Троица мгновенно подскочила к круглому столу.
С тремя гулкими хлопками один за другим взвились клубки дыма, выплюнув на поверхность три небольших блюдца. По правую сторону от центрального диска проступила крупная красная кнопка.
— Пожалуйста, разложите отобранные шарики по цветам в три малых блюдца! — пропищал клоун. — Как закончите, жмите на кнопку, и игра завершится!
— Я беру красный! — впопыхах крикнул Шэнь И. — Учитель Шэнь, вы за синий, А-Мо — за зелёный!
Наскоро распределив задачи, они в суматохе принялись за работу.
С экрана доносились непрерывные вопли старухи — истеричные, хриплые, полные животного ужаса. Она заходилась в визге:
— Да виновата я, виновата, мало тебе, что ли?! Скажу всё, что хочешь... Отпусти ты меня, сжалься!.. Не я одна виновата! Сама виновата, хвасталась своими барышами!..
Из динамиков донёсся свист ветра — стальной трос тронулся, увлекая канатную вагонетку вниз.
Старуха окончательно съехала с катушек. Мольбы о пощаде сменились исступлённой бранью:
— Ах ты дрянь проклятая, сука дохлая, я-то тут при чём?! Родители твои сдохли раньше времени — так судьба у тебя такая паршивая, судьба! Раз такая умная была, нечего было за моего сына идти! А пошла — значит, сама согласилась за него подохнуть!
От этих слов у Вэнь Мо пропало всякое желание её спасать. Пальцы разжались, движения замедлились.
Шэнь И, будто угадав его мысли, сочно выругался и с треском швырнул отобранный шар обратно в общую кучу.
— Собирай! — рявкнул Шэнь Аньхин. Реакция у него была молниеносной; он впервые за всё время сорвался на крик: — Я знаю, что вас от неё тошнит! Меня тоже от неё воротит! Но это единственный живой ключевой персонаж, который попался нам в руки! Нам нужны улики. Вытащим её, заберём информацию, а дальше делайте с этой тварью всё, что душе угодно!
Шэнь И сжал зубы, выплюнул сквозь них отборное «сука» и с обречённой злостью вновь принялся ковыряться в шариках.
Вэнь Мо подавил подступавшую к горлу ярость и тоже вернулся к сортировке.
— Осталось шестьдесят секунд-с! — гнусаво прохихикал клоун.
Вопли старухи переросли в оглушительный ультразвук.
В подносе оставалась ровно половина. Руки у всех троих дрожали от лихорадочной спешки.
От очередного нервного толчка у Шэнь Аньхина выскользнул синий шарик и с гулким стуком покатился прямо под нос Вэнь Мо.
Шэнь Аньхин тут же смахнул его обратно.
Вэнь Мо опешил, на мгновение замешкавшись.
На запястье и ладони Учителя Шэня проступала мелкая ледяная крошка, а мелкие осколки льда буквально впились в его обнажённую плоть.
Впрочем, оцепенение длилось лишь долю секунды. Сейчас было не до этого. Сначала дело!
Вэнь Мо моментально взял себя в руки, выбросив увиденное из головы, и продолжил хватать нужные шары.
Кучка быстро таяла.
— Тридцать секунд!
— Тридцать...
— Двадцать девять...
— Двадцать восемь...
— Двадцать семь...
Шэнь И выудил последний красный шар и швырнул его в соответствующее блюдце.
Беглым взглядом убедившись, что цвета не перемешаны, Вэнь Мо замахнулся и со всей силы хлопнул по красной кнопке.
Над головами омерзительно завопила сирена, сигнализируя об окончании испытания.
Циферблат замер на отметке «26».
Канатная вагонетка долетела почти до их площадки.
Трос резко дёрнулся и застыл. Тучное тело старухи качнулось несколько раз в воздухе.
Истязающий уши крик оборвался.
Старуха дико озиралась вокруг, тяжело и прерывисто дыша, с трудом приходя в себя после пережитого ужаса.
Все трое перевели дух.
— Мы справились, — Шэнь И уставился на клоуна. — Так ведь?
Клоун молчал.
Фиксированная улыбка тряпичной кукольной рожи продолжала таращиться на них.
—... Чего ты молчишь?
Кукла не издала ни звука.
Её пустые глаза-пуговицы въелись в группу. Ухмылка на зашитом лице застыла, погрузив пространство в зловещую тишину.
Воздух плотно налился липким беспокойством.
Внезапно красная цифра «26» на табло с щелчком сменилась на «25».
— Что?! — ахнул Шэнь И. — Какого чёрта оно опять пошло?!
— Эй! — Он со всей дури грохнул кулаком по столу. — В чём дело, мы же выполнили всё по условиям...
Не успел он договорить, как с тошнотворным гулом механизмы закрутились снова. Трос с дикой скоростью потащил старуху прямо к финишной бетонной стене у подножия.
Лицо бабы перекосило от смертельного испуга, она заверещала с новой силой.
