Огромный чугунный шар вместе с месивом из разбитого стекла и обломков рухнул прямо на них. В то самое мгновение, когда тяжелая махина должна была раздавить их в крошево, перед глазами Вэнь Мо вспыхнула и погасла тьма.
Уши заложило от оглушительного грохота — трещали кровати, в пыль разлетались оконные рамы. Но секунда-другая, и дикий шум сорвался в далекое эхо, а затем и вовсе растворился в звенящей пустоте.
Когда Вэнь Мо снова открыл глаза, больничная палата исчезла.
Узкая полоска темного асфальта уходила в сумрачную даль. Небо нависало тусклым, налитым свинцом пологом; казалось, весь мир сжался вдвое под тяжестью этих плотных туч. Завывал промозглый ветер, шурша листвой безымянных деревьев по обочинам и раскачивая их корявые ветви.
Это был городок. За стволами проглядывали приземистые серые дома. В сумерках их темные окна и дверные проемы походили на провалы выбитых глазниц и застывшие в немом крике рты.
Лицо Вэнь Мо выглядело еще мрачнее этих туч.
Шэнь И же явно не успел осознать случившееся: он ошеломленно огляделся по сторонам, поежился от порыва ледяного ветра и, судорожно вздохнув, принялся растирать зябнущие плечи.
Вэнь Мо подошел ближе и жестко хлопнул его по плечу. Шэнь И обернулся, и его взгляд тут же вспыхнул радостью:
— А-Мо!
Не дав ему вымолвить больше ни слова, Вэнь Мо сгреб его за воротник и развернул к себе.
Пальцы юноши содрогались от едва сдерживаемой ярости, когда он начал стремительно отчеканивать жесты:
«Зачем... ты... притащил... эту... красную... нить?!»
Каждое движение немого дышало такой тихой лютостью, будто он намеревался удушить собеседника прямо на месте. Он весь взъерошился от гнева, словно дикий зверек. Но Шэнь И, глядя на эту вспышку, вдруг подумал, что тот удивительно похож на разгневанного черного котенка.
Милый. Так и подмывает погладить.
Вслух он, конечно, этого не произнес. Лишь виновато пробормотал:
— Зачем... Ты ведь только что спрашивал. Мне просто показалось, что нить симпатичная. И ужасно знакомая, будто я уже где-то ее видел... А еще возникло такое чувство, будто я обязан держать ее при себе.
«Откуда у тебя столько дурацких чувств?! — вспыхнул Вэнь Мо. — Ты ведь вырвался из Игры! Эта штука бесполезна, почему нельзя было просто выбросить?!»
— Не получается, — вздохнул Шэнь И.
«Что значит не получается?!»
— Ну вот так... — Шэнь И на мгновение задумался, подбирая слова. — Когда я держу её в руке, в голове крутится мысль: эта вещь принадлежит мне, её нельзя выкидывать. Кажется, если выброшу... предам кого-то. И больше никогда с ним не увижусь. А с кем именно — сам не знаю.
Ярость Вэнь Мо испарилась в одно мгновение.
Жестокие слова застряли в воздухе вместе с замершими руками. Он так и остался стоять, нелепо застыв, а затем медленно опустил кисти.
Пронизывающий ветер продолжал гудеть. Вэнь Мо опустил взгляд на мокрый асфальт. Порывы трепали его челку, то и дело бросая пряди на глаза. Злой вихрь подхватил сухой опавший лист, протащил его по земле мимо сапог юноши и унес в темноту, где тот и сгинул без следа.
Вэнь Мо долго прослеживал его путь взглядом, а затем медленно поднял глаза на Шэнь И.
Тот смотрел на него все тем же чистым, влажным взглядом — и Вэнь Мо на мгновение показалось, что перед ним снова Цзян И. Зажмурившись, он тяжело выдохнул и вновь поднял руки:
«Тебе не следовало хранить его. Иначе ты не попал бы во второй раунд».
