Шэнь И отшатнулся, на лице его отобразился крайний испуг:
— Ты собираешься убить Ночного стража?!
Реакция оказалась настолько бурной, что Вэнь Мо на мгновение замер. Заставив пальцы двигаться, он быстро отжестикулировал:
«Разве ты не слышал системный анонс? Убийство стража — это тоже один из способов пройти локацию».
— Да знаю я! — Шэнь И подскочил с земли как ужаленный. — Но это же смертельно опасно! Стражи здесь хозяева, они охотники! А ты хочешь вызывать его на дуэль и прирезать?! А если что-то пойдёт не так? Если ты останешься здесь навечно?!
Вэнь Мо на миг опустил руки, а затем снова вскинул ладони:
«Я тоже Ночной страж».
— Да хоть трижды страж! Всё равно нельзя! — отрезанно выдохнул Шэнь И. В глазах его плескалась отчаянная паника. — А если тебя ранят?!
У Вэнь Мо внутри всё закипело, он уже собирался жестко возразить, но на последних словах его пальцы дрогнули и застыли.
Мысли мгновенно спутались.
«А если тебя ранят?..»
«... Что я тогда делать буду?»
В сознании, словно сквозь мутную воду, проступил образ Цзян И. Тот, в своей старой, покрытой заплатами одежде, со сжатыми губами схватил его за запястье и рывком дернул на себя.
Цзян И тогда слегка наклонился, упёрся руками в колени и посмотрел ему прямо в глаза — строго и с нескрываемой горечью.
«Это слишком опасно, А-Мо, — выдохнул он. — Если с тобой что-то случится... мне-то как быть?»
— К тому же, у нас ещё есть шансы! — снова запричитал Шэнь И, вырывая Вэнь Мо из оцепенения.
Он суетливо потянулся к нагрудному карману и вытащил небольшой блокнот.
— Смотри, мы сегодня собрали столько зацепок. Завтра будет ещё больше! Особенно вот это — они сказали, что завтра дадут дочитать! Значит, завтра мы точно...
«Ты можешь дать полную гарантию, что доживешь до завтра и спокойно прочитаешь эти записи? — быстро отжестикулировал Вэнь Мо. — Рассчитаешь всё так, чтобы больше никто не погиб?»
Шэнь И онемел.
«И можешь гарантировать, что новые улики вообще принесут пользу? — продолжал "говорить" немой. — Сможешь по оставшимся страницам сложить всю мозаику и докопаться до истины?»
Шэнь И молчал, стиснув зубы.
«Не можешь, — подвел черту Вэнь Мо. — А если мы не убьём стража этой ночью, до утра кто-то обязательно умрёт».
— Но идти одному... это безумие, — тихо проговорил Шэнь И. — К тому же...
«Без "к тому же", — жестоко перебил его Вэнь Мо движениями рук. — Иди за мной».
Вэнь Мо схватил его за запястье и потянул к выходу. Шэнь И споткнулся, сделав пару шагов следом, и случайно бросил взгляд на стол.
Там лежали аккуратно разложенные улики, которые только что разбирал Вэнь Мо. Наверху покоилась жутковатая расписка с начертанным на обороте талисманом, а под ней — несколько пожелтевших от времени листов.
— Погоди! — выкрикнул Шэнь И.
Он виновато улыбнулся, осторожно высвободил руку и метнулся обратно к столу. Сгреб старую бумагу, поднес к экрану телефона, пробежал глазами текст и только потом бросился догонять немого.
Вэнь Мо вопросительно изогнул бровь.
— А, это та карта, про которую говорил Брат Тун, — пояснил Шэнь И, на ходу протягивая ему листки. — Я ещё не успел её толком изучить. Заберу с собой, лишним не будет.
Вэнь Мо бегло оглядел бумагу. Пожелтевшие страницы, расплывшиеся от сырости чернила — тусклые наброски едва угадывались. Ничего путного он там не разглядел и вернул листы обратно.
Бесполезный хлам.
Впрочем, какая разница? Ещё немного — и всё закончится. Эти улики всё равно не понадобятся.
План Вэнь Мо отличался незамысловатой, почти топорной прямотой: прирезать Ночного стража Ада Ножниц и вытащить Шэнь И отсюда.
Конечно, схватка с чужим стражем на его территории — это сущий ад и чистейшее самоубийство. Но зато это самый быстрый путь. Всё равно после выхода из игры он собирался найти способ окончательно свести счёты с жизнью. Какая разница, где умирать? Пойти на таран сейчас — не самая худшая идея. Голому разбойнику потерять нечего: даже страж преисподней вряд ли знает, что делать с соперником, которому плевать на собственную жизнь.
В худшем случае они просто сгинут вместе.
Да, он костями ляжет здесь, но для игроков это будет победой. Шэнь И выберется. Шэнь И выживет.
И тогда ему больше не придётся торчать в этом проклятом месте.
Шэнь И вернется к нормальной человеческой жизни, а не будет тратить драгоценные дни на мелкого злого духа, которому даже дорога в перерождение заказана.
