Цвета светодиодных лент сменялись один за другим.
Железные деревья сплетались вокруг, словно гигантские анаконды, подминающие под себя всё пространство. Они перекрыли свет иллюминации, погрузив площадку в непроглядную тьму.
В этой тьме разносился глухой грохот — стальные стволы с неистовой яростью рушили всё на своём пути.
Над головой со скрипом качались останки аттракциона «Пиратский корабль». Конструкция ходила ходуном, завывал тревожный ветер, и казалось, огромная ладья вот-вот снова рухнет вниз.
Вдруг из-под земли вырвался железный ствол и взмыл ввысь, мощным ударом подбросив Фу в воздух.
Девушка пронзительно закричала.
Се Вэйсюань приземлился на ноги, присел, уперевшись в землю и аккумулируя всю силу в нижней части тела, а затем молнией метнулся наверх.
Ещё одно железное дерево вымахало из настила.
Оно подхватило Се Вэйсюаня, тот оттолкнулся от ствола, сделал мощный прыжок и, сжимая в руке выкованный из железа клинок-ветвь, оказался прямо над Фу.
Лицо девушки уже посинело от гематом.
Увидев летящего на неё противника, она в ужасе прищурилась.
Се Вэйсюань сжал рукоять клинка и с размаху нанёс сокрушительный удар, снова обрушив Фу наземь.
Она с грохотом рухнула на пол, и из её рта выплеснулся сгусток крови.
Страж вступил на твёрдую землю.
Вороны с неистовым карканьем метались в просветах между стальными ветвями.
Се Вэйсюань встряхнул кистью — древесный клинок рассыпался чёрной пылью и растаял в воздухе.
Фу, стиснув зубы, попыталась шевельнуться, но бессильно повалилась обратно. Всё её тело было покрыто ранами; у неё не осталось сил даже на то, чтобы поднять руку.
Се Вэйсюань неспешно подошёл ближе. Он вскинул ладонь, и стальной лес тут же развеялся дымкой. На площадке снова вспыхнул свет.
В переливах ярких огней Се Вэйсюань остановился перед ней.
Лицо Фу нервно дёрнулось. Она уставилась на него с диким упрямством:
— Ты победил. Доволен?
— Доволен? — равнодушно переспросил Се Вэйсюань. — Я здесь не для того, чтобы выбивать из тебя покорность. Можешь не комплексовать: помимо собственного Ада, я прошёл ещё восемь кругов, и ни один местный хозяин не смог меня одолеть. Хотя большинство предпочитало со мной не связываться. Но даже если бы попытались — всё равно бы проиграли.
Он немного склонил голову набок, припоминая, а потом фыркнул:
— Как там говорится? Ах да. Проиграть мне — вовсе не повод для стыда.
* * *
Фу отвернулась и выплюнула кровь на пол.
— Вы все одинаковые ублюдки, — просипела она. — Я не собираюсь меняться. Вы все мне по гроб жизни обязаны... Ты ведь ничем не лучше того Белого Учана: припёрся только потому, что сверху приказали.
— Проваливай. Я ничего менять не стану... Вернёшься к своему начальству и скажешь, что не смог меня уразумить. Так и передай: она, мол, конченная психопатка. Не понравится — пусть придут и прикончат.
— Я никогда не изменюсь.
— Я сдохла слишком жуткой смертью, чтобы меняться.
— Всё равно все твои байки, которыми ты пытался меня уму-разуму научить, — сплошное враньё...
— Нет, — отрезал Се Вэйсюань.
Фу издевательски хмыкнула и уже собралась подпустить яду, но Се Вэйсюань перебил её:
— Того человека зовут Линь Цинянь.
Девушка замерла.
— Три года назад он был среди тех, кто проходил Ад Железных Деревьев, — продолжал Се Вэйсюань. — Его жену зовут Сюй Муюй.
— Он очень её любил, а она любила его. Когда Сюй Муюй понесла, Линь Цинянь только начинал поднимать своё дело. Чтобы она ни в чём не нуждалась и не страдала во время беременности, он пошёл на мошенничество — крутил серые схемы.
— Я не стал его долго отговаривать. Он сам упёрся рогом и прошёл свой путь до конца, пока не погиб, — вымолвил Се Вэйсюань. — Я не соврал тебе ни в едином слове, Цянь Сюаньсюань. Если не веришь, после окончания игры спроси у Белого Учана.
— Не каждый, кто попадает сюда, — Ли Фанъюань.
— И не каждый приходит сюда, чтобы тебя обидеть. Я знаю, как тебе досталось, но каждый Ночной страж — точно такой же пострадавший, как и ты. Я понимаю твою ненависть, но нельзя позволять ей превратить тебя в злого духа. В следующего Ли Фанъюаня.
Фу молчала.
Её застывшее лицо на мгновение дёрнулось, а затем что-то тёмное и отчаянное в её взгляде стало медленно угасать.
—... Ты тоже пострадал? — тихо спросила она.