Вэнь Мо резко обернулся: скорость каната нарастала со страшной прогрессией.
Таймер на табло сошёл с ума, цифры стремительно летели вниз.
— Блядь! — рявкнул Шэнь И и метнулся к финишной стене.
Вэнь Мо похолодел. Он выбросил руку, но не успел схватить его.
Благо, сработал Шэнь Аньхин — он железной хваткой вцепился в плечо Шэнь И, удерживая того на месте.
Раздался глухой, оглушительный удар.
Старуха на полном ходу врезалась в бетон.
Живое тело разлетелось кровавым взрывом.
В разные стороны хлынула алая юшка, во все стороны полетели ошмётки плоти. Горячие брызги и куски мяса долетели прямо до их ног.
У Вэнь Мо в ушах пошёл гул, в глазах на мгновение потемнело от этого зрелища.
Живой человек за доли секунды превратился в кровавое месиво, которое теперь медленно, с хлюпаньем стекало по отвесной стене.
Клоун зашелестел, заливаясь детским хохотом, наполненным чистейшим безумием.
Из скрытых динамиков грянул мажорный, праздничный мотив. Троица ещё долго не могла прийти в себя.
Шэнь И вспыхнул от бешенства:
— Какого чёрта?! Мы же всё выполнили!
— Так ведь куда интереснее! — задорно выкрикнуло чучело. — Игра должна приносить радость! Это же Парк развлечений! Нарушенные обещания, неожиданные повороты, сюрприз за сюрпризом — вот где настоящий кайф!
— Что за херню ты несёшь?!
— Не херня, не херня! — Клоун, припрыгивая, направился прямо к нему. — Никакая не херня!
Вэнь Мо мгновенно уловил витающую в воздухе опасность.
На лице тряпичной куклы, приближающейся к Шэнь И, неподвижно вышитый рот вдруг расползся в хищном оскале, ухмылка становилась всё шире и шире.
Вэнь Мо прищурился и мгновенно выхватил клинок из-за спины.
Клоун заскакал прямо вплотную к Шэнь И, скандируя:
— Не херня!..
И внезапно разинул пасть.
Пасть оказалась усажена рядами острых клыков.
В ту же долю секунды Вэнь Мо смазанной тенью возник между клоуном и Шэнь И.
Короткий, выверенный взмах лезвия. Тварь даже не успела пискнуть — голова с глухим стуком слетела с плеч и покатилась по полу.
Хохот оборвался.
Шэнь Аньхин только-только выбросил вперёд руку, окутанную морозным инеем, собираясь нанести удар.
Увидев, как молниеносно сработал Вэнь Мо, Учитель Шэнь лишь выдохнул:
— Ну и идиот...
Вэнь Мо смерил его колким взглядом.
Заметив клубящийся на пальцах Аньхина мороз, он едва заметно смутился.
Кукольная голова проскакала немного по настилу и замерла.
Вэнь Мо выпрямился и глянул на обезглавленную тушку.
Из среза на шее торчали клочья ваты.
Это действительно была обычная набивная кукла.
Обезглавленное тело с секунду застопорилось, а затем обмякло и рухнуло, а из шейного среза... густо потекла алая кровь, пропитывая хлопковый наполнитель.
... Кровь? Из ватного чучела?
Вэнь Мо нахмурился, не понимая логики происходящего. В этот момент серое небо над парком внезапно поглотила беспросветная тьма.
Он озадаченно поднял голову.
Ночь? Наступила ночь?
Вдруг спину прожёг укол концентрированной злобы, острой и сокрушительной, точно сталь.
По позвоночнику Вэнь Мо пробежал ледяной озноб, он мгновенно развернулся.
Из-за туч выплыла багровая луна, затопив парк развлечений наводящим ужас кровавым светом.
Вдали, на вершине огромного декоративного шара, возвышалась одинокая фигура. Белоснежные волосы развевались на ветру — в ночном сумраке нежданный гость походил на ядовитую гадюку, подстерегающую жертву.
[Ночной страж Фу. Охота началась.]
—?!
— Чего?! — Шэнь И задрал голову, ошеломлённо таращась в небо. — Какая ещё охота?!
Шэнь Аньхин тоже помрачнел.
Он бросил взгляд на небосвод: мало того, что тьма опустилась за доли секунды, так ещё и охота стартовала без малейшей паузы.
Полнейший произвол.
На западе оглушительно загрохотало, земля под ногами ощутимо задрожала. Вэнь Мо обернулся и увидал, как из грунта стремительно вымахивает исполинское чёрное железное дерево. Его раскидистые ветви расползались во все стороны, с хрустом подпирая небесный купол.
Убийственный импульс снова полоснул по нервам.
На этот раз к ощущению опасности добавился отчётливый свист рассекаемого воздуха.
Вэнь Мо мгновенно растворился в пространстве, переместившись на безопасное расстояние.
В то место, где он только что стоял, врезался мощнейший удар, подбросивший вверх клубы пыли и обломков.