Раз уж решено действовать через ликвидацию стража, правилам текущего цикла можно вынести приговор. К чёрту улики, к чёрту разгадку местной тайны — всё это больше не имеет значения.
Вэнь Мо сжал ладонь Шэнь И и толкнул дверь.
На пороге он замер.
Возле дверного косяка, подперев плечом столб, стояла девушка в чёрной кожанке. Заметив их, она коротко ухмыльнулась:
— Тише вы, не смотрите на меня так. Я просто заскочила пару слов сказать. Не знаю, зачем ты сюда приплёлся... но давай сразу договоримся: я никому не обмолвлюсь, что ты страж из другого Ада. Словом не обмолвлюсь, что ты призрак.
Она присела в шутливом реверансе:
— Так что прояви милосердие, господин Мо. Пощади. Я буду немее могилы, честно!
Вэнь Мо молча застыл.
— Всё в порядке, он тебя не тронет, — вздохнул Шэнь И. — И с местным стражем он в сговор не вступал. Так что не бойся.
— Вот и чудненько! — Девушка мгновенно выпрямилась. — В разборки бессмертных я не лезу. Главное — меня не режьте!
Вэнь Мо потер переносицу и махнул рукой, выгоняя её вон.
Девушка молитвенно сложила ладони, отбила ему три шутовских поклона и бросилась прочь, только её и видели.
Ночь вступала в свои права. Небо накрывала непроглядная тьма. Поняв, что время на исходе, Вэнь Мо оттянул Шэнь И к заброшенному домику неподалёку и затолкнул его в самый глухой угол двора.
«Сиди здесь, — жестко завязали его пальцы воздухом. — И не смей никуда дергаться».
— Ты правда собрался убить стража? — Шэнь И покорно сжался в комок, обхватив колени руками и уткнувшись в них подбородком. Глаза его блестели от тревоги. — Вэнь Мо, это же плохая идея. Даже если он страж, смерть есть смерть... Человеческая жизнь всё-таки...
Вэнь Мо устало закатил глаза.
«Страж в своём Аду не погибает насовсем».
— А?
«У себя дома у стража куча привилегий, — терпеливо отжестикулировал немой. — Он может воскресать бесконечно, да и сила его здесь не имеет границ. Проще говоря, страж — полновластный хозяин своего судилища».
«Его "убийство" — это просто один из альтернативных способов закрыть локацию. Никто его насовсем в небытие не отправит. У него тут тысячи жизней, я просто заберу одну».
— А у тебя... у тебя тоже много жизней?
Рука Вэнь Мо на мгновение замерла в воздухе.
Спустя секунду он коротко кивнул.
«Да. Тоже хватает. Так что если я у тебя на глазах отдам концы — даже не вздумай дергаться».
Тьма окончательно сгустилась.
Тучи разверзлись, и над горизонтом, подобно кровавому солнцу, медленно поплыла гигантская, багрово-алая луна. Её плотный, налитой свинцом и кровью свет шаг за шагом затапливал землю.
Сцена выглядела жутко и противоестественно. От вида этой огромной кровавой туши у Вэнь Мо по коже побежали мурашки.
Он обернулся. Алый свет отражался в зеницах Шэнь И. Тот смотрел то на небо, то на немого — всё с той же затаённой болью и немым упрёком, точь-в-точь как в прошлые времена.
— Даже если у тебя сто жизней, боль-то никуда не девается, — тихо пробормотал Шэнь И. — Ты всё равно будешь чувствовать, как тебя режут. Не ходи. Давай найдем другой путь. В прошлый же раз у нас получилось пройти через расследование, выполнив условие "Искоренить грех"? Почему сейчас обязательно нужно...
Ему не было конца.
Вэнь Мо нахмурился, развернулся и пошел прочь, отказавшись продолжать бессмысленный спор.
— Вэнь Мо!
Шэнь И окликнул его по имени. В то же мгновение со всех сторон раздался визгливый, искажённый загробный хохот.
Вэнь Мо замер.
[Ночной страж Ман выходит на охоту. Да начнется пир]
Земля под ногами содрогнулась — где-то неподалёку разворачивалось Место казни.
Не теряя больше ни секунды, Вэнь Мо шагнул во тьму.
Шэнь И больше не звал. Он мог бы окликнуть его ещё раз, но промолчал. Вэнь Мо почувствовал внезапный, колющий укол тоски в груди. Он даже нарочно замедлил шаг, давая ему шанс... Но сзади была тишина.
Что ж.
Вэнь Мо сглотнул горькую слюну. Так даже лучше. Гораздо лучше.
Ему — неупокоенному призраку — вообще не следовало появляться в его жизни.
Кровавый свет заливал пустырь. Выйдя за ворота двора, Вэнь Мо устремил взгляд вдаль. Там, на самом гребне небольшого холма, под алой луной вырисовывалась одинокая фигура.
Ветер трепал полы её длинных черных одежд.
Постояв секунду, Вэнь Мо нащупал за поясом рукоять клинка, глубоко вдохнул и твердым шагом направился к холму.
