— Логично, — признал Шэнь И, поворачиваясь к Вэнь Мо. — Думаешь, за этим стоит кто-то другой, а не заведующий?
Вэнь Мо взглянул на него, ненадолго задумался, а затем качнул головой.
— Мо-гэ говорит, интуиция подсказывает, что тут что-то не так, — перевела Лу Ии. — Кстати, у него предчувствия почти никогда не подводят!
Шэнь И кивнул:
— Это точно.
Ещё при жизни интуиция у Вэнь Мо была безупречной. Шэнь И знал это по собственному богатому опыту.
— Но если не Палочник... тогда кто из учителей? — Шэнь И озадаченно почесал затылок. — Ладно, в любом случае нужно сначала поспрашивать заведующего. Раз уж он ругался с Люй Ся, то наверняка знает больше нашего.
Вэнь Мо согласно кивнул.
— Давай сперва пролистаем эти документы студсовета, вдруг найдётся какая-нибудь зацепка, — предложил Шэнь И.
Он расщёлкнул металлический зажим папки, разделил бумаги на две стопки и половину протянул Вэнь Мо:
— Поделим работу.
Вэнь Мо снова кивнул.
* * *
Восемь тридцать четыре утра.
Средняя школа Гуанмин, крыльцо учебного корпуса.
— Пусто. Вообще ничего.
Шэнь И, засунув руки в карманы, толкнул стеклянную дверь и едва слышно вздохнул.
Вэнь Мо молча поплёлся следом, задрав голову, а за его спиной, заложив руки за спину, жизнерадостно вприпрыжку шагала Лу Ии.
— Бумаги студсовета мы проверили — там всё чистенько. Значит, вся суть именно в истории Чжан Руйминь. Пойдём к заведующему... На каком этаже у нас отдел воспитательной работы?
— На четвёртом, — подсказала Лу Ии.
— На четвёртый, значит.
Поднявшись на четвёртый этаж, Шэнь И постучал в дверь кабинета. Изнутри донеслись торопливые шаги, и замок щёлкнул.
Дверь приоткрылась лишь на узкую щель. В проёме показалась лысеющая макушка заведующего учебной частью, отсвечивающая в тусклом, мертвенно-белом свете люминесцентных ламп. Заметив визитёров, полулысый старикашка слегка расслабился и распахнул дверь шире.
— А, это вы, — буркнул он. — Вы вчера куда провалились? Вам поручили вести уроки у выпускных классов, а вы сбежали! Новые учителя, а работать не хотите? За что вам только деньги платят?!
Вэнь Мо достал из кармана сложенный лист бумаги и передал его Шэнь И.
Шэнь И усмехнулся:
— Ну зачем же так грубо, господин заведующий? Мы тут вообще-то делом занимались.
В этот момент со стороны лестницы донеслись шаги, и на этаж поднялись пятеро или шестеро игроков. Услышав голоса, они любопытно переглянулись и гурьбой направились к кабинету.
Вэнь Мо мазнул по ним беглым взглядом. Шэнь И же, ничего не замечая вокруг, продолжал беспечно забалтывать заведующего, разворачивая бумагу.
— Вчера я кое-что услышал о бывшем председателе студсовета, Люй Ся. Ну и, знаете ли, разожглось во мне любопытство — натуре своей изменять не умею, пока до сути не докопаюсь, спать спокойно не могу. Так что я поступил не слишком этично: вскрыл каморку кастелянши и выудил оттуда вот эту прелесть. — Шэнь И ткнул помятый лист прямо в лицо старику. — Соизволите объяснить?
Глаза заведующего мгновенно налились кровью, а зрачки расширились от ужаса.
— Ты!.. — взвизгнул он и рванулся вперёд, пытаясь выхватить улику.
Шэнь И отреагировал молниеносно: уклонился, сделав лёгкий шаг в сторону. Старик потерял равновесие и с оглушительным треском растянулся на полу, заверещав от боли.
Игроки тут же обступили их плотным кольцом.
Заведующий, корчась и перекашиваясь от злости, кое-как уселся на полу и уставился на Шэнь И взглядом, способным испепелить всё живое.
