— Он убил своего отца.
Эти слова свинцом повисли в спёртом воздухе комнаты.
Младенец в кроватке как раз проснулся и издал тихий писк. Нащупав пухлой ручонкой палец стоящей рядом девушки, он со всей силы потянул его на себя и беззаботно заходился заливистым смехом.
Девушка, будто очнувшись от кошмара, резко выдернула руку и отшатнулась на несколько шагов.
Игроки переводили растерянные взгляды с люльки на хозяйку дома:
— Убил собственного отца?
— Вы уверены, сударыня? — усомнился один из мужчин. — Этот младенец ещё и ползать-то не научился. Как он мог кого-то прикончить?
— Ага, он же не какой-нибудь там проклятый Аркобалено из итальяно-пенголевской мафии... — высадил слитную скороговорку один из парней.
Стоящий рядом игрок хлопнул глазами:
— Чего-чего ты сболтнул?
— Кхм, проехали.
Женщина тихо усмехнулась. Вэнь Мо не сводил с неё взгляда. Она опустила веки и изящным движением тонких пальцев заправила за ухо вьющуюся прядку. Каждое её движение дышало безупречной грацией, а нежно-розовый лак на длинных ногтях лишь подчёркивал аристократичную бледность кистей.
— Раз я говорю это, значит, так оно и было, — спокойно произнесла она. — На моего ребёнка пало проклятие. До него я родила двоих, и оба с малых лет вели себя... странно. Впрочем, быть может, проклята я сама. Кажется, любого дитяти, что выйдет из моего чрева, ждёт одна судьба.
— Что значит «странно»?
Женщина подняла голову и едва заметно улыбнулась:
— Если хотите знать — выясняйте сами. Вы ведь спириты и медиумы, не так ли?
Она выдержала паузу и сухо добавила:
— Завтра исполнится год со дня смерти моего супруга. До наступления поминального дня вы должны убить этого ребёнка. Убить убийцу.
С этими словами она развернулась и покинула детскую.
Вэнь Мо стоял у самого порога. Шагнув к двери, он успел заметить, как хозяйка повернула налево и вошла в одну из комнат. Дверь со стуком захлопнулась — женщина заперлась внутри.
Едва щёлкнул замок, как из сочащейся мраком пустоты со всех сторон вновь ринулся загробный, дребезжащий хохот.
[Приветствуем вас в Аду Ножниц.] — прохрипел леденящий душу голос. — [Здесь вершится безумный пир жизни и смерти...]
Система принялась монотонно зачитывать обязательные правила. Вэнь Мо слышал подобное впервые, но суть игры знал наперёд, а потому не стал вслушиваться. Выжавшись из толпы, он подошёл к люльке и заглянул внутрь.
Там лежал самый обыкновенный живой младенец. Он смолкнул, уставившись на гостя двумя чёрными, как агат, пуговками глаз, растянул беззубый рот в улыбке и принялся задорно сучить ручками и ножками. Заливисто гулил — жизнерадостный, полнокровный ребёнок.
Точно живой.
Шэнь И, протиснувшись следом, бесшумно встал за его спиной.
Не обращая на него внимания, Вэнь Мо перевёл взгляд на прилегающий столик. Там в ряд стояли рамки с фотографиями: три снимка новорождённых и одна общая семейная карточка.
Он подошёл ближе. Снимки младенцев казались почти одинаковыми, но при детальном осмотре проявлялись различия — на них были запечатлены разные дети. Женщина не соврала: у неё действительно было трое младенцев.
Взор Вэнь Мо замер на крайней правой рамке. Карточка выглядела старой, с пожелтевшими от времени красками. Он осторожно поднял её. С фотографии на него мягко улыбалась та самая женщина с грудным ребёнком на руках. Рядом с ней стоял муж — очкастый мужчина с утончёнными, интеллигентными чертами лица.
Идеальная пара.