— Во второй раунд?
Шэнь И вовсе не был глупцом — одной фразы хватило, чтобы пазл сложился. Особого удивления на его лице не отразилось, он лишь неопределенно кивнул в сторону туманной дороги:
— То есть это... следующая Игра Преисподней?
Вэнь Мо сдержанно кивнул.
Шэнь И усмехнулся:
— А я-то думал, с чего бы это: хлопнул глазами — и уже в другом мире.
«Я пытаюсь донести до тебя другое, — настойчиво отчеканил Вэнь Мо. — Не будь у тебя этой красной нити, ты остался бы в безопасности».
— Серьезно? А мне казалось, вещица совсем не выглядит проклятой, — Шэнь И пошарил в кармане брюк и снова вытащил красную нить. Покрутив ее в пальцах, он пробормотал: — Говорят же, что красная нить — к удаче...
«... Потому что у меня есть точно такая же».
— А?
Шэнь И замер. Пальцы с нитью опустились.
Вэнь Мо достал кое-что из левого кармана и протянул руку, раскрывая ладонь.
На его ладони лежала точно такая же красная нить.
Зрачки Шэнь И сузились от шока. Он медленно поднял взгляд, не в силах поверить увиденному.
Над дорогой повисла звенящая тишина, разбавляемая лишь шелестом холодных порывов. Вэнь Мо сжал кулак и убрал артефакт обратно.
«Ты должен был остаться в живых, — показал юноша. — Но мне необходимо было вернуться. Если при тебе есть связующий предмет, имеющий отношение ко мне, Игра утягивает тебя следом. Я снова втянул тебя в этот кошмар. Зачем ты таскаешь его с собой? Выбрось. Избавься от него».
Шэнь И промолчал.
Вэнь Мо вскинул голову к свинцовому небу, с тоской посмотрел в тучи и устало прикрыл веки.
«Пошли, — жестикулировал он. — Раз уж попал сюда, назад дороги нет. Закончим этот раунд, а там видно будет».
Сложив руки, он повернулся и пошагал вперед, не оглядываясь на Шэнь И и старательно игнорируя выражения, менявшиеся на лице спутника.
Он просто не смел смотреть.
Позади клубился непроницаемый мрачный туман, так что путь оставался один — вперед. Встречный ветер обжигал тело через промокшую насквозь одежду.
— Вэнь Мо, — окликнул его Шэнь И.
На этот раз его голос прозвучал удивительно ровно.
Вэнь Мо замер, не оборачиваясь.
— Скажи... — Шэнь И сделал паузу. — Ты ведь просто пытаешься от меня сбежать?
Вэнь Мо вздрогнул, в его глазах вспыхнула и тут же погасла растерянность. Быстро взяв себя в руки, он невозмутимо повернулся.
Шэнь И стоял на месте. Выражение его лица оставалось мягким, но в глубине глаз залегла прохладная тень. Он смотрел испытующе, слегка сдвинув брови.
Ну разумеется. Он не мог вечно притворяться дурачком.
Цзян И был точно таким же: поначалу слепо верил каждому слову, но стоит Вэнь Мо оступиться хоть на шаг, допустить малейшую неувязку — и тот мгновенно улавливал подвох.
А когда он включал чутье, с ним становилось невпроворот трудно.
Вэнь Мо смолчал. Сейчас молчание было единственной верной защитой: дай Цзян И хотя бы зацепку — и тот вытянет наружу всю нить.
Он молча возобновил ходьбу. Шэнь И окликнул его еще раз, но, не дождавшись ответа, прибавил шаг и поравнялся с ним.
— Ответь мне. Ты правда хочешь от меня отвязаться? С самого первого мгновения только и твердишь, что уходишь: то прогоняешь, то винишь меня во всем... Вот и сейчас. Сплошные колкости. Ты ведь нарочно добиваешься, чтобы я тебя возненавидел, да?