— Отдай! — гаркнул он.
Шэнь И лишь беззаботно пожал плечами:
— И не подумаю.
— Отдай, кому говорю! — визжал старик. — Я же лично её порвал! Где ты её выкопал?!
Шэнь И опешил:
— Порвал?
— Вполне логично, — подал голос один из игроков. — В этой школе полно нечисти. Даже если ты её уничтожил, призрак вернёт вещь на место. В фильмах ужасов сплошь и рядом такое: главный герой выбрасывает проклятую куклу, возвращается домой, а она уже сидит на диване.
Кто-то из толпы поежился и потер зябко плечи:
— Жуткая дрянь.
— Дай инвентарь глянуть, — шагнул вперёд другой игрок, протягивая руку к Шэнь И. — Нам нужно делиться зацепками, парень. Мы же в одной команде.
Шэнь И не спешил отдавать письмо и перевёл взгляд на Вэнь Мо. На этот раз обстановка в группе была спокойной — никаких распрей из-за присутствия призраков или попыток подставить друг друга. Вэнь Мо чуть качнул головой, давая понять, что утаивать документ нет смысла.
Только после этого Шэнь И протянул бумагу:
— Держи.
— Зачем ты ему отдал?! — взбесился заведующий. — Я тебе говорю, мне отдай!
— Ну что вы так кипятитесь, давайте обсудим всё по-человечески, — белозубо улыбнулся ему Шэнь И. — Вы так нервничаете... Неужели это и правда ваших рук дело? Шантажировали девчонку пособием для бедных, чтобы затащить её в постель?
— Да не я это! — взвыл старик, брызжа слюной. — Мать вашу, да почему все валят на меня?! Люй Ся твердила, что это я, директор туда же, теперь ещё и вы! Я же тысячу раз повторял: не делал я этого! Шантажировать учеников ради близости... Да за кого вы меня принимаете?! Каким бы отбросом я ни был, на такую гнусь не пошёл бы! Мне пятьдесят шесть лет! Ещё пару лет перетерпеть — и на пенсию! Я что, из ума выжил, чтобы перед самым выходом на покой так подставляться?! К тому же там даже имени моего нет! С чего вы вообще взяли, что речь обо мне?!
Игроки переглянулись.
Заведующий покраснел до такой степени, что его лицо напоминало спелый гранат, а плешь блестела от пота. Его возмущение выглядело настолько искренним и неподдельным, что ни у кого не возникло ощущения, будто он лжёт или пытается выкрутиться.
Вэнь Мо пристально вглядывался в его движения. Старик активно размахивал руками от ярости, но не выдавал ни одного из мелких подсознательных жестов, присущих лжецам, — не тёр пальцы, не теребил край пиджака, не пытался сжаться.
— Похоже, и впрямь не он, — пробормотал кто-то из игроков.
— А вдруг он просто отличный актёр?
— Или это намеренная дезинформация.
Письмо перешло к одной из девушек. Она перевернула лист и показала его остальным:
— Имя учителя замазано густыми чернилами, разглядеть ничего невозможно. Сам лист мятый. Вполне вероятно, что когда она писала этот донос, её засекли. Тот самый учитель отобрал письмо, замазал своё имя и бросил улику, чтобы пустить всех по ложному следу.
Услышав это, заведующий едва не разрыдался от благодарности. Он моментально подскочил с пола:
— Вот! Вот именно! Вы слышите?! Это не я! Я всю жизнь верой и правдой прослужил в просвещении, честно работал, с какой стати мне зариться на Чжан Руйминь?! Да вы на неё гляньте — черная, страшная, сухая, как жердь! Да у меня на неё в жизни бы не поднялся!
Все присутствующие дружно поморщились от отвращения.
— Помяните моё слово, у неё просто была мания преследования! — распалялся Палочник. — За два года в школе ни единого друга, даже мальчишки над ней насмехались! Вот и напридумывала всяких сказок от беспросветного одиночества, лишь бы привлечь к себе внимание или найти парня!
Шэнь И тихо усмехнулся.
