Шэнь И стоял прямо посреди пешеходной дорожки. Под левой мышкой он сжимал сумку, под правой — Вэнь Мо.
Навстречу дунул промозглый, ледяной ветер. Низкое небо затянуло тяжёлыми тучами, которые медленно гнало по кругу.
Постояв так пару секунд, словно зависнув, Шэнь И медленно наклонился и сгрузил Вэнь Мо на асфальт. Тот твёрдо встал на ноги.
Не успел мальчик и глазом моргнуть, как Шэнь И разом выронил сумку, с маху бухнулся на колени и, свернувшись калачиком, жалобно запричитал:
— Ой, голова-а-а!.. — заныл он, обхватив череп руками. — Мозги рушатся... Чёрт, да за что так больно-то?!
Вэнь Мо почувствовал, как к горлу подступает смесь смеха и сочувствия. Поставив стеклянный стакан на землю, он подошёл к Шэнь И и слегка похлопал его по тыльной стороне ладони.
Шэнь И приоткрыл лицо и взглянул на него с невероятной обидой:
— Там... кровь есть?
Вэнь Мо осторожно раздвинул волосы на затылке парня, внимательно осмотрел ушибленное место и успокаивающе похлопал его по плечу.
Шэнь И поднял заплаканные глаза. Вэнь Мо быстрыми движениями пальцев пояснил на языке жестов:
【Всё в порядке, никаких повреждений. Тебя затянуло в ад прямо в момент удара.】
【Обычно игроки попадают сюда через фатальный «несчастный случай». Но за миг до гибели система выхватывает человека, поэтому физических травм на теле не остаётся.】
— А почему тогда сейчас так режет?! — жалобно протянул Шэнь И. — В прошлый раз меня даже пришибить не успело, вообще не было больно! А тут я со всего размаху оземь приземлился. Ужас как больно... Подуй, а?
«...»
Шэнь И хлопнул мокрыми ресницами, уставившись на него глазами побитого лохматого пса. Против такого взгляда у Вэнь Мо защиты не имелось. Вздохнув, мальчик прикрыл ему уши, притянул его голову к себе, несколько раз осторожно погладил и подул на ушибленное место.
Стенания Шэнь И затихли. Он шмыгнул носом, обиженно поджал губы и вытянул вперёд руку:
— И вот тут ещё.
Вэнь Мо промолчал. Делать нечего — притянул к себе его рукав и подул на локоть.
Лишь после этого парень сменил гнев на милость. Он что-то буркнул под нос, покрутил головой и помассировал плечо — видать, при падении досталось и ему.
— Кстати, — вспомнил Шэнь И, — когда я впервые угодил в Ад Вырывания Языков, я вовсе перед этим не умирал.
Вэнь Мо изумленно вскинул брови:
【А как ты тогда попал?】
Шэнь И поднялся на ноги, потирая ушибленное бедро:
— Да как-то Гун Цан спросил, не хочу ли я сходить в комнату страха, и сунул мне рекламный буклетик. А внизу мелким шрифтом была приписка.
Вэнь Мо поднялся вслед за ним:
【И что там было?】
— «Добро пожаловать в ад». Всего четыре слова, но от них повеяло такой странной тягой, что мне до смерти захотелось посмотреть. Вот и пошёл. Мы с Гун Цаном зашли в ту комнату страха, толкнули одну из дверей... а за ней уже ждал Ад Вырывания Языков.
Вэнь Мо почувствовал, как картина мира слегка поплыла.
【Это странно, — жестикулировал он. — По идее, все попадают в игру через шаг до гибели. Это ведь загробный мир. Живой человек не может переступить этот порог, не заплатив свою цену.】
— Наверное, я просто не совсем обычный игрок? — пробормотал Шэнь И. — Вот меня и не стали убивать ради встречи с тобой. К тому же за мной никаких грехов не числится.
Довод звучал довольно убедительно, и Вэнь Мо кивнул:
【Скорее всего. Ладно, пошли.】
Это был их третий игровой раунд. Вэнь Мо развернулся, намереваясь направиться к точке старта, но тут же застыл на месте.
Он погрузился в глухое безмолвие. Хотя он и так был немым, при виде открывшейся картины у него внутри всё окончательно онемело.
Перед ними тянулся обычный тротуар, вдоль которого шла проезжая часть. За дорогой пышнела полоса зелёных насаждений, а за ними высился высокий кованый забор.
За решёткой проглядывал школьный стадион. В глубине виднелась трибуна для выступлений, с обеих сторон от которой выстроились зрительские скамьи под огромным полукруглым навесом из белого пластика — классический атрибут любой старшей школы.
Уставившись на ядовито-зелёное покрытие футбольного поля, Вэнь Мо замер с вытаращенными глазами.
На улице — ни души. Откуда-то вылетел сухой кленовый лист и, гонимый порывами ветра, с коротким шуршанием поколесил по асфальту.
