Бросив эту фразу, Чэнь Лие развернулся и пошёл прочь, небрежно махнув рукой на прощание. Се Вэйсюань тут же последовал за ним.
Шэнь Аньхин уже нащупал в карманах сигареты и собирался было двинуться вслед за ними, но Се Вэйсюань оглянулся и хлопнул его по плечу, подбородком указав на толпу. На мгновение повернувшись спиной к остальным, он выразительно подмигнул. Смысл этого жеста был предельно ясен: следи за Вэнь Мо.
Шэнь Аньхину ничего не оставалось, кроме как вздохнуть и обречённо кивнуть.
Проводив взглядом удаляющуюся пару, он мысленно признал правоту Се Вэйсюаня: когда в деле замешаны два таких монстра, испытание гарантированно будет пройдено — хоть грубой силой, хоть изворотливым умом.
— О?
Вновь раздался голос Шэнь И — звонкий, невинный и самую малость придурковатый. Сделав пару широких шагов, он с искренним изумлением уставился на Шэнь Аньхина:
— Учитель Шэнь? Вы-то как здесь оказались?
Шэнь Аньхин мельком взглянул на него и с невозмутимым видом соврал, даже не моргнув:
— Ты хоть представляешь, какой размах лопастей у того вентилятора? Вот и меня за компанию затянуло.
—! — Шэнь И обомлел. — Серьёзно, так тоже бывает!?
— Бывает.
Шэнь Аньхин перевёл взгляд ему за спину, где неспешно подходил Вэнь Мо, и негромко продолжил:
— Если уж на то пошло, я — бывший участник. Выбыл ещё два года назад.
Шэнь И вытаращил глаза от удивления.
— Должно быть, в системе произошёл сбой, раз меня снова втянуло, — проговорил Шэнь Аньхин, не сводя глаз с Вэнь Мо, после чего слегка прокашлялся. — А это кто?
Шэнь И оглянулся на Вэнь Мо и мгновенно просиял:
— А, это мой парень.
Сказал прямо и без лишних экивоков. Впрочем, скрывать тут всё равно было нечего.
Шэнь Аньхин кивнул, раздумывая, стоит ли сразу выложить карты на стол. Но, заметив скопившихся неподалёку игроков, решил пока повременить.
Остальные собравшиеся ещё некоторое время шептались, настороженно переглядываясь, но вскоре начали расходиться. Хотя каждый продолжал подозревать соседа, здравый смысл взял верх: нужно было досконально обследовать территорию парка развлечений. Слова Чэнь Лие звучали убедительно и без единого изъяна, так что большинство предпочло довериться его логике.
Шэнь Аньхин в очередной раз восхитился Чэнь Лие. Недаром тот две тысячи лет назад вместе с Се Вэйсюанем усмирял рубежи целого государства. Стратег от Бога — умел работать с людьми. В отличие от большинства призраков, сгинувших в недавние времена, Се Вэйсюань был человеком древней эпохи. Настоящий маркиз, боевой генерал. Он действительно когда-то утопил город в крови, за что и отбывал свой двухтысячелетний срок в преисподней.
Вэнь Мо, разумеется, о подобных тонкостях не подозревал. Он проводил взглядом разбредающихся игроков и нахмурился.
— Ладно, нам тоже пора заняться делом, — обратился Шэнь Аньхин к Шэнь И. — Начнём вон с той вертикальной американской горки. Там как раз кто-то катается, перехватим их и расспросим.
— Идёт.
Втроём они направились к аттракциону.
Шэнь И, будучи натурой общительной, от скуки принялся донимать спутника расспросами:
— Кстати, учитель Шэнь, а почему вы назвали себя «бывшим участником»? Ранее этот проклятый голос из динамиков тоже говорил про участника. Мы разве не игроки?
— Теперь вы называетесь «игроками»? Хм, а в трансляции вообще прозвучало слово «грешники», — небрежно отозвался Шэнь Аньхин. — Всё переиначили. Раньше не было ни грешников, ни игроков — только «участники».
— Вот оно как…
Вэнь Мо шёл чуть позади с мрачным видом. Шэнь Аньхин держался впереди, и Вэнь Мо пристально разглядывал его спину, опустив взгляд к засунутым в карманы рукам.
Как ни крути, а тип подозрительный.
Игра преисподней действительно изменила правила больше года назад, сменив обращение с «участников» на «грешников». Но как человек, покинувший это место, мог вернуться обратно? Этот мужчина — действующий игрок, без вариантов. Но если ему знакомо прежнее наименование… неужели он торчит здесь уже больше года?
От этой мысли становилось не по себе.
Размышляя, Вэнь Мо вспомнил и о Чэнь Лие. Это имя казалось смутно знакомым, будто он где-то его уже слышал.
Небо над парком развлечений, несмотря на царившую вокруг атмосферу веселья, оставалось привычно свинцовым и мрачным.
