— А?
Его замечание привлекло всеобщее внимание — остальные «участники» за столом тоже повернулись к нему.
Хуанмао презрительно фыркнул:
— Ты же новичок, что ты вообще можешь понимать? Для тебя тут всё кажется неправильным, не строй из себя умника.
— Да неужели? — Шэнь И закатил глаза. — Ну, если во дворе, где празднуют свадьбу, стены и помост сплошь залеплены красными талисманами, и это нормально, тогда забудь.
— Что?!
Участники мгновенно насторожились. Красотка с волнистыми волосами резко поднялась, взглянула на помост — и у неё перехватило дыхание, а по спине пробежал ледяной холодок.
Помост устилал вовсе не красный ковёр. Вся его поверхность пестрела плотно наклеенными алыми талисманами.
И на стенах двора была никакая не краска: один к одному, внахлёст, там висели кроваво-красные листки, сливаясь издали в сплошное яркое пятно.
Рядом послышался шорох. Женщина опустила взгляд и увидела, что Шэнь И уже заглядывает под стол.
— На ножках тоже, — невозмутимо сообщил он.
Другой игрок поспешно наклонился проверить — ножки стола и впрямь оказались обклеены зловещими символами.
За столом вновь повисла мертвенная тишина.
Деревенские продолжали суетиться и весело галдеть во дворе, но среди чужаков воздух словно обратился в лёд.
Небо тем временем ещё сильнее нахмурилось, набрякло тяжёлыми тучами, будто готовыми вот-вот рухнуть на землю.
Шэнь И поднялся с колен и огляделся.
Было ещё кое-что, не дававшее ему покоя.
Этот двор казался до странности знакомым.
Жуткое чувство дежавю преследовало его с самого момента, как они вошли в деревню. Необъяснимая, пугающая память о месте, где он никогда не был: ему даже не нужно было заходить в дом, чтобы знать — сразу за порогом по обе стороны расположены спальни, а между ними, в проходной части, выложена печь.
Рядом с печью стоит котёл для кипятка, за ним — старый, обшарпанный диван. Позади дивана скрипучая лестница ведёт на второй этаж, а рядом с ней находится дверь в южную комнату. На стене возле двери висят старинные ходики, которые каждый час глухо и гулко отбивают время.
В его голове всплывали отрывочные образы. Чёткой картинки не было, но планировку он знал наверняка.
«Что вообще происходит?»
Шэнь И уставился на распахнутые двери дома. Селяне сновали туда-сюда через порог, занятые радостными хлопотами.
Внезапная мысль толкнула его спросить:
— А можно мне зайти внутрь посмотреть?
Красотка опешила:
— Чего?
— Да нет, я просто хотел, — Шэнь И кивнул в сторону входа, — глянуть, что там внутри.
— Ты с ума сошёл? Нельзя! Нарушишь требования NPC — мало не покажется. Сядь немедленно.
Тон её был настолько строгим, что Шэнь И послушно опустился на скамью.
Напряжение слегка спало, и Гун Цан поспешил воспользоваться моментом:
— Слушайте, ну сжальтесь над нами, а? Что вы имели в виду под адом? Кто такие эти Ночные стражи? И что за оповещение должно прозвучать?
Поскольку Шэнь И проявил наблюдательность, ветераны немного смягчились — к тому же сейчас всё равно оставалось только сидеть и ждать угощения.
От нечего делать мужчина в костюме начал объяснять:
— Под адом мы понимаем...
Бабах!
Огромная миска с рыбой под маринованной капустой с грохотом опустилась на стол, заставив его жалобно содрогнуться.
Все вздрогнули, и мужчина осёкся на полуслове. Шэнь И поднял голову. Блюдо принесла смуглая, с румянцем во всю щеку девушка с широкой улыбкой на лице.
— А вот и рыбка с пылу с жару! — радостно возвестила она. — Только вы пока не налегайте, подождите, пока молодые обряд не проведут! Невеста как раз прихорашивается, с минуты на минуту выйдет!
— А где жених?
— Так Второй брат Чжан в доме! — Девушка водрузила главное блюдо в самый центр и принялась споро расставлять остальные тарелки. — Он ещё затемно за невестой ушёл, а сейчас выведет её к гостям, и начнём свадьбу играть! Недолго осталось, потерпите уж чуток, хоть и слюнки текут!