[Смотри на меня, любимая,] — вовремя подал омерзительный шепоток динамик системы. — [Смотри на меня, не отводи глаз... Я буду любить тебя, пока твои очи устремлены ко мне. Я буду любить тебя, пока твоё сердце не знает измены.]
Супруги на снимке безмолвно улыбались, неотрывно глядя на Вэнь Мо.
[И пусть твой взор прикован ко мне, я не позволю тебе смотреть на других.]
[Как бы ни металась твоя душа, я не дам тебе отвести взгляд.]
[Но если настанет день, когда я разлюблю тебя...]
Голос резко оборвался и захлебнулся ядовитым хихиканьем.
Вэнь Мо передёрнул плечами, по коже пробежал мороз. Он слышал этот системный бред тысячи раз, но впервые оказался в шкуре обычного игрока на чужой территории и только сейчас осознал, насколько жутко звучит этот загробный смех.
Помявшись, он бросил быстрый взгляд на снимок, вспомнил странные, похожие на поэзию строки и, ощутив липкий подступающий страх, торопливо поставил рамку на место. Обхватив себя руками, он быстро вышел из спальни.
— Эй, браток! Ты куда так разогнался? — крикнул кто-то из игроков.
— А тебе-то что? — отмахнулся Шэнь И, бросаясь следом за Вэнь Мо. — Баба ничего не рассказала, надо самим дом обшарить! Я с ним, а вы тут держитесь, успехов!
Шэнь И ловко выскочил в коридор и на ходу окликнул:
— А-Мо!
— Чёрт, ну и шустрый, — проворчал оставшийся парень. — Они случайно не темнят?
— Да вместе зашли, скорее всего, — отозвался кто-то рядом. — Если познакомились в преисподней, обменялись контактами перед выходом, а потом таймер совпал — систему часто закидывает в одну локацию. Раз знакомились раньше, значит, среди них нет призрака.
— Но тот, что в чёрном, реально выглядит дико... Насквозь пропитался бесовщиной.
— Есть такое...
— Ладно, кончайте болтать, — вмешалась девушка в кожаной куртке. — Парень прав. NPC велела прихлопнуть младенца, ничего не объяснив. Рубить с плеча нельзя. Нужно искать улики, разбираться в замесе, а уж потом решать. И неважно, кто из нас засланный призрак — зацепки нужны всем. Разбиваемся по группам и шмонаем дом.
Она повернулась к трём новичкам:
— Вы тоже не сидите сложа руки.
* * *
С виду это был стандартный двухэтажный коттедж. Однако Вэнь Мо ещё на улице подметил высоко вскинутую крышу — там наверняка располагался небольшой чердак. Но обойдя весь второй этаж, он так и не наткнулся на лестницу, ведущую наверх.
Неужели крыша — это просто крыша, и никакого мансардного этажа нет?
Он насупился, размышляя.
За спиной немолкаемым эхом чеканились шаги. Шагнёт Вэнь Мо — хвостик позади чеканит вслед. Обойдя второй этаж по второму кругу, Вэнь Мо не выдержал. Он резко развернулся и зыркнул на Шэнь И с неодобрением.
Тот лишь невинно хлопал ресницами:
— Чего ты?
* «И чего ты повсюду за мной таскаешься?»* — быстро зажестикулировал Вэнь Мо.
— А за кем мне ещё ходить? — с абсолютной естественностью заявил Шэнь И. — Ты единственный человек во всём этом аду, которому я могу довериться до последнего вздоха.
Вэнь Мо онемел. Возразить на это было нечего.
Потерев переносицу, он вздохнул. Ладно, сейчас главное — поскорее закрыть этот испытательный раунд и вытащить И-гэ наружу. В преисподней слишком опасно. А едва они выберутся, Вэнь Мо заберёт красную нить, уйдёт туда, где Цзян И его в жизни не сыщет, и всадит себе нож в сердце.
Ему нужно умереть. Только его смерть спасёт Шэнь И.