Он сделал шаг вперёд и с ласковой, мягкой улыбкой спросил:
— Напридумывала, говоришь?
— Вот именно! — Заведующий гордо выпрямил спину, словно вещал с трибуны, и заговорил тоном оскорблённой добродетели: — Малолетки в переходном возрасте вечно страдают подобной дрянью! Ни стыда у них, ни совести!
Шэнь И сочувственно кивнул, сжал кулак и демонстративно размял пальцы.
Хруст. Хруст.
Суставы отозвались чётким сухим щелчком.
— И девчонка эта, Чжан Руйминь, хороша: заместо того чтобы прийти ко мне, побежала жаловаться Люй Ся! Да что та сделает?! Она ведь тоже всего лишь ученица! В итоге ничего не добилась, а теперь ещё и всей школе!..
Договорить Палочник не успел. Шэнь И с размаху врезал ему прямо в физиономию.
Удар пришёлся ровно в переносицу.
Заведующий с глухим стуком грохнулся на пол.
Вэнь Мо даже не попытался остановить Шэнь И. Он лишь равнодушно наблюдал, как тот, сквозь зубы ругаясь отборной матерщиной, оседлал старика и методично, со знанием дела превращал его лицо в кровавое месиво. Заведующий визжал и стенал на весь коридор.
Остальные игроки тоже не спешили вмешиваться.
— Заслуженно, — холодным тоном резюмировала одна из девушек. — Туда этому ублюдку и дорога.
Вэнь Мо скользнул взглядом по сжавшемуся на полу старикашке. Если бы подобные твари, оскверняющие память жертв и сваливающие всё на мёртвых, существовали в реальном мире, то после смерти они без каких-либо оговорок отправлялись бы прямиком в Ад Вырывания Языков — к Верховному судье Янь.
Ему вырвали бы язык.
Вдруг Лу Ии радостно заверещала, отчего Вэнь Мо вздрогнул и неосознанно оглянулся. Девушка, сияя от восторга, подскочила ближе к Шэнь И и принялась активно махать кулачками:
— Давай! Брат Ухажёр, врежь ему! В нос, в нос целиком! Левый хук! Верхний апперкот! Красава!
Вэнь Мо: «…………»
Она ещё и подбадривает?
Всерьёз серьезно?
* * *
Спустя десять минут.
Когда Шэнь И наконец поднялся и вытер ладони, голова худощавого лысеющего заведующего напоминала раздутый фиолетовый турнепс.
Он покорно стоял на коленях, всхлипывая и дрожа всем телом. Оба глаза заплыли огромными синяками, а из разбитых губ капала слюна пополам с кровью.
Шэнь И, точно бандит из подворотни, присел перед ним на корточки:
— Подобрел?
Заведующий закивал с такой частотой, будто его голова зажила собственной жизнью.
Шэнь И ткнул пальцем в его съехавший набок нос:
— Ещё хоть слово вякнешь не по делу — я тебе мозги через уши выбью.
Старик закивал ещё быстрее, размазывая по щекам слезы.
Убедившись, что Палочник окончательно усвоил урок, Шэнь И презрительно фыркнул и поднялся на ноги.
Лу Ии с нескрываемым удовольствием рассматривала избитого заведующего и вполне искренне заявила:
— Заведующий, вы не представляете, какое это блаженство — видеть вашу морду в таком виде!
Заведующий: «…………»
Шэнь И размял затекшее плечо и вернулся к делу:
— Ладно. Допустим, ты действительно ни при чём. Тогда почему в письме чёрным по белому написано, что этот учитель согласится подмахнуть справку на пособие только после того, как она с ним переспит? Ведь право подписи на этих документах есть только у тебя. Или в школе имеется ещё кто-то с аналогичными полномочиями?
Заведующий, заплетаясь опухшим языком, промямлил:
— Прафо подписи действительно только у меня... Но я правда ничефо не делал...
— Может, директор? — предположил кто-то из игроков. — У него статус выше, его подпись в любом случае имеет юридическую силу.
— Не мофет этого быть! — взмолился Палочник.
— Почему?