Она охотно продолжала болтать:
— Второй брат Чжан в ней души не чает! Вы же не знаете: они с самого детства вместе росли, а невеста-то какая писаная красавица! Третья дочка тётушки Сунь, нашей деревенской портнихи.
— Все её зовут Третьей сестрой. Рукодельница, весёлая, всегда с улыбкой — да её вся деревня обожает!
Расставив посуду, девушка выпрямилась, вытерла руки о передник и прищурилась от удовольствия:
— Второй брат Чжан столько лет этого дня ждал! Раньше-то за ней толпы парней бегали, он аж извелся весь, даже плакал с досады, бывало! Ха-ха!
— Уж с ним-то Третья сестра точно будет счастлива! Глядите, вон в той комнате наряжается, сейчас спустится на поклон!
Девушка подняла руку, указывая на второй этаж дома:
— Вон там!
Все машинально посмотрели наверх — и в то же мгновение из окна второго этажа что-то перевалилось через подоконник и камнем полетело вниз.
Красотка с волнистыми волосами среагировала мгновенно:
— Назад!
— А? Ой-ёй!
Пока Гун Цан хлопал глазами, мужчина в костюме сбил его с ног, повалив на землю; женщина же одним резким движением рванула Шэнь И за плечо, утягивая за собой.
Остальные игроки тоже с криками бросились врассыпную.
Раздался оглушительный удар — тело с маху рухнуло прямо на середину стола.
Горячая подлива, куски рыбы и рис веером брызнули во все стороны, пачкая всё вокруг. Посуда с треском разлетелась на осколки, жирный бульон хлынул на землю.
Смех и гомон во дворе оборвались в ту же секунду.
Разглядев то, что упало на стол, все выжившие побелели как полотно.
Деревенская девушка застыла с открытым ртом. Она сузила зрачки до булавочных головок. Онемев от ужаса на пару секунд, она наконец исторгла из груди истошный, леденящий душу вопль:
— А-а-а-а-а-а!..
На расколотом столе, раскинув руки, лежала невеста в алом подвенечном наряде.
Глаза её были закрыты, из семи отверстий на лице сочилась тёмная кровь, а застывшие черты казались неестественно спокойными и бледными.
Суповая жижа стекала к краю столешницы и мерно капала на землю.
Шэнь И остолбенел. Он смотрел на мёртвое тело, и в ушах у него стоял гулкий звон — ему ещё никогда не доводилось видеть покойника так близко и наяву.
Внезапно воздух прорезал жуткий смех.
Могильно-холодный. Шэнь И оглянулся по сторонам, но определить, откуда он доносится, не смог.
Звук шел отовсюду сразу.
— Началось, — тихо обронила красотка с волнистыми волосами.
Шэнь И повернулся к ней.
Она встретила его взгляд и пояснила:
— Твой приятель только что спрашивал про оповещение.
Стоило ей договорить, как смех оборвался, сменившись коротким судорожным вздохом.
Скрипучий, омерзительный голос произнёс:
[Добро пожаловать в Ад Вырывания Языков.]
Слова сочились ледяным ядом и глумливой усмешкой.
Гун Цан взвизгнул. Шэнь И скосил глаза: этот здоровяк от страха намертво вцепился в мужчину в костюме, а по его щекам градом катились слёзы.
Он лишь онемел от такого зрелища и нервно дёрнул щекой.
[Здесь правит бал пиршество жизни и смерти, здесь вершится суд вины и наказания...] — вещал потусторонний голос. — [Это преисподняя, а не привычный вам мир живых. Новым «грешникам» надлежит твердо усвоить следующие правила.]
Услышав слово «грешники», Шэнь И окончательно растерялся и невольно ткнул пальцем себе в грудь, глядя в хмурое небо.
«Грешник?
Я, что ли?
Да в чём моя вина-то?
Чёрт подери, да я же всю жизнь мухи не обидел!»
Ответа, разумеется, не последовало, и голос бесстрастно продолжил:
[В этом месте вам не требуются сон и пища.]
[Перед вами — «Игра» преисподней. Принимайте в ней активное участие и усердно выполняйте задания NPC. Как только вы искорените грех, царящий в этом аду, испытание будет пройдено.]
[Успешно завершив испытание, «грешник» получит право вернуться в мир живых.]
[Однако, если во время игры вы погибнете от рук охотника или падёте жертвой любого из здешних призраков и чудовищ, испытание будет считаться проваленным.]
