Шэнь Аньхин, ночной страж Чэнь из Ада Ледяных Гор, скорчил страдальческую мину и сокрушённо кивнул.
Се Вэйсюань обомлел, но в последний момент успел притишить голос:
— Ты-то откуда здесь выискался? Мне ж говорили, тебя пронесёт!
— Да кто б знал, — вздохнул Аньхин. — Я ведь честно пытался увернуться.
— Увернуться?
Шэнь Аньхин мотнул подбородком в сторону Вэнь Мо и Шэнь И, стоящих поодаль среди новичков.
— У того пацана в школе всё началось. Я как раз рядом крутился, когда замес пошёл. Видел же, что затягивает, отскочил подальше — и всё равно засосало!
Он скривился, точно проглотил лимон:
— Какого чёрта вообще? Я ж отучился своё, давно не игрок! За какие грехи меня опять сюда притащило?
— Без понятия, — подал голос стоявший рядом молодой человек в строгом костюме.
— К слову... — Се Вэйсюань задумчиво потёр подбородок. — Наш очкастый друг бросил перед стартом одну странную фразу.
— Кто? Чёрный? И что наплёл?
— Сказал, дескать, если произойдёт накладка, передать пострадавшему: «Можно использовать, ничего страшного».
— Чего «ничего стра...» — Аньхин застыл с недоуменным видом, а через секунду в его глазах вспыхнуло озарение.
Лицо его мгновенно окаменело.
Се Вэйсюань всё ещё хлопал глазами, зато парень в костюме тоже мгновенно всё понял.
Шэнь Аньхин молча поднял руку. Из-за царившего вокруг холода он успел расправить рукава рубашки, закрывая предплечья. Теперь он отдёрнул манжет.
На коже предплечья, прямо под эпидермисом, тускло поблёскивала ледяная крошка — россыпь мелких прозрачных кристаллов.
Посозерцав эти льдинки ровно три секунды, Аньхин молча дёрнул рукав обратно. И с откровенным смущением покашлял в кулак.
Юноша в костюме обернулся к Се Вэйсюаню:
— Феерично. На один круг — сразу четыре стража.
Ты, Аньхин, вон тот немой парень и местный хозяйничающий страж.
Се Вэйсюань выжал из себя неловкий смешок.
— Да это перебор какой-то! — за спиной у них тяжело вздохнул Аньхин. — Я-то тут при чём?
— Перестраховывается, — пожал плечами Се Вэйсюань. — Поглядывай за парнем. Если совсем запахнет жареным — вмешаешься.
Шэнь Аньхин бросил взгляд на Вэнь Мо.
Шэнь И всё ещё кипел от возмущения из-за недавних реплик НПС: он ухватил Вэнь Мо за рукав и что-то обиженно, сумбурно ему доказывал. Вэнь Мо лишь беспомощно кивал, слушая поток чужих жалоб и время от времени бегло жестикулируя.
Только тут Аньхин сообразил, что парнишка за всё время не обронил ни слова.
— Он что, немой?
— Угу.
Аньхин понимающе качнул головой и опустил тему:
— Ладно, и на том спасибо. У неразлучной парочки Учанов хоть на это совести хватило — Лю Сюя сюда не притащили.
Как и Вэнь Мо, Аньхина — стража Чэня — в своё время вытащил из пекла живой возлюбленный. Его парень, Лю Сюй, до смерти боялся всякой чертовщины, и путь через Ад дался ему слишком дорогой ценой. Кое-как Аньхину удалось вырваться на волю и наладить нормальную жизнь, и попади Лю Сюй сюда снова — потом веками от кошмаров не открестишься.
Что же до Се Вэйсюаня... его возлюбленным был как раз этот самый юноша в безупречном костюме.
Тот лишь снисходительно усмехнулся, воздержавшись от комментариев.
— Ну всё-всё, хватит болтать!
НПС, до сих пор мирно судачившие с игроками, вдруг зашевелились. Все обернулись на голос и увидели ту самую пожилую женщину из автобуса, что с такой гордостью обнимала Гу Фань. Старуха пару раз хлопотно хлопнула в ладони и с оживлением крикнула:
— Давайте-ка скорее заходить!
— Третья сестра, а с Фанъюанем-то связалась? — поинтересовался упитанный дядька средних лет.
Вэнь Мо присмотрелся и заметил в руке у пожилой женщины сотовый телефон.
Оказывается, толпа застряла у ворот не просто так, да и игроки не возмущались лишь потому, что эта старуха пыталась дозвониться до Ли Фанъюаня.
Если верить разговорам в автобусе, эту женщину звали Цзян Чжэнь, и она приходилась Ся Фанъюаню родной матерью.
— Да пока нет, не берёт трубку мальчишка, — Цзян Чжэнь озабоченно качнула головой. — Но он точно отсюда никуда не делся! В приглашениях же прямым текстом написано: мол, в честь дня рождения Фаньфань собираемся на том самом месте, где он делал ей предложение, и празднуем вместе.
— Да нарочно не отвечает! — хохотнул какой-то дедок. — Хочет дотянуть до вечера и устроить Фаньфань сюрприз!
— Точно-точно!
— Ну так идёмте! Погуляем по парку, развлечёмся до самого заката!
— А как стемнеет — и Сяо Юань объявится!
НПС дружной стайкой двинулись к воротам, на ходу подзывая игроков за собой. Охраны у входа не было, турникеты стояли без присмотра, так что пёстрая толпа беспрепятственно хлынула на территорию.
— О-о-о-а-а!..
Стоило людям ступить на центральную аллею, как среди НПС прокатился восхищённый гул.
Масштабы парка поражали. Сразу за главными воротами возвышались мёртвые петли трассы: пустые вагонетки с грохотом ухнули вниз по вертикальному спуску, на полном ходу врезались в искусственный водоём, подняв тучу брызг, и тут же взмыли под самые облака, описывая грандиозный вираж.
Даже без пассажиров зрелище захватывало дух. Толпа зашлась восторженными воплями.
Вэнь Мо обвёл взглядом окрестности. Аттракционы тянулись насколько хватало глаз, а рядом с входом стоял огромный стенд с подробным планом. Территория оказалась колоссальной — её разбивали на шесть обширных тематических зон.
— Развлекаемся до самого вечера! — радостно гудели НПС.
— Мамочка, я хочу на карусель с лошадками!
— А я на гигантские качели!
Ребятня принялась канючить, дёргая матерей за полы одежды. Те лишь снисходительно улыбались, прощались со спутниками и уводили своих чад. Остальные гости тоже быстро разбились на компании и разбрелись по аллеям.
Не прошло и пары минут, как шумная орава НПС разлетелась кто куда, оставив игроков в гордом одиночестве на пустой площади.
Просквозивший ледяной ветер закружил сухие листья, погрузив растерянную группу в гробовое молчание.
Именно в этот миг из небытия выплыл загробный голос Преисподней, сопровождая своё появление раскатистым, леденящим душу смехом.
Звук возник так внезапно, что Вэнь Мо от неожиданности вздрогнул, крепко зажмурился и судорожно вцепился в рукав Шэнь И.
Шэнь И косо взглянул на него и, ощутив, как парня бьёт крупная дрожь, с запозданием вспомнил: Вэнь Мо ведь с детства был пугливым до чертиков.
— Всё хорошо, я рядом, — тихонько шепнул он.