Внезапно со свистом и грохотом прямо над их головами пронёсся состав американских горок. Вэнь Мо вздрогнул от неожиданности — на самом подъёме вагонетки резко набрали ход, издав оглушительный гул.
Пошатнувшись, Вэнь Мо судорожно вцепился в рукав Шэнь И. Тот оглянулся и, видя испуг юноши, лишь ласково улыбнулся, обнял его за плечи и повёл дальше.
Вскоре впереди послышались оживлённые голоса и смех. Вэнь Мо присмотрелся: навстречу им шла группа из пяти-шести человек — те самые персонажи. Судя по всему, две семейные пары с двумя детьми, дружно о чём-то болтавшие. Заметив троицу, они радостно оживились.
— Вы тоже на вертикальную горку? — наперебой заговорили они. — Это просто восторг! Обязательно прокатитесь!
— Успеется, — Шэнь Аньхин преградил им путь и сразу перешёл к делу: — Куда вы так спешите? Давайте лучше побеседуем.
— Побеседовать? О чём?
Шэнь И с широкой, бесхитростной улыбкой подскочил ближе, увлекая за собой Вэнь Мо:
— Да о брате Фануане! Говорят же, вечером он устраивает праздник в честь дня рождения невестки? Потрясающий романтический жест — арендовать целиком целый парк развлечений ради одного праздника! — Шэнь И умилённо вздохнул, утерев уголки глаз, будто бы смахивая невидимую слезу. Голос его дрогнул от глубины чувств: — Я тронут до глубины души!
Вэнь Мо: «…»
Шэнь Аньхин: «…»
Актерская игра, мягко говоря, хромала.
Однако на персонажей это подействовало. Высокая женщина среди них расплылась в довольной улыбке и поправила соломенную шляпку с розовым бантом:
— Это правда! Фануань души не чает в нашей Фаньфань.
— Раз он так добр к невестке, то и человек, должно быть, замечательный, — продолжал улыбаться Шэнь И. — А как они вообще познакомились?
При этих словах улыбки на лицах персонажей мгновенно погасли. Воздух словно остекленел.
Вэнь Мо прищурился.
Высокая женщина быстро опомнилась и, натянув фальшивую ухмылку, попыталась разрядить обстановку:
— Да как и все… Самым обычным образом! Шли себе по улице, познакомились, пообщались и сошлись! Чего тут допытываться? Вечером сами всё увидите!
Она нервно бросила взгляд на Шэнь И. Улыбка на лице того лишь стала шире и глубже, отчего по коже пробегал мороз.
— Понимаю, — протянул Шэнь И, загадочно кивнув.
Женщина невольно поежилась. Схватив за руку ребёнка и поторопив остальных, она пробормотала неопределённое «нам пора на другие аттракционы» и вместе со всем семейством поспешно дала дёру.
Шэнь И провожал её взглядом, и ухмылка на его лице становилась всё более жуткой.
— Атмосфера мгновенно изменилась, да? — заметил Шэнь Аньхин, когда фигура женщины скрылась из виду.
— Угу, — обернулся Шэнь И. — Родня явно что-то утаивает. Тут есть что копать.
— Кое-кто уже копает.
— Чэнь Лие? — уточнил Шэнь И. — Они с Се Вэйсюанем справятся вдвоём? Может, нам стоит помочь…
— Без надобности, — отрезал Шэнь Аньхин. — Се Вэйсюань там скорее для мебели. Чэнь Лие и один со всем разберётся.
Шэнь И озадаченно почесал затылок:
— Откуда такая слепая вера?
— За его плечами восемь пройденных испытаний, — спокойно ответил Шэнь Аньхин.
Услышав это, Вэнь Мо и Шэнь И замерли в шоке.
Икавшие от изумления спутники молча смотрели, как Шэнь Аньхин неторопливо развернулся и пошёл обратно:
— Раз он взялся за административный корпус, нам там делать нечего. Продолжим трясти местное население. Когда наш гений закончит, мы хотя бы сможем предъявить хоть какую-то информацию.
Сравнение с «рядовыми пешками» заставило Вэнь Мо поморщиться. Чем этот Чэнь Лие заслужил статус неоспоримого лидера? Вэнь Мо всё ещё испытывал внутреннее сопротивление.
— Оно конечно так, но сколько ни пытай этих горожан, толку мало, — буркнул Шэнь И. — Сам видел, зубы сжимают и отделываются общими фразами.
— Взрослые — да, — согласился Шэнь Аньхин. — Но ведь среди них есть и подростки.
— И что?
— Подростки еще не научились так изощрённо юлить, — Шэнь Аньхин оглянулся. — Это тебе не умудрённые жизнью сорокалетние люди.
— Ну, четырнадцать-пятнадцать лет — тоже не младенцы. Если взрослые велели молчать, они…
— Всё равно расколоть их проще, — перебил Шэнь Аньхин. — Главное — правильный подход. У меня есть парочка рабочих приёмов.