Подавив тяжёлые мысли, Вэнь Мо направился к гостиной на втором этаже. Там стоял низкий комод, который стоило осмотреть. Раз NPC отмалчивается, а завязка сюжета скудная, игрокам придётся выкапывать правду собственными руками.
Шэнь И снова поплёлся следом, отбивая пятками ритм. Настоящий пёс — куда хозяин, туда и он.
Вэнь Мо поморщился. В деревне про Цзян И всегда так говорили: мол, бегает за Вэнь Мо как привязанный. Стоило Мо исчезнуть из виду, И тут же изводился расспросами, а стоило появиться — увязывался сзади и брёл шаг в шаг. И сколько его ни прогоняй — не обидится, лишь расплывётся в довольной улыбке и липнет ещё пуще. Сестрёнка Цзян И постоянно шутила, что даже если Вэнь Мо влепит ему звонкую пощёчину, тот с радостью подставит вторую щеку.
Тогда Цзян И действительно был таким. И сейчас Шэнь И вёл себя точь-в-точь так же.
Вэнь Мо выдвинул крайний левый ящик комода и принялся перебирать содержимое. Внутри лежали ювелирные украшения — дорогостоящие, изысканные гарнитуры. Но кроме их ослепительного блеска, ничего полезного обнаружить не удалось.
— Муж её, походу, души в ней не чаял, — подступил Шэнь И. Наклонившись, он указал на ряд рамок, выставленных на комоде. — Глянь, кроме драгоценностей — куча фоток из поездок.
Вэнь Мо опустил взгляд. На снимках женщина и утончённый мужчина в очках смеялись на фоне живописных пейзажей: пляжи, густые леса, бескрайние луга.
— От чего же тогда скончался её благоверный? — Шэнь И взялся за одну из рамок. На снимке супруги прижимались щекой к щеке, сияя от счастья.
Вэнь Мо задумчиво разглядывал фото. Хорошая штука — фотография. Запечатлеет мгновение счастья и сохранит его навечно.
— А-Мо, — окликнул его Шэнь И.
Вэнь Мо поднял глаза.
Шэнь И смотрел на него серьёзно:
— Помнишь Ад Вырывания Языков? Мы ведь тогда прошли его только потому, что нашли Гун Цана, а призрак-жених зачистил всех деревенских? Главным условием было истребить зло. А грех тех деревенских заключался в клевете и злословии, да и Гун Цан был лжецом и наветчиком. Верно?
Вэнь Мо кивнул.
Шэнь И упёр рамку себе в подбородок, чуть склонив голову набок:
— Значит, каждый испытательный раунд завязан на свою тему? Как грехи в Аду Вырывания Языков соответствовали его названию, так и местная «скверна» должна быть сплетена с Адом Ножниц. Ты знаешь, за какие грехи сюда попадают? Ты сказал, что мы сюда больше не вернёмся, вот я и не стал вникать.
Вэнь Мо, конечно же, знал.
* «Очищение душ началось давным-давно, ещё на заре становления Преисподней,»* — быстро зажестикулировал он. — * «Тогда царил патриархат, и в Ад Ножниц отправляли вдов. Если у женщины умирал муж, а кто-то подстрекал её выйти замуж повторно или выступал сводником — это считалось тяжким грехом. После смерти таких женщин сбрасывали сюда на мучения.»*
Шэнь И уставился на него во все глаза, лицо его перекосилось от крайнего изумления:
— Чего?!
* «Дикость несусветная, знаю,»* — продолжил Вэнь Мо. — * «Поэтому с течением веков и развитием мира законы Преисподней переписали.»*
— И на что же их переписали?
«Их изменили на...»
Вэнь Мо осёкся. Мысли мгновенно смешались, в голове образовалась звенящая пустота. Руки замерли в воздухе.
... Постой. Почему он не может вспомнить?
Он же точно знал!