«Цыц...» — мысленно досадовал Вэнь Мо, выпрямляясь.
Из разорванного марева донеслось мерзкое, скрипучее скрежетание.
Пыль осела.
В центре выбитой воронки стояла женщина в чёрном. Белоснежные волосы, наводящие ужас алые глаза.
Она обладала безупречной, но холодной красотой, утончённым разрезом раскосых глаз, однако витавшая вокруг неё жажда крови душила до судорог.
В её руках извивалась и со скрежетом росла ветвь железного дерева — живая, неестественно пульсирующая масса.
Женщина ледяным взором въелась в Вэнь Мо.
Под её ногами зиял глубокий кратер от недавней атаки.
Не успей Вэнь Мо переместиться — его бы размазало или пробило насквозь.
Женщина выпрямилась, крепче сжав в пальцах металлический побег.
— Ночной страж Ада Вырывания Языков, — сухо произнесла она. — Что ты тут забыл?
Вэнь Мо нахмурился.
Он промолчал, сильнее сжав рукоять клинка. От Стража Фу веяло дурным предзнаменованием и смертельной угрозой. Вэнь Мо понимал: изъясняться с ней жестами бессмысленно.
Только нарвётся на насмешки.
Обстановка становилась всё более гнетущей. Шэнь И, не зная, как поступить, беспокойно переводил взгляд на Вэнь Мо.
Вэнь Мо пригнулся, опираясь одной рукой о колено, а второй сжимая оружие — точно дикий кот, выгнувший спину перед броском. Его взор затянула стужа.
Напряжение достигло предела.
— Ты что, немой? — отрезала Фу. — Впрочем, неважно. Тратить на тебя слова — бестолковое занятие.
Фу вскинула руку — и железные ветви вспыхнули ростом, стремительно разрастаясь во все стороны и превращаясь в непроницаемую стальную сеть.
Шипастые побеги кинулись к лодыжкам и талии, пытаясь заковать Вэнь Мо в тиски.
Однако прежде чем они сомкнулись, Вэнь Мо молниеносным каскадом ударов порубил их в щепу.
Вдруг ахнул Шэнь И.
Вэнь Мо резко повернул голову: Шэнь И и Шэнь Аньхина сжало в плотных объятиях стальное кольцо железных ветвей. Дерево сдавило их так сильно, что лицо Шэнь И посинело от боли.
Вэнь Мо рванул на выручку, но в ту же секунду его жёстко дёрнули за лодыжку.
Он потерял равновесие и грохнулся на землю. Оглянувшись, Вэнь Мо увидел, что прямо из тверди проросли железные лозы.
Металлические путы намертво заковали его ноги. Он рванулся раз-другой — бесполезно.
— А-Мо! — выкрикнул Шэнь И.
Вэнь Мо вскинул взгляд, но в глазах друга не было мольбы о помощи — лишь глубокая тревога за него.
Змеящиеся по земле железные побеги задрали острия — их концы походили на заточенные клинки.
Десятки стальных пик нацелились прямо в лицо Вэнь Мо и одновременно устремились вниз!
Вэнь Мо с хлопом распался на клубы чёрного тумана. Острия пробили тьму, снова уколов пустоту.
Теневой сгусток метнулся к Шэнь И, но железные ветви вновь перерезали путь. Они частоколом прорезали землю, точно лес пик, став нерушимой стеной между ними.
Путь был перекрыт.
Чёрный туман истаял, и Вэнь Мо материализовался поодаль.
Он смерил Фу тяжёлым, мрачным взглядом.
Фу слегка усмехнулась, но не успела произнести и слова, как её опередил чистый, ровный голос, холодный, точно лёд:
— Вот оно что.
Ухмылка на лице Фу застыла. Она повернула голову.
Там, среди захваченных в железный капкан игроков, Шэнь Аньхин с абсолютным олимпийским спокойствием выдал экспертное заключение:
— А я-то всё гадал, какой способностью обладает Страж Ада Вырывания Языков. Оказывается, телепортация.
Шэнь И ошарашенно оглянулся:
— Чего-чего?
— А то, — отозвался Шэнь Аньхин. — Ты же его ухажёр, мог бы и знать. У каждого Ночного стража своего Ада есть уникальные силы. Например, Страж Ада Железных Деревьев управляет железом и ветвями, Страж Ледяных Гор швыряется льдом, а Страж Ножевых Гор орудует клинками. А вот в Аду Вырывания Языков среди пыточного инвентаря лишь ножи да клещи, попробуй догадайся. Не языками же ему чужими повелевать, в самом деле — это звучало бы совсем анекдотично.
—... Учитель Шэнь, сейчас не лучшее время для шуток!
— Да ладно тебе, надо же разрядить обстановку. Чего бояться, не помрём.
— Нас только что заковали в стальные тиски! Мы с вами шевельнуться не можем! Вы что, совсем из ума выжили от страха, Учитель Шэнь?!
— Ну да, — невозмутимо согласился Шэнь Аньхин. — В самом деле повязали.