— Да и вообще, все происходящее — сплошной абсурд! С какой стати ты оказался Ночным стражем в этой Игре? Ты упомянул, что это второй раунд — выходит, мы вовсе не в Аду Вырывания Языков? Но почему Страж чужого Ада возвращается не к себе, а сюда? Судя по всему, ты собираешься проходить Игру наравне со всеми? Ты же Страж, черт возьми! Вэнь Мо, ты требуешь, чтобы я ушел, но даже не удосужился дать хоть одно внятное объяснение...
От этого нескончаемого потока вопросов у Вэнь Мо заломило в висках. Замерев, он одарил Шэнь И испепеляющим взглядом.
Тот осекся, секунду помрачнел, а затем виновато посетовал:
— Разозлился, да?
Вэнь Мо ничего не ответил. Он резко развернулся и устремился вперед, печатая шаг так размашисто и быстро, что сзади сразу становилось понятно: парень действительно вне себя.
Шэнь И с вздохом прибавил ходу:
— Ну не кипятись ты так...
Минут через пятнадцать из сумрака вынырнул двухэтажный особняк коттеджного типа. У крыльца уже толпилось несколько человек.
Вэнь Мо с Шэнь И подошли ближе. Собравшиеся увлеченно уткнулись в экраны телефонов. Ощутив чужое присутствие, пара игроков мазнула по вновь прибывшим равнодушными взглядами и тут же вернулась к своим смартфонам.
Шэнь И быстро пересчитал присутствующих: вместе с ними получалось двенадцать.
— Еще шестерых не хватает, — вполголоса заметил он.
Услышав это, Вэнь Мо молча натянул воротник до самого носа и отошел в самый темный угол.
Шэнь И недоуменно вскинул бровь.
С чего это у него такой виноватый вид? Я ведь не сказал ничего особенного...
Ничего не понимая, Шэнь И увязался за ним.
— Ты чего?
Вэнь Мо метнул в него грозный взор, но жестикулировать не стал.
Опять играет в молчанку.
— Ну поговори со мной, — жалостливо состроил гримасу Шэнь И. — Неужели во мне нет вообще ничего дорогого твоему сердцу? Взгляни на меня! Ну посмотри в глаза! Пусть я не он, но ведь мы с твоим гэ вылитые копии! Поговори со мной так же, как разговаривал с ним...
Его болтовня снова набрала обороты. В Аду крайне редко встречались грешники-игроки, способные вести себя подобным образом: такой фонтан жизнерадостности в смертоносной Игре был редчайшим экзотическим видом, сродни краснокнижному зверю.
Игроки, доселе уткнувшиеся в смартфоны, удивленно вскинули головы.
Ощутив на себе десятки ошеломленных взглядов, Вэнь Мо не выдержал и от души досадно толкнул Шэнь И в грудь, мгновенно отсекая жестами:
«Заткнешься ты наконец?! Еще слово — и я вообще перестану тебе показывать хоть что-либо!»
Шэнь И покорно притих:
— Понял... Молчу-молчу.
Собравшиеся у входа переглянулись и сдавленно прыснули, после чего снова погрузились в свои телефоны. В этом смешке явственно проступала насмешка.
Минут через пять подоспела и остальная шестерка. Среди них были и старики, и молодежь; троица бледных, как полотно, новичков едва удерживала слезы от ужаса.
Последней подошла девушка с короткой стрижкой. Приподнявшись на цыпочки, она быстро пересчитала всех по головам и бросила:
— Хватит залипать в экраны. Все в сборе, заходим.
Один из новичков, всхлипывая, пролепетал:
— Куда заходим?.. Что это вообще за место такое?!
Его вопросы проигнорировали. Люди спрятали телефоны и двинулись к дверям коттеджа. Возглавлял группу коренастый, бородатый мужик с плечами саженного размаха.