Страж не шевелилась. Она стояла на вершине, устремив бледное лицо к кровавому лику луны.
Чем выше поднимался Вэнь Мо, тем сильнее становился ледяной, режущий кожу ветер. Этот ветер дул прямо из Места казни — злой, острый, словно лезвие бритвы.
Когда немой подошел к подножию, Ночной страж Ман на мгновение замерла. Ощутив чужое присутствие, она медленно повернула голову вниз.
— Хм? — донесся сверху тихий женский голос. — Кто здесь?
Вэнь Мо молчал. Да и что он мог сказать?
Страж на вершине долго ждала ответа, но ответом ей был лишь свист ветра.
— Я задала вопрос, — произнесла она холоднее. — Ни один смертный не осмелился бы подойти так близко. Кто ты?
Вэнь Мо всё так же хранил безмолвие.
Тогда женщина соскользнула с холма — бесшумно, словно тень, и опустилась на землю прямо перед ним.
На ней было длинное черное платье и тяжелая накидка. Лицо пересекала плотная черная повязка, полностью закрывавшая глаза.
Вэнь Мо удрученно вздохнул.
Слепая.
Дело дрянь. Он рассчитывал хотя бы попробовать с ней договориться. В конце концов, Ночные стражи не рождаются монстрами — при жизни все они были людьми, ставшими жертвой несправедливости и принявшими лютую муку. Чудовищами без страха и упрёка их назвать было нельзя.
Вэнь Мо надеялся объясниться на пальцах или прийти к компромиссу — выторговать одну её жизнь.
Но теперь перед ним стояла слепая, а сам он был немым. Свидание глухонемого со слепым в преисподней.
Поколебавшись, Вэнь Мо осторожно помахал рукой перед её лицом.
Женщина никак не отреагировала на жест, лишь брезгливо поджала губы.
— Не желаешь говорить? — В её руке из ниоткуда проткнулось длинное узкое лезвие. — Что ж. Раз так — иди в настоящий Ад и исповедуйся там.
Переговоры сорвались.
Вэнь Мо сжал зубы и со скрежетом выхватил клинок из-за спины.
* * *
Кровавая луна висела над миром.
Во дворе пустого дома гулял ледяной сквозняк. Шэнь И дважды громко чихнул, почесал нос и поднялся на ноги. Зацепившись пальцами за край забора, он высунул нос и уставился в сторону холма.
Где-то там разворачивалось Место казни. Шэнь И вылупил глаза, но из-за темноты ничего не мог разглядеть.
На душе было паршиво. Он стоял на цыпочках, упершись подбородком в холодное дерево, и тоскливо вздыхал:
— И откуда только столько агрессии?..
Ведь можно же было решить всё по-человечески. Зачем обязательно лезть на рожон? Раньше ведь был таким славным мальчиком — даже если в лавке сдавали на одну монету больше, бежал отдавать...
Ну умрёт пара игроков, и что с того? В это место простые люди не попадают, тут у каждого грехов выше крыши.
Таких тварей, как Гун Цан, вообще следовало бы мариновать в Аду Вырывания Языков лет эдак сорок тысяч. Вэнь Мо его слишком быстро прикончил — надо было дать этому гаду покачаться на крюках ещё десяток лет.
Хотя...
Если подумать... А за какие грехи сам Вэнь Мо стал Ночным стражем?
И почему его бросает из одного Ада в другой?
Стоило зацепиться за эту мысль, как в голове у Шэнь И выросла целая гора вопросов.
Очередной порыв ледяного ветра заставил его снова чихнуть. Шэнь И, как брошенный пес, ожидал хозяина, уткнувшись носом в забор и с тоской глядя на пустую дорогу.
И когда только этот немой вернётся?..
— Ты чего там высматриваешь? — раздался за спиной детский голос.
Шэнь И обернулся.
За его спиной стоял ребёнок.
Точнее, то, что от него осталось: с лица была заживо содрана кожа, из искромсанных дёсен торчали обнажённые зубы, вместо глаз темнели пустые гнилые глазницы, а всё тело представляло собой месиво из разлагающегося мяса.
Шэнь И пару раз хлопнул глазами, сохраняя абсолютно олимпийское спокойствие.
— А ты чего тут бродишь? — спросил он. — Ты чьих будешь, малышка?
— Мою маму зовут Фу Ханьюй, — просипел ребенок.
Голос был сиплым, сдавленным, но по интонации угадывалась девочка.
Фу Ханьюй...
Шэнь И наморщил лоб. В этом Аду он такого имени ещё не слышал.
Отцепившись от забора, он повернулся к призраку и неспешно опустился на корточки, сравнявшись с девочкой ростом.
— И где твой дом? — мягко спросил он. — Здесь?
Малышка качнула окровавленной головой и ткнула пальчиком куда-то на север:
— Наш дом там. Третий коттедж справа.
Шэнь И мгновенно нахмурился.
Третий коттедж. Дом Юй Фэйвэй и её муженька, Чэн Мина.