— Я... — Старик поперхнулся, но тут же попытался придать себе верный вид: — Все знают, что директор — человек глубоко уважаемый и чистый душой! Он на такое не способен!
Вэнь Мо демонстративно закатил глаза.
— Ты бы получше подумал, прежде чем врать, — Шэнь И снова сжал кулаки, и в тишине коридора раздался угрожающий хруст.
Заведующий сжался в комок и отполз назад, заливаясь горькими слезами:
— Да правду я говорю! Если бы это был директор, стал бы я на вас орть, что он тоже на меня всё сваливает?! Все документы по малоимущим проходят только через мои руки! Если бы директор поставил свою подпись, я бы об этом знал! Но он ни разу не касался этих бумаг! Все заявления всегда подписывал лично я!
— Серьёзно? — нахмурился Шэнь И.
— Клянусь! — прошамкал Палочник.
Игроки растерянно переглянулись.
— Похоже, сейчас он не врёт, — заметил один из мужчин.
— Но если подписывал только он, с чего Чжан Руйминь писать, что учитель требовал от неё платы телом?
Заведующий запаниковал:
— Так я ж и говорю, она всё выду...
Вэнь Мо смерил его таким тяжелым, ледяным взглядом, что старик моментально проглотил остаток фразы и забился в угол.
Со стороны пролёта снова донеслись шаги. Все обернулись и увидели поднимающихся по лестнице людей — парня и девушку, совсем молодых.
Заметив столпотворение, новоприбывшие подошли ближе:
— Что тут у вас? Собрание?
— Улику новую нашли, — ответил один из игроков.
— Какую?
Игрок, державший письмо, передал его парню. Тот бегло пробежал глазами по строчкам.
Девушка же не стала вчитываться и обратилась к подтянутому, накачанному мужчине:
— Брат Ян, ты Сяо Цяньэра не видел?
Шэнь И вскинул бровь:
— Сяо Цяньэра?
— Ага, парень с нами был, аспирант, — пояснила девушка.
— Не-а, — качнул головой крепкий мужчина, которого звали Чжэн Аньянь. — А что, потерялся?
— Да мы ходили по корпусу, оглянулись — а его уже нет, — тревожно вздохнула она. — Похоже, с концами... как и те ученики.
В коридоре воцарилась гнетущая тишина.
— Да что там Сяо Цяньэр, — подал голос парень, стоявший подле Шэнь И. — Я только в корпус зашёл, двери за собой закрыл — и двое, что шли прямо за мной, испарились.
— Что?! — ужаснулись окружающие. — Сразу двое?!
Парень кивнул:
— Да.
— И ты молчал?!
— А как они пропали? — уточнил кто-то.
— Просто замолчали, — пожал плечами парень. — Они сзади о чём-то болтали, потом резко тишина. Я обернулся — никого.
— Точь-точь как с местными школьниками...
После этих слов атмосфера стала совсем тяжелой.
Вэнь Мо внезапно ощутил липкий укол опасности. Он обвёл взглядом коридор — теперь само здание школы казалось зловещей ловушкой.
Шэнь И сделав шаг к Вэнь Мо, подхватил его на руки, прижал к себе и медленно отступил назад, настороженно оглядывая пространство.
Лица игроков потемнели.
— Дело дрянь, — тихо произнесла девушка, искавшая аспиранта. — Мы пока Сяо Цяньэра искали, прошли весь корпус с первого по четвёртый этаж. И за всё время не встретили вообще ни одного игрока.
* * *
— Похоже... — продолжала она ровным, лишённым эмоций голосом, — кроме нас, в этой школе больше никого не осталось.
Игроки молча пересчитали присутствующих.
Не считая Вэнь Мо, на этаже находилось ровно восемь человек.
* * *
— Эй-ей-ей! —
Чжэн Аньянь набрал полную грудь воздуха и что было мочи гаркнул в сторону пустующего стадиона:
— Есть тут кто живой?!
Спортивная площадка отозвалась унылым, раскатистым эхом:
«...кто живой?!»
«...живой?!»
«...вой?!»
Никто не отозвался.
