山间小路阴惨惨地通向远方。
Вэнь Мо стоял посреди тропы — в пижаме, в домашних тапочках — и чувствовал себя, мягко говоря, скверно.
Шэнь И выглядел не лучше: та же пижама, а на ногах — шлёпанцы на босу ногу.
Вэнь Мо тяжело, с укоризной перевёл на него взгляд.
Шэнь И мгновенно покрылся холодным потом и принялся панически махать руками, оправдываясь на ходу:
— Это не так! То есть всё совсем не так! Конкретно говоря... Всё вышло именно так, как ты видел! Я просто развешивал бельё, откуда ни возьмись вылилась лужа, я поскользнулся, полетел к перилам, и тут нахлынул этот дикий порыв ветра! Честно, ветер был ерундовый, но меня словно кто-то силой выдернул наружу, и я вывалился! Правда! Пожалуйста, поверь мне!
Шэнь И чуть не плакал, глядя на него жалобными, влажными кругляшами глаз — только бы Вэнь Мо не сердился.
Опять этот трюк.
Опять этот долбаный трюк!
Вэнь Мо глубоко вдохнул и выдохнул — с тяжеловесным, обречённым вздохом. Он ведь и впрямь на это покупался.
Шэнь И с помощью этого взгляда вертел им как хотел уже больше сорока лет. В Аду Вырывания Языков, стоит Вэнь Мо закрыть глаза и вспомнить его, перед внутренним взором тут же возникали эти круглые, преданные глаза.
Ладно, повезло ему с физиономией.
Вэнь Мо отмахнулся:
【Ладно, я не сержусь. Ты же не сам прыгнуть решил.】
Шэнь И выдохнул с облегчением.
Тут Вэнь Мо был прав: Шэнь И точно не стал бы прыгать по своей воле.
Вэнь Мо нахмурился.
【Значит, Преисподняя ускоряет темп,】 — зажестикулировал он. — 【Не знаю, к чему это всё ведет, но нам стоит держать ухо востро.】
Шэнь И мгновенно подобрался, лицо его стало серьезным, и он кивнул.
Вэнь Мо опустил руки и огляделся. Извилистая тропа терялась в непроглядной чаще, за которой возвышалась величественная, мрачная гора.
Шэнь И вытер взмокшие ладони о пижамные штаны, вздохнул и пробормотал:
— На Ад Вырывания Языков смахивает.
Такие лесные тропки и впрямь до боли напоминали деревню Янчжуанцзы.
【В горных деревнях везде одинаковые расклады,】 — показал Вэнь Мо. — 【Пошли.】
Стоило сделать шаг, как Шэнь И поморщился, с тоской опустил взгляд и брезгливо потянул себя за ворот пижамы.
Вэнь Мо тоже оглядел свой наряд:
—...
— Мы что, — с неподражаемым выражением лица изрек Шэнь И, — прямо так играть будем?
Вэнь Мо показал знаками:
【Сначала дойдем до места. Если там окажутся живые люди, разживемся одеждой у NPC... если они, конечно, отдадут.】
— И то верно.
Стоять на месте всё равно бессмысленно.
Шэнь И подхватил Вэнь Мо за руку, и они, шлёпая тапочками, двинулись вперёд.
Пройдя пару шагов, Вэнь Мо поднял голову. Шэнь И в своей чёрной шелковой пижаме — взъерошенный, кудрявый, с резкими чертами лица и глубоким взглядом — вовсе не выглядел бледной тенью под этим хмурым небом. Его глаза всё так же лучились живым светом.
Ладонь его была широкой и горячей, она полностью накрывала пальцы Вэнь Мо.
Вокруг шуршала трава, ветер стонал в кронах, и Вэнь Мо внезапно вспомнил те дни, сорок с лишним лет назад. Тогда Цзян И точно так же шагал с ним по деревенским стежкам.
Игра еще не началась, и окружение дарило иллюзию тишины и покоя.
Вэнь Мо сжал пальцы Шэнь И крепче и прижался к его плечу.
Тропа вывела их из лесной тени, и перед глазами внезапно развернулось открытое пространство.
Впереди показалась небольшая закусочная. Двухэтажная развалюха из белого кирпича под красной черепицей; на пыльных синеватых стеклах пестрели белые листки с красными иероглифами: «Горячие блюда», «Комплексные обеды», «Рамен», «Быстрое питание» — всё, что душе угодно.