Из-за маленького роста Вэнь Мо его шок остался незамеченным: Шэнь И со своими метр девяносто вытянулся на цыпочках, разглядывая территорию:
— О, школа! Ну это же классика. В любой страшилке, игре или книжке хотя бы одна локация обязательно оказывается школой.
Разразившись жизнерадостным хохотом, И-гэ подхватил с земли сумку, закинул её на плечо и скомандовал:
— Пошли!
Вэнь Мо даже не шелохнулся.
Маленький немой изо всех сил потёр глаза. Открыл. Перед ним по-прежнему расстилался тот же стадион.
Он снова крепко зажмурился, потёр веки кулачками и опять взглянул — картина не изменилась.
Это не было галлюцинацией. Вэнь Мо обомлел.
Только тут Шэнь И заметил его странное поведение:
— Ты чего?
Вэнь Мо с нарастающим ужасом обернулся назад.
За их спинами, аккурат на том месте, где они очнулись, высилась исполинская каменная глыба. Скала уходила вершиной прямо в тучи.
Вэнь Мо окончательно выпал в осадок. Даже метод блокировки пути назад один в один совпадал с его воспоминаниями!
— А-Мо? — снова окликнул его Шэнь И. — Что стряслось-то?
Вэнь Мо поднял на него взгляд. Увидев искреннюю тревогу на лице парня, он после коротких колебаний сложным движением пальцев ответил:
【Ничего. Пойдём дальше.】
【Мне нужно присмотреться. Если моё допущение подтвердится... я всё расскажу.】
Шэнь И ничего не понял, но послушно кивнул:
— Ладно.
* * *
Пять минут спустя у главных ворот школы.
Вэнь Мо стоял под пронизывающим ветром Преисподней, чувствуя, как леденеют конечности. На его лице читалась такая безысходность, что поговорка «Немой проглотил горечь — и сказать никому не может» впервые заиграла для него полным смыслом.
Сейчас у него внутри было горько так, словно его насильно напичкали этой самой горечью под завязку.
Перед ним возвышались массивные кованые ворота. К ним примыкала мраморная стена, на которой вызолоченными чеканными иероглифами выведено:
Средняя школа Гуанминь.
«...»
Возле входа уже суетилось несколько игроков, уткнувшихся в экраны телефонов. Рана от укуса у Вэнь Мо на губе ещё не зажила, но, к счастью, на нём был свитер с высоким горлом. Мальчик поглубже натянул воротник, скрывая повреждение.
Услышав шаги, присутствующие подняли головы. Вскользь скользнув взглядом по прибывшим, они мгновенно вытаращились на Вэнь Мо.
— Ребёнок?
— Откуда здесь пацан?!
— Что за дела? На вид ему от силы лет шесть-семь. — Кто-то прищурился со злобным подозрением: — Слышь, мелкий, ты что, пользуясь малолетством, кого-то зарезал или спалил?
— Нет-нет, что вы! — поспешно замахал руками Шэнь И.
— А что тогда?!
Словно наступив на любимую мозоль, здоровый мужик насупил брови и шагнул к ним с откровенно враждебным видом. Было заметно, что за плечами у него непростой бэкграунд, но сейчас куда важнее казались вздувшиеся на его висках вены. Он подошёл вплотную к мальчику, едва не дыша ему в лицо:
— Сюда попадают только преступники! Какого чёрта здесь забыл мелкий, если он ничего не натворил?! Говори!
Вэнь Мо молча отступил на два шага.
Мужик заводился всё сильнее. Почувствовав неладное, Шэнь И тут же задвинул Вэнь Мо себе за спину и упёрся ладонями в воздух:
— Братан, остынь! Честно, всё совсем не так!
— А как тогда?!
— Это мой... мой младший брат! — выдал Шэнь И, мгновенно сфабриковав легенду. — Он с детства был немым и погиб ещё малышом в результате несчастного случая! Я тут неладно оступился и попал в эту игру, а он вдруг явился из мира духов, чтобы мне помочь! Погиб-то он в шесть лет, вот и выглядит до сих пор как первоклашка.
Соображалка у него и впрямь работала на удивление быстро.
— Мелкий у меня тихий, мухи не обидит, никаких злодеяний за ним точно нет! Братан, ты видать не в курсе: я сам только пару дней назад узнал, что если у живого и у призрака есть одинаковый артефакт-талисман, то дух может следовать за человеком прямо в Преисподнюю! Вон, глянь на шнурок!
Шэнь И вскинул руку, демонстрируя алый шнурок на запястье — тот самый, который надел сразу же в ту ночь, когда Вэнь Мо просветил его.
Мужик с подозрительностью смерил парня взглядом, а затем перевёл взор на ребёнка. Вэнь Мо вздохнул, задрал рукав своего свитера и выставил напоказ точно такую же красную нить.