— Это было очень давно, — ответил Се Вэйсюань.
— Кто... кто тебя сгубил?
— Самодержавие, — произнёс Се Вэйсюань. — Две тысячи лет назад.
Фу опешила, а потом внезапно прыснула. В этом смехе уже не было прежней ядовитой злобы — она расхохоталась как самая обыкновенная девчонка.
— А тот... из Ада Ледяных Гор? — пробормотала она. — Его кто сгубил?
— С родителями не повезло, — лаконично отрезал Се Вэйсюань, а затем недовольно насупился: — Кстати, а где этот ледяной? От него пользы больше всего, а он со мной в прятки играет?
Фу ответила:
— Он...
* * *
Грохот!
Се Вэйсюань обернулся. На этот раз разлетелась западная стена — снаружи протаранила брешь гигантская ледяная глыба.
Лёд крошевом рассыпался по полу, и из сизого марева, тяжело дыша, вышел Шэнь Аньхин.
Заметив стоящего Се Вэйсюаня и поверженную Фу, Шэнь Аньхин застыл.
Осанка его тут же утратила боевое напряжение:
— Всё кончено?
— Ты что, ослеп? — раздражённо рявкнул на него Се Вэйсюань. — Я же велел тебе присматривать за Немым! Ты куда делся?! Знаешь, что он чуть не разбился намертво?!
Шэнь Аньхин побледнел:
— Что с ним?!
— Свалился! — гаркнул Се Вэйсюань. — Вот я и спрашиваю: где тебя черти носили? Будь ты рядом, пара твоих ледяных глыб — и он бы ни за что не грохнулся!
— Я...
— Я заперла его, — подала голос Фу.
Се Вэйсюань попёрхнулся словом:
* * *
Фу тихо ухмыльнулась и подняла взгляд на Шэнь Аньхина:
— Надо же, сумел выбраться? Из этой ловушки ещё ни один игрок сам не выходил.
— Обычному человеку такое и впрямь в голову не придёт, — неторопливо проговорил Шэнь Аньхин, подходя ближе. — Тут потребовался нестандартный ход мысли.
Се Вэйсюань совсем растерялся:
— Да о чём вы вообще говорите?
— Очнувшись, я обнаружил себя игрушкой внутри автомата-хватайки, — Шэнь Аньхин вскинул веки и посмотрел на Стража. — А гигантский ангел управлял механической клешнёй, пытаясь меня выудить.
—? — Се Вэйсюань округлил глаза. — Что за бред?
— Дико звучит, правда? Я тоже долго ломал голову: с чего бы Игре преисподней так безумствовать?
Шэнь Аньхин снова перевёл взгляд на Фу:
— Хоть в этом месте происходит немало дичи, у всего есть своя логика. Сны, полностью противоречащие здравому смыслу, просто так здесь не возникают.
— А если нечто не должно существовать, значит, оно нереально.
— Следовательно, вся картина перед глазами была фальшивкой.
— А если вспомнить, что мы в парке развлечений, и подумать об аттракционе, способном погрузить человека в абсолютную иллюзию...
* * *
За несколько десятков минут до этого.
Глядя в пустые глазницы ангельской скульптуры, Шэнь Аньхин всё понял.
Он поднял руку к лицу и нащупал на глазах нечто ощутимое.
И с силой потянул на себя.
Громоздкие, тяжёлые объёмные VR-очки с треском сорвались с лица.
В тот же миг испарился ангел, исчез автомат с игрушками, смолкла странная музыка, и весь фантасмагорический мир распался.
Он сидел в кресле посреди полутёмного зала, напоминавшего кинотеатр.
* * *
—...5D-кинотеатр, — закончил Шэнь Аньхин, глядя на Фу. — Это была всего лишь VR-трансляция. Всё происходящее не имело отношения к реальности.
Фу издала короткий смешок:
— Ты первый, кто додумался.
Радости на лице Шэнь Аньхина не прибавилось. Он с тревогой повернулся к Се Вэйсюаню:
— Где Вэнь Мо?
Се Вэйсюань нахмурился:
— Чего? Кто?
— Тот, из Ада Вырывания Языков, — с презрением пояснил Шэнь Аньхин. — Ты что, даже имени его запомнить не способен?
Губа Се Вэйсюаня дёрнулась.
— Не сдох он, но грохнулся знатно, — буркнул бывший генерал. — Я увидел, как он сиганул с «Пиратского корабля», и ринулся за ним. Высота — этажей восемь. Синяков набил — будь здоров.
Шэнь Аньхин омрачился ещё сильнее.
— Ну всё, — тихо произнесла Фу. Она протянула обе руки к Се Вэйсюаню и натянуто улыбнулась: — Старший, нанеси последний удар. Всади клинок мне прямо в сердце.
— Пора заканчивать этап, верно? Прикончи меня.
— Убьёшь меня — и вы все сможете уйти.
В воздухе повисла тишина.