С этими словами он перевёл взгляд с Шэнь И на Вэнь Мо, загадочно улыбнулся и шагнул вперёд:
— Вспыльчивые малолетки, если не пошли на страшную вертикальную горку, наверняка торчат на бамперных машинах.
Вэнь Мо снова сжал губы. Этот уровень с самого начала казался диким: кругом странные, себе на уме типы, напускающие на себя туман. Но больше всего раздражало то, что, несмотря на всю свою загадочность и опасный вид, никто из них не проявлял к нему и Шэнь И ни малейшей враждебности. Приходилось просто плестись следом, позволив вести себя за нос.
Вэнь Мо тяжело вздохнул.
Шэнь И уже догнал Шэнь Аньхина:
— А почему именно бамперные машинки?
— Интуиция.
— И часто она подводит?
— Никогда. Всё-таки я тут не просто рядовой глазеющий.
Вэнь Мо неохотно плёлся замыкающим. После этих слов Шэнь Аньхин снова бросил на него многозначительный взгляд. Вэнь Мо лишь стиснул зубы от досады.
* * *
Парк «Рай», Обитель Бога, вершина высокой башни
У Ли Фанъюаня был поистине скверный вкус… впрочем, как и у Судьи Ада Железных Деревьев.
«Обитель Бога» располагалась в самом сердце парка развлечений. В центре этой зоны возвышалась величественная башня, верхние этажи которой занимали административные помещения. Самый пик башни отводился под кабинет генерального директора.
Оказавшись в просторном кабинете с огромными панорамными окнами от пола до потолка, откуда весь парк просматривался как на ладони, Се Вэйсюань почувствовал невольное раздражение.
Никакого личного пространства — кругом прозрачное стекло, открытое всем ветрам и взорам.
Мысленно обругав владельца за дурной нрав, Се Вэйсюань повернулся.
За его спиной раздался скрип выдвигаемых ящиков: Чэнь Лие без лишних церемоний перерывал рабочий стол.
— Ты действительно решил взяться за игру? — спросил Се Вэйсюань. — Смотрю, азарт появился.
— Я прошёл восемь испытаний, и ни разу мне не попадался парк развлечений, — не отрываясь от поисков, откликнулся Чэнь Лие. — То больницы, то школы, то глухие деревни, то заброшенные особняки… А вот парк — впервые. Это даже любопытно.
Он вытащил из нижнего ящика стола толстую папку с документами, сгрузил её на стол, уселся в кресло и принялся бегло листать страницы.
— К тому же, разве тебе самому не интересно? — продолжал Чэнь Лие. — Если верить слухам об обновлении игры, большинство испытаний теперь отталкиваются от реальных событий из жизни Ночных стражей. Процент совпадения — не меньше шестидесяти. Неужели не любопытно узнать, как погиб новый Страж? В таком-то месте?
— Совершенно фиолетово, — отмахнулся Се Вэйсюань.
Чэнь Лие усмехнулся:
— До чего же ты скучный.
Се Вэйсюань лишь хмыкнул. Он подошёл к окну, опустился на мягкий диван напротив панорамы и, глядя сверху на раскинувшиеся аттракционы, небрежно бросил:
— Но если тебе так неймётся, подкину одну мысль. Вдруг пригодится.
— Излагай.
— За годы службы в полиции я усвоил одно правило: преступники сильнее всего выпячивают именно то, чего им больше всего не хватает, — Се Вэйсюань окинул взглядом пестрые крыши внизу. — Студент говорил, что босс не занимался проектированием, но концепцию и название утвердил лично.
Чэнь Лие на мгновение замер и перевёл на него взгляд.
Се Вэйсюань повернул голову, прищурился и криво ухмыльнулся:
— Убийцы чаще всех молятся Будде.
Чэнь Лие отложил бумаги и отвернулся. Несколько секунд он молча разглядывал потолок, после чего задумчиво потеребил мочку уха.
* * *
Парк «Рай», зона «Стремительная свобода», аттракцион «Боевые колесницы»
Звучало громко — «Боевые колесницы», — но на деле это был самый обычный автодром с бамперными машинками.
У ограждения площадки пятеро подростков — парни и девушки — выражали крайнее нетерпение. Они извивались словно черви, надували губы и всем своим видом демонстрировали глубочайшее возмущение перед преградившими им путь рослыми мужчинами.
— Да что вы пристали! Дайте сначала покататься!
— Мы ради этого сюда и шли! Я мечтала врезаться в него на полной скорости! — заверещала одна из девушек, указывая пальцем на упитанного паренька. — Я ждала этого дня целый месяц!
— Ты чего несёшь, сестрёнка?! — ужаснулся толстяк.
Шэнь Аньхин и Шэнь И оставались глухи к их стенаниям.
— Да бросьте, пару вопросов зададим и отпустим, не развалитесь, — легкомысленно отмахнулся Шэнь И.
— Ещё как развалимся! — задрал подбородок толстяк. — Ничего я вам не скажу, так и знайте! Проваливайте!