Сделав шаг за порог, бородач оглянулся и бросил:
— Постойте.
Но было поздно: щуплый, с крысиными чертами лица мужчина уже перешагнул порог. На ходу оборачиваясь к бородачу, он успел лишь переспросить:
— А?
Договорить он не успел. Раздался оглушительный глухой бум — крысоподобный со всего размаха врезался во что-то прямо перед собой.
При ударе он не успел закрыть рот и с такой силой прикусил собственный язык, что от дикой боли зашелся визгом. Пятясь и ошарашенно хватаясь за лицо, он завопил:
— Это еще что за дрянь?!
— Ты чего дуришь? — проворчал идущий следом игрок. — Заходи давай!
С этими словами он попытался обогнуть пострадавшего, но тут же сам со всего маху впечатался в невидимую преграду. Бум!
Этот даже выругаться не смог. Схватившись за гудящий лоб, он молча осел на корточки.
Когда на прозрачную стену налетел второй, до остальных дошло: дело нечисто.
— Что за чертовщина?
— Во что они врезались?
— Там же ничего нет!
Шэнь И из-за спин толпы недоуменно нахмурился.
В этот момент отовсюду раздался жуткими раскатами глухой, загробный хохот. Это звучал Голос Преисподней — точно такой же, как в Аду Вырывания Языков, леденящий душу, будто кто-то стоял за спиной и дышал прямо в затылок.
[Людей не хватает... Людей не хватает...] — мерзко хихикала сущность. — [Преисподняя принимает ровно восемнадцать человек... Ровно восемнадцать человек...]
— Ты что, ослеп?! — взбесился один из игроков, в сердцах взмахнув рукой. — Нас тут ровно восемнадцать! Считать не умеешь?! В школу не ходил?!
Однако его вспышка не возымела никакого эффекта. Бестелесный голос лишь продолжал безумно витийствовать:
[Людей не хватает... Людей не хватает...]
— В чем дело?
— Почему оно твердит, что нас мало? Нас же восемнадцать!
Толпа заволновалась. Леденящий шепот обступил их со всех сторон, вынуждая сжиматься от страха. Кто-то принялся лихорадочно пересчитывать головы:
— Да точно восемнадцать! Я сам считал!
— Тогда почему эта хрень считает иначе?!
— Бред какой-то!
— Что, в Игре Преисподней баги завезли?!
Крики становились все громче и яростнее — так напуганные люди пытались глушить нарастающую панику.
Вэнь Мо бросил беглый взгляд на беснующуюся толпу, а затем перевел взор на Шэнь И.
Тот стоял неподвижно, не сводя с него пристального взгляда.
Встретившись с ним глазами, Вэнь Мо моментально стушевался.
Шэнь И помолчал секунду, после чего уголки губ тронула едва заметная, провокационная ухмылка. Он выразительно приподнял бровь, и в его глазах вспыхнуло ясное, абсолютное понимание.
Вэнь Мо почувствовал, как земля уходит из-под ног. Засуетившись, он поспешно натянул воротничок куртки еще выше, пытаясь скрыться от этого разоблачающего взгляда.
— До вас до сих пор не дошло? — раздался хладнокровный женский голос.
Шум моментально стих. Все, как один, обернулись на звук.
Вэнь Мо тоже поднял взгляд и нахмурился: знакомое лицо.
Голос принадлежал девушке в черной кожаной куртке — той самой, что вместе с Шэнь И проходила испытание Вэнь Мо в Аду Вырывания Языков.
На ней были все те же кожанка, бейсболка, темные очки и черная маска. Неторопливо выйдя в центр толпы и держа руки в карманах, она произнесла ровным, ледяным тоном:
— Голосов восемнадцать, а преграда не пускает, — она сделала паузу, окинув всех презрительным взглядом. — Это значит лишь одно: кто-то из присутствующих восемнадцати человеком не является. Ну и куча же вы идиотов.