Се Вэйсюань не торопился. Он молчал. Шэнь Аньхин перевёл на него взгляд: переливы иллюминации непрерывно меняли оттенки на лице генерала, но яркие огни не могли рассеять тьму в его глазах.
Вверху гудел ветер, со скрипом раскачивая обломки аттракциона.
Фу всё так же держала руки вытянутыми, глядя на него со слабой улыбкой.
— Не смотри на меня так, — вымолвила она. — Впредь я буду сдержаннее. Ты прав, они — не Ли Фанъюань.
— А когда прибудет сам Ли Фанъюань, я его с потрохами сожру. Живьём шкуру сдеру... Но до тех пор я буду честно переправлять души.
— Только дай мне немного времени. Мне всё ещё паршиво на душе.
Она тихо пробормотала это, опуская взгляд.
— Не торопись, — отозвался Се Вэйсюань. — Ненависть остывает долго. Я это получше других знаю.
«Ну надо же, — подумал Шэнь Аньхин. — Великий генерал снова сумел подобрать ключ к чужому сердцу».
— Так что всади клинок мне в сердце, — повторила Фу.
— Вот ещё, — отрезал Се Вэйсюань. — Мой стратег сказал, что мы проходим этот этап без убийств.
Фу опешила. Она удивлённо хлопнула ресницами, совсем растерявшись.
Се Вэйсюань спокойным, будничным тоном пояснил:
— Я всегда слушаюсь своего стратега.
— К тому же ты, может, и не сдохнешь, но боль-то никуда не девается. Береги своё сердце, даже будучи духом, нужно ценить себя, — строго добавил Се Вэйсюань. — И усвой раз и навсегда: Вэнь Мо тоже чувствует боль.
— Он не разбился насмерть, но ему чертовски больно.
— И он, как и ты, — жертва.
— Он не грешник.
— Считай, что в его лице ты уже прикончила одну Цянь Сюаньсюань.
Вытянутые руки Фу бессильно опустились. Се Вэйсюань увидел, как её лицо сводят растерянность и глубокое смятение.
* * *
Ночной ветер приятно освежал лицо.
Веки Вэнь Мо вздрогнули, и к нему наконец вернулось сознание.
Он с трудом разомкнул тяжёлые веки. Перед глазами стояла белёсая пелена.
Всё тело по-прежнему ломило от боли, но силы постепенно возвращались. Вокруг было тепло: хоть и дул холодный ветер, кто-то крепко прижимал его к себе, закрывая от порывов своими плечами.
Объятия были невероятно тёплыми и родными, поэтому Вэнь Мо сразу понял, кто его держит.
Он медленно поднял руку и накрыл ладонь, обнимавшую его за талию.
Над головой тут же раздался исполненный радости голос:
— А-Мо?!
Вэнь Мо вяло кивнул, уткнувшись ему в грудь.
— Ты очнулся! — Шэнь И сиял от счастья, но не смел резко шевелиться. Он лишь ласково погладил парня по волосам и плотнее запахнул на нём куртку. — Ну и перепугал же ты меня!
Вэнь Мо слабо ухмыльнулся. «Чего пугаться-то, — подумал он. — Я и так уже призрак, второй раз насмерть не разобьёшься».
— Очнулся?
Раздался ещё один голос. Вэнь Мо, едва успевший спокойно прикрыть глаза в объятиях Шэнь И, снова приоткрыл их и увидел Чэнь Лие.
Стратег стоял чуть в отдалении. Заметив движение, он развернулся и подошёл к ним.
— Как ты? — спросил он Вэнь Мо. — Встать сможешь?
Вэнь Мо приподнялся, выпрастываясь из объятий Шэнь И.
Покрутив плечами, он поморщился — тело пронзила острая ноющая боль, но это было ничто по сравнению с тем, что он чувствовал сразу после падения. Шэнь И обеспокоенно окликнул его, но Вэнь Мо лишь махнул рукой: мол, всё в порядке.
Только сев, Вэнь Мо заметил, что на него накинута куртка Шэнь И. Он снял её, вернул хозяину и попытался подняться на ноги.
Пошатываясь и совершив пару неверных движений, он всё же сумел выпрямиться.
После чего показал Чэнь Лие жест «ОК».
— Раз всё в норме, то и отлично, — в глазах Чэнь Лие мелькнула забота. — Не насилуй себя. Если совсем тяжело, пусть он понесёт тебя на загривке.
— Вот именно, не упрямься, — подхватил поднявшийся вслед за ним Шэнь И. — Залезай на спину, А-Мо, я тебя понесу.
Стоять и впрямь было пока тяжело, так что Вэнь Мо благодарно кивнул.
Шэнь И с облегчением улыбнулся:
— Давай, залезай.
Чэнь Лие тоже тепло улыбнулся.
— Что ж, тогда пора заканчивать игру, — он подбросил на ладони покрытый трещинами смартфон. — Я понял, как пройти этот этап.