Под серым, нависшим небом зелёное покрытие поля выглядело выцветшим и мёртвым, хотя этот цвет всегда ассоциировался с жизнью.
Чжэн Аньянь тяжело вздохнул и повернулся к остальным:
— Пусто.
Заведующий с перекошенным от синяков лицом ютился за спинами игроков:
— Да говорю же, бесполезно! Если пропали — всё, считай, с концами! У нас из школы ещё никто не возвращался!
Чжэн Аньянь поморщился:
— И кто этого идиота с собой приволок?
— Я, — отозвался молодой игрок. — А как иначе? Он главный источник информации.
Лу Ии, опёршаяся на сетчатый забор стадиона, хлопнула ресницами:
— Не тратьте силы. Хоть всю школу вверх дном переверните, никого вы не найдёте. Проверено.
Чжэн Аньянь окончательно вышел из себя:
— А эта-то откуда взялась?!
Шэнь И, держа на руках Вэнь Мо, моментально выдал нервный смешок:
— Это наш ключевой сюжетный персонаж! Она нам про письмо рассказала! Полезная девчонка!
Чжэн Аньянь смерил его бешеным взглядом:
— Да на кой-черт ты пацана на руках таскаешь?! Мы уже полчаса ходим! У него что, ног нет?!
— Нельзя ему пешком! А вдруг я в какой-то момент испарюсь?! Если он у меня на руках, мы хотя бы сдохнем вместе!
Чжэн Аньянь: «……»
Он решил просто игнорировать этого сумасшедшего.
— Короче говоря. Судя по всему, в этой испытательной зоне нас осталось всего восьмеро. Если считать этого немого мальчишку.
Шэнь И тут же вспыхнул:
— Не смей называть моего брата немым мальчишкой!
Парень нахмурился:
— Я просто констатирую факт, алло!
— Ах ты...
Шэнь И уже собирался устроить скандал, но Вэнь Мо вовремя протянул руку и ощутимо цапнул его за мочку уха, принудительно повернув его лицо к себе.
Шэнь И волей-неволей встретился с ним взглядом. Вэнь Мо строгим движением бровей дал понять: Хватит срываться на людей. Не ищи проблем на пустом месте.
Шэнь И, находившийся в секунде от того, чтобы сцепиться с игроком, мгновенно сдулся — словно рвущегося с поводка пса резко дернули назад. Он тёртый боец, но перед этим взглядом пасовал моментально. Сглотнув ругательства, он лениво процедил:
— Ладно. Продолжай.
Парень, наблюдавший за этой сценой, странно кашлянул:
— Кхм... В общем, нас осталось восьмеро.
— За одну ночь сгинула половина группы. Уровень сложности — полный пиздец.
— Держимся вместе, — предложил один из мужчин. — Давайте хоть познакомимся нормально. Отныне ходим только группой, держимся вокруг учебного корпуса.
— Около корпуса? — усомнился кто-то. — А не корпус ли тут главный источник аномалий?
Парень замешкался, а затем вздохнул:
— В любом случае, кучей держаться безопаснее.
— Согласен.
Оставшиеся выстроились в круг и представились. Из восьмерых человек было пятеро мужчин и трое женщин.
Чжэн Аньянь — тот самый качок, чьи мышцы едва не рвали ткань футболки.
Шустрый парень, приведший заведующего, назвался Ли Синьци. Рядом с ним стояла собранная девушка в спортивном костюме — Дон Си.
Дон Си была из той пары, что искала пропавшего аспиранта. Её спутник, парень в прямоугольных очках с интеллигентным лицом, звали Ма Лицзе.
Имена остальных Вэнь Мо запомнить не смог — у него всегда была катастрофическая память на имена.
Закончив с знакомством, группа погрузилась в раздумья.
— Главная загадка сейчас — что произошло с этой Чжан Руйминь. Очевидно, что все беды начались с неё, — заговорил Ли Синьци и повернулся к Шэнь И: — Где вы нашли это письмо?
— В вещах Люй Ся.
— А Люй Ся — это кто?
— Бывший председатель студсовета, — подала голос Лу Ии. — Вы что, вообще ничего про неё не знаете?