что?! — Её зрачки сузились до точек. — Как это... Откуда здесь?!
Не успела она закончить фразу, как в тишине раздались неспешные, размеренные шаги. Будто возвещая о прибытии своего господина, из пролома в стене выхлынула стая воронов. С оглушительным хлопаньем крыльев и громким карканьем птицы заполонили пространство под потолком.
Незнакомец двигался не торопясь. Он спокойно шествовал прямо по широкому стволу Железного Дерева, держа руки в карманах брюк.
Самый яркий прожектор был разбит, и помещение освещалось лишь мерцающими гирляндами. Разноцветные блики попеременно озаряли его хищное, породистое лицо.
— Кто ты?! — взвизгнула Фу, отступая на шаг. — Что ты за тварь такая, раз смеешь попирать мои деревья?!
Она вскинула руки, пытаясь перехватить контроль над древесиной, но ветви даже не шелохнулись.
Фу остолбенела.
Человек тем временем подошёл к самому краю ствола. Несколько воронов с карканьем опустились на его плечи.
Разглядев его лицо, Шэнь И вытаращил глаза. На его лице отразилась крайняя степень изумления. Он судорожно глотнул воздух, не в силах вымолвить ни слова.
Се Вэйсюань стоял на вершине деревянного импровизированного моста, свысока взирая на Фу. Его взгляд был ледяным, а в глубине глаз бушевала всепоглощающая жажда убийства.
Он заговорил — тихо, неторопливо, но каждое его слово обладало такой весомостью, что воздух в помещении будто бы застыл:
— Если бы система могла выдать системное оповещение, — произнёс он с убийственным спокойствием, — Ад Железных Деревьев сообщил бы тебе одну вещь: его предыдущий Ночной страж, Я, пришёл разнести твою шарашку.