Вэнь Мо поднял глаза на вывеску над входом.
Ресторанчик Сестры Цао
У дверей уже толпилось несколько игроков.
В отличие от Шэнь И и Вэнь Мо, эти люди были одеты прилично — в обычные футболки и шорты.
Они увлеченно уткнулись в телефоны, но, услышав шарканье тапочек, подняли головы — и от вида парочки в пижамах у них буквально отвисли челюсти.
— Охренеть, — проронил один, убирая смартфон. — Братаны, вас что, прямо из постели сюда выдернуло?
— Ну вы даете.
— Вы реально в таком виде проходить собрались?
Вэнь Мо скривился. Ему и так было тошно от этой ситуации, а тут еще эти олухи сыплют соль на рану.
Пара человек не удержалась от смешков, заставив пришедших сгорать от неловкости.
— Эй, посмеялись и хватит, чего вылупились! — не выдержал Шэнь И. Он шагнул вперед и смерил их злым взглядом: — Думаете, я по своей воле в этом приперся?!
— Ладно-ладно, не кипятись, — вступилась одна из девушек-игроков, сочувственно и беспомощно улыбнувшись. — Перестаньте ржать, с каждым может случиться. Войдете в игру — попросите у безопасных NPC какую-нибудь одежду. В пижамах и впрямь не с руки бегать.
Когда нашелся разумный человек, чтобы замять скандал, Шэнь И сбавил обороты. Побурчав себе под нос, он замолчал и отвёл Вэнь Мо в сторону.
Перед ресторанчиком росли две искривленные, уродливые липы. Вэнь Мо прислонился к стволу, а Шэнь И уткнулся носом в его плечо.
Вскоре один за другим стали подтягиваться остальные участники.
Пока все ждали сбора, со стороны дороги раздался разъяренный вопль:
— Эй!!
Народ вздрогнул. Повернувшись, они увидели грузного мужика с внушительным брюхом, который вне себя от ярости летел в их сторону.
— Что за херня?! — орал он на бегу. — Это еще что за дыра?! Я домой на машине ехал! Вы, что ли, подстроили аварийное столкновение с грузовиком?! Какого черта я глаза открываю — и очухиваюсь в этой глуши?!
Новичок.
Вэнь Мо мгновенно сделал вывод. Тип явно неадекватный и взрывной, так что Вэнь Мо оттянул Шэнь И еще дальше на обочину.
— Я к вам обращаюсь! Какого хера молчите?! — Мужик тыкал в них пальцем. — Вы кто такие вообще?! Шоу какую-то снимаете, розыгрыш, да?!
— Пришел — так заткнись, — поморщился один из игроков. — Достал уже. Никакое это не шоу. Если бы нас снимали, где, по-твоему, режиссер с камерами?
— А чёрт их знает! Заныкали где-то! — не унимался тот. — Иначе где мы, мать вашу?!
Игрок лишь закатил глаза, теряя к нему всякий интерес.
Мужик орал и брызгал слюной еще какое-то время, но ответом ему было глухое молчание.
Видя, что ему не отвечают, он возомнил себя победителем:
— Что, съел?! Нечего сказать! Ха! Знай, с кем связываешься, сопляк! Прыщ нераздавленный, вздумал со мной тягаться!
Игрок снова молча закатил глаза.
Тогда мужик переключился на остальных:
— И вы тоже хороши, хорош зубы заговаривать! Быстро зовите сюда своего главного с камерой! У меня нет времени на ваши идиотские розыгрыши! Вы хоть знаете, кто я такой?! Я занятой человек!
Никто не удостоил его даже взглядом.
Мужик описал круг перед толпой, но так и не выжал ни из кого реакции. Это распалило его еще пуще. Обругав всех по второму кругу, он заметил за их спинами здание ресторанчика, засучил рукава и напролом попер к дверям.
Бум!
Он со всего маху врезался в невидимую преграду.
В ту же секунду в воздухе эхом раздался зловещий, глухой хохот Системы Преисподней. Мужик от неожиданности дико взвизгнул и отлетел на пару шагов назад.
— Это еще что за дрянь?! — завопил он, вращая глазами. — Откуда звук?! Я вам говорю, это незаконно! Я на вас в полицию заявлю, вас всех упекут!
И снова полнейший игнор.