Когда Белый Учан приходил в Ад Вырывания Языков с инспекцией, они дотошно болтали об этом за чашкой чая. Вэнь Мо помнил всё до мельчайших деталей.
Почему же память подвела его именно сейчас?
Вэнь Мо застыл с каменным лицом, словно зависший механизм. Пальцы чуть дёрнулись.
* «Внезапно из головы вылетело,»* — с досадой показал он.
В груди закипало раздражение.
«Никак не могу вспомнить. Помню только, что статью переписали кардинально — с прежней чушью ничего общего.»
— Да ладно тебе, — Шэнь И бережно вернул рамку на место. — Скорее всего, это система заблокировала воспоминания. Если разгадка слишком простая, игра сразу банит информацию, чтобы игрок не считерил. Раз память отшибло — значит, обновлённый грех напрямую связан со способом прохождения.
Вэнь Мо кивнул.
— Но хорошо, что в Преисподней провели реформу. А то прежний закон — полный бред, — вздохнул Шэнь И. — Заставлять женщин хранить пожизненную верность трупу... Мужикам, значит, можно менять жён сколько влезет, а бабам нового мужа найти нельзя? Дикость какая-то.
Вэнь Мо снова согласно кивнул.
Шэнь И отошёл на пару шагов и выдвинул соседний ящик. Порывшись там немного, он вдруг застыл и нахмурился:
— Постой... Преисподняя? Реформа? Откуда ты...
Закончить мысль он не успел. Снизу донёсся звонкий, раскатистый смех.
Детский хохот.
Услышав этот звук, Шэнь И мгновенно прикусил язык.
Вэнь Мо переглянулся с ним. Смех не умолкал, и на первом этаже вспыхнула волна испуганных воплей. Вэнь Мо бросил поиски и устремился вниз по лестнице.
Сбежав на первый этаж, он увидел посреди гостиной ребёнка. Выглядел тот жутко: тело сплошь обуглено, кожа обтянула кости, на вид года три. Малыш счастливо хлопал обгоревшими ручонками, глядя в пустую точку перед собой.
Словно в этой пустоте кто-то корчил ему смешные рожи, его хохот становился всё громче и задорнее.
Собравшиеся внизу игроки с ужасом глядели на это зрелище.
Вэнь Мо при виде чёрной, обугленной плоти почувствовал, как сердце сжалось от ледяной тоски.
Шэнь И вальяжно спустился вслед за ним:
— Ого, а этот откуда выскочил?
— Чёрт его знает! — откликнулся один из игроков, нервно утирая пот. — Возник прямо из-под земли возле моих ног! Чуть разрыв сердца не получил, проклятый спиногрыз!
— Да ладно тебе, — заметил Шэнь И. — Ребёнок сгорел заживо, жалко пацана.
Вэнь Мо от этих слов будто громом поразило. Ему стало тяжело дышать.
Но Шэнь И спокойно прошёл мимо него вниз. Увидев перед собой его живую, здоровую спину, Вэнь Мо почувствовал, как оцепенение постепенно отступает. В груди немного отлегло.
Шэнь И подошёл к призраку ребёнка и помахал рукой перед его лицом. Малыш не обратил на него никакого внимания, продолжая тянуть обугленные ручонки к невидимой фигуре.
— Не замечает, — выпрямился Шэнь И.
—... И слава богу! Если б заметил — мы б тут все полегли!
Шэнь И лишь ухмыльнулся и обратился к остальным:
— Вы нарыли что-нибудь полезное?
Игроки покачали головами:
— Да мы только начали, откуда так быстро?
— Ясно, — протянул Шэнь И. Через панорамное окно он посмотрел на улицу, немного подумал и повернулся к Вэнь Мо: — Может, ну его, этот дом? Пойдём походим по соседям, расспросим?
Коттедж находился на территории элитного посёлка, вокруг виднелись соседские дома.