[В этом случае вы останетесь в текущем аду навечно.]
Шэнь И мгновенно уцепился за странное слово:
— От рук охотника?
— Слушай дальше, сейчас сам всё поймёшь, — бросила красотка.
[Следующие правила запомните особенно твёрдо,] — замогильный голос намеренно замедлил темп. — [Каждый ад имеет своего персонального «Ночного стража».]
[С наступлением ночи Страж выходит на охоту. Его цель — уничтожить «грешников». Если хотите выжить, спасайтесь бегством изо всех сил.]
[Однако каждая охота подчиняется «Правилам».]
[Ночной страж устанавливает собственные правила игры. Он вправе убить лишь тех грешников, которые нарушили его запреты в течение светового дня. Сами правила участникам не сообщаются, поэтому будьте предельно осторожны...]
[За одну ночь Ночной страж забирает от одной до трёх жизней.]
Шэнь И озадаченно почесал затылок.
Выходит, это не просто игра, где достаточно дойти до конца уровня.
Слишком уж много мороки.
[После успешного прохождения испытания перед вами предстанет Проводник. Он проведёт вас через Место охоты Ночного стража. Дорога назад, в мир людей, сокрыта именно за ним. Только под защитой Проводника «грешники» могут избежать расправы Ночного стража.]
[Существует и иной путь — уничтожить Ночного стража, чтобы пересечь Место охоты. Впрочем, до сих пор это никому не удавалось.]
Едва смолкли последние слова, голос снова зашёлся визгливым, дребезжащим смехом.
У Шэнь И мороз продрал по коже, и он зябко потёр предплечья.
[Призрак-жених, призрак-жених, небо черно, скоро ливень пойдёт... Рыбку со дна рыбак заберёт, в небе стрекоз пожар испепелит. Призрак-жених, призрак-жених, зонт не раскрывай, сна не ищи, в водах Ванчуань никто не ждёт, лишнему дитяти некуда идти...]
Под заунывный, леденящий смех нелепая считалочка постепенно растаяла в воздухе.
В самом конце в этом жутком голосе будто бы промелькнула нотка глубокой печали — хотя, скорее всего, просто показалось.
— Сестра!
Голос только затих, и Шэнь И ещё не успел перевести дух, как со спины налетел какой-то мужчина и с криком сшиб его с ног.
Он кубарем покатился по земле.
— Сестра! — Мужчина рухнул на стол прямо поверх мёртвой невесты и истошно заголосил: — Третья сестра, открой глаза, не пугай меня! Сестрица!
Потирая ушибленный бок, Шэнь И с мрачной миной поднялся на ноги.
Незнакомец был одет в потрёпанный праздничный костюм с нелепой заплаткой на спине. Он обнимал бездыханное тело, тряс его и безутешно рыдал.
— Послушай, парень, — Шэнь И примирительно выставил ладони, — приди в себя. Может, твоя сестра ещё жива...
— Мертва она, — холодно отрезала женщина с волнистыми волосами. — Это игра преисподней. Если кто-то падает со второго этажа и истекает кровью из всех щелей, живым он точно не останется.
Возразить было нечего — звучало более чем убедительно.
В этот момент деревенские опомнились и с истошными криками хлынули к столу, сплошной стеной оттесняя чужаков в сторону.
Они облепили покойницу, причитая наперебой:
— Сестрица!
— Сестра Инхун!
— Сяо Хун! Открой глаза, доченька, не пугай тётку!
Люди голосили в голос, плотным кольцом сжимаясь вокруг стола.
Вытесненные «грешники» невольно сбились в кучку и молча наблюдали за этой сценой со стороны.
Шэнь И повернулся к длинноволосой:
— И что нам теперь делать? Кто выдаёт задания?
В оповещении ведь ясно говорилось, что нужно выполнять поручения местных NPC.
— Не суетись, жди, — бросила она. — Сами придут.
Не успели стихнуть её слова, как из дома кубарем выкатился человек. Зацепившись за высокий порог, он со всего маху пропахал носом землю.
Не обращая внимания на ссадины и льющую из носа кровь, он вскочил на четвереньки и истошно заорал:
— Беда!
— Второй брат Чжан помер!
Голошения деревенских разом оборвались.
Двор снова погрузился в звенящую, мёртвую тишину.