— Надо же... И правда.
Остальные игроки тоже подошли поближе. На их лицах читалась крайняя степень изумления.
— Сумасшествие... Значит, призраки реально могут заходить вместе с нами? Если выберемся, сразу побегу на кладбище жечь фимиам! Может, прадед согласится подоспеть на подмогу?
— А у тебя с прадедом есть общий талисман?
* * *
Мужик, впрочем, сдаваться не спешил:
— Родные братья, говоришь? А почему ни капли не похожи?
— С чего это?! — оскорбился Шэнь И. — Ты глянь на глаза, на нос, на губы! Один в один!
Настоящий супружеский профиль!
— К слову, и впрямь похожи, — вмешалась подошедшая девушка, внимательно изучив лица обоих. — Разрез глаз точь-в-точь.
Но мужик упрямо гнул своё:
— Ну допустим. Но с какого перепуга у братьев парные красные нити?
— А почему нет?! — парировал Шэнь И. — Мы кровные родственники, нас сам бог одной нитью связал! У нас кровь одна на двоих!
Мужик потерял дар речи.
Поморщившись и издав неопределённый звук, он досадно махнул рукой и отвернулся, предпочтя не продолжать бессмысленный спор.
Несколько участников обступили Шэнь И, засыпав его расспросами об этой уникальной механике парного входа.
— То есть реально достаточно парного предмета? — допытывался один. — Но брат у тебя совсем кроха. От него хоть какая-то польза есть или так, балласт?
— Он невероятно крут, — гордо заявил Шэнь И. — Знает кучу всего, о чём мы, живые, даже не догадываемся. С ним прохождение в два раза проще!
— Логично, в принципе. Тот-то мир он уже изнутри повидал...
— Меньше болтай о зловещем.
— Зато по факту!
Пока они препирались, Вэнь Мо, всё равно не способный вставить и слова, аккуратно высвободился из рук Шэнь И и пошагал к воротам.
Сессия ещё не началась, проход оставался заперт, так что немому оставалось лишь рассматривать территорию через прутья.
Шэнь И, не опасаясь за мальчика, лишь крикнул вслед:
— Далеко не уходи!
Вэнь Мо, не оборачиваясь, взмахнул ручкой.
Подойдя к ограде, он вцепился в металлические прутья и заглянул внутрь.
Сразу за воротами, посреди пёстрой клумбы, покоилась гранитная глыба. На её поверхности ярко-красной краской красовался девиз из двенадцати иероглифов:
«Учись усердно, стремись к истине, взращивай добродетель и мастерство».
Даже девиз абсолютно тот же.
У Вэнь Мо болезненно заломило в висках.
Взгляд его скользнул дальше. За камнем возвышался до боли знакомый пятиэтажный учебный корпус. В этом здании Вэнь Мо провёл бок о бок сорок два года — намозолил глаза так, что выучил каждый кирпичик, и не спутает его ни с чем на свете.
Глубокое отчаяние накрыло его с головой. В памяти неожиданно всплыла собственная мысль двухдневной давности:
«Средняя школа Гуанминь — ерунда, всё равно это лишь списанный, устаревший Ад Вырывания Языков версии 1.0».
Сейчас Вэнь Мо до смерти хотелось заехать себе по затылку.
За спиной послышались шаги. Вэнь Мо обернулся: к нему подходил Шэнь И, расправившийся с любопытствующей толпой.
— Ты чего сам не свой с момента попадания? — Шэнь И присел перед ним на корточки. — Игра ещё даже не началась.
Вэнь Мо сдвинул брови и перевёл сложный взгляд ему за спину. Игроки стояли неподалёку, хотя и на некотором отдалении.
Схватив Шэнь И за рукав, он оттянул его ещё глубже в тень забора.
Убедившись, что они зашли достаточно далеко и их разговор не услышат чужие уши, Вэнь Мо заново задействовал язык жестов.
【Только не кричи, — предупредил Вэнь Мо. — Я должен тебе кое-что рассказать.】
Шэнь И удивлённо хлопнул глазами:
— Что?
【Помнишь, позавчера вечером ты спрашивал, чем был Ад Вырывания Языков до того, как его перестроили? Я ответил, что старшей школой. Помнишь?】
— Ну да, помню.
Едва произнеся это, Шэнь И мгновенно сообразил, к чему ведёт малыш.
Его глаза вылезли из орбит. Он неверяще ткнул пальцем в позолоченную надпись на мраморной стене:
— Ты... хочешь сказать... ВОТ ЭТО?!
Вэнь Мо ответил тяжёлым, полным скорби кивком.
Лицо Шэнь И застыло в немом шоке. Спустя пару секунд его губы судорожно дёрнулись.
— Мы что... — прошептал он срывающимся голосом, — опять припёрлись в Ад Вырывания Языков?!