— В прошлом испытании перед нами был целый посёлок, а тут — один куцый коттедж. Маловато места. Верняк снаружи тоже есть локации, — рассуждал Шэнь И. — К тому же та баба велела нам искать улики, но вид у неё был такой, будто она уверена, что мы ни черта не найдём.
— С чего бы? — усомнился один из игроков. — Она же сама наняла нас как медиумов. Зачем ей сомневаться в наших поисках?
— Хотела бы помочь — выложила бы всё начистоту, — отрезал Шэнь И. — В любом случае, пока светло, надо пройтись по округе. Вдруг что всплывёт? Верно, А-Мо?
Вэнь Мо взглянул в окно. Шэнь И дело говорил.
Он пошёл за Шэнь И к выходу. Часть игроков осталась шмонать виллу, а парочка рванула вслед за ними на улицу.
Несмотря на изобилие коттеджей, широкие улицы казались вымершими. Шэнь И достал телефон; Вэнь Мо заглянул через плечо — на экране горело 14:00.
Для начала раунда время уже не раннее.
Вэнь Мо окинул взглядом ближайший коттедж и подошёл к заборчику. Двор зарос бурьяном, повсюду валялся хлам, окна покрылись густым слоем пыли — видно, дом давно заброшен.
— Заперто и пусто, — подошёл Шэнь И. — Пошли к следующему.
Они продвинулись дальше, но и следующий дом оказался необитаем.
Посёлок был огромным, но коттеджи стояли пустыми один за другим. Прошагав приличное расстояние, они наконец набрели на дом, где теплилась жизнь.
Шэнь И нажал на кнопку домофона.
Звонок долго разносился по пустому двору, пока из динамика не донёсся хриплый, старческий голос:
— Кто там?
Шэнь И склонился к динамику:
— Добрый день! Мы пришли на похороны... Ну, в дом вашего соседа, через пару участков отсюда. Можно задать вам пару вопросов?
В динамике воцарилась тишина. А затем щёлкнуло — связь оборвалась.
Шэнь И остался ни с чем. Потерев переносицу, он оглянулся на напарника:
— Кажется, нас послали.
Вэнь Мо молча подошёл и снова зажал кнопку домофона.
Шэнь И удивился:
— Думаешь, ответит?
* «Раз он дома — значит, у него есть зацепка,»* — быстро показал пальцами Вэнь Мо. — * «Он не заблокировал вызов навсегда и не зачитал стандартный скрипт. Это значит, что сценарий предусматривает продолжение разговора, и нас ещё не выставили окончательно.»*
— Понял, — Шэнь И ухмыльнулся. — Попробую ещё раз.
В этот момент динамик снова зашипел.
Старик на том конце провода буквально брызгал слюной от ярости:
— Мне нечего вам сказать! Убирайтесь к чёрту!!
Шэнь И оторопел от такой вспышки:
— Дядя, остынь, я всего лишь...
— Убирайтесь! — орал динамик. — Я ничего не знаю! Слышите, ничего!!
Голос старика дрожал от неприкрытого, дикого ужаса.
Шэнь И замер. Переглянувшись с Вэнь Мо, он немного помедлил, а затем снова склонился к микрофону:
— Слушай, отец, хозяйка того дома просила передать тебе приглашение на похороны. Открой дверь.
Вэнь Мо с удивлением посмотрел на Шэнь И — для новичка такой ход был весьма тонким и грамотным.
Голос в динамике замер:
— Что?..
— Приглашение на поминальную службу, — повторил Шэнь И. — Или тебе его уже вручили?
— Кто... кто просил передать мне приглашение?!
— Хозяйка дома, — пожал плечами Шэнь И.
Но едва эти слова сорвались с его губ, Шэнь И внезапно понял кое-что ужасное. Всё его тело мгновенно сковал мороз.
Из динамика сквозь шуршание помех донёсся сорванный на фальцет, полный смертельного страха вопль старика:
— В том доме... в том доме умерла женщина!!