Из пустоты донеслось глумливое шипение:
[Некомплект... Некомплект... Преисподняя принимает ровно восемнадцать грешников...]
— Да нас же уже восемнадцать! — удивился кто-то из игроков. — В чем дело?
— Ты точно обсчитался? — переспросил другой.
— Да говорю же, ровно! — опешил первый и пересчитал головы заново. — Восемнадцать, точно вам говорю!
Стоящий рядом игрок тоже проверил число.
— И впрямь восемнадцать.
— Тогда почему...
Слова застряли в горле. Разговоры мгновенно стихли.
Игроки переглянулись. Напряженное молчание потонуло в липкой лихорадочной тишине — дураков здесь не было, и каждый прекрасно понимал, что это значит.
Среди них был призрак.
Кто-то из восемнадцати — не человек.
Взгляды мгновенно остекленели от подозрительности. Люди стали настороженно оглядывать соседей, пытаясь вычислить чужака.
Воздух будто промерз насквозь.
Настоящий призрак — Вэнь Мо — флегматично сунул руки в карманы. От ледяного порыва ветра Шэнь И гулко чихнул.
Вэнь Мо повернулся к нему. Шэнь И вытер нос и вздохнул:
— Пижамка-то тонковата... Ты не замёрз?
Вэнь Мо качнул головой.
Он давно мёртв, чему тут мерзнуть?
— Эй, вы чего друг на друга вылупились?! — снова подал голос новичок, размахивая руками. — Да почему войти-то нельзя? И вообще, на кой хрен нам туда надо?!
Ему опять никто не ответил.
В этот момент со стороны тропы донеслись мягкие, ритмичные шаги. Вэнь Мо обернулся — и остолбенел.
Девушка в чёрной кожанке.
Та самая кожанка, которую Вэнь Мо уже встречал и в Аду Вырывания Языков, и в Аду Ножниц — с ног до головы закутанная, с полностью скрытым лицом.
И вот она снова, как ни в чём не бывало, возникла перед ним, легко шагая навстречу, попав в ту же самую игру.
На ней была всё та же кепка, темные очки и черная маска, и шла она вразвалочку, едва ли не вприпрыжку.
— Ого, сколько народу! — непринужденно бросила она, выходя к толпе. — Что, меня ждете? Я последняя, да?
Ей никто не ответил.
Игроки лишь еще сильнее насупились, с подозрением сканируя её взглядом. Спустя мгновение один из них, сделав выводы, расправил плечи и решительно шагнул к дверям ресторанчика.
На этот раз невидимая стена его не остановила.
— Пошли.
Народ толпой хлынул внутрь.
Мужик-новичок, увидав, что все уходят, панически заорал:
— Куда это вы?! Эй! Что происходит?! Куда этот голос делся?!
Игнорируя его вопли, игроки шли вперед.
Получив очередной отпор, мужик грязно выругался и, кляня всё на свете, поплелся следом.
Девушка в кожанке усмехнулась и двинулась за остальными.
Лишь проходя мимо кривых лип, она заметила стоящих в стороне Вэнь Мо и Шэнь И.
Она мгновенно замерла.
—... Брат Мо, — сдавленно и жалобно проговорила она. — Какая... неожиданная встреча.
Вэнь Мо молча кивнул.
— И впрямь неожиданная, — улыбнулся Шэнь И. — Мы уже третий раз в одной игре, да?
— Ну... да-а-а-а, ха-ха-ха, — выдавила она из себя фальшивый смешок. — Значит, и на этот раз...
Шэнь И вздохнул, признавая их общую горькую долю, и воровато показал ей на пальцах: сначала один, потом девять.
Девятнадцать.
— Эх, — вздохнула девушка в кожанке. — Ладно, проехали. Я ничего не видела, буду молчать. Но взамен вы должны прикрывать меня в этой игре, идет?
— Договорились. Держимся вместе.
— По рукам, И-гэ. Кстати... а вы чего в таком виде? Вы что, спать укладывались?
—... Ну да, — смущенно промямлил Шэнь И. — Как раз в кровать собирались.
Девушка не удержалась и звонко расхохоталась.
— Пошли уже, — с улыбкой качнула она головой.
Шэнь И кивнул и повёл Вэнь Мо следом.
— Кстати, мы ведь так и не спросили, — вспомнил на ходу Шэнь И. — Как тебя зовут-то?
— А? Меня? — отозвалась девушка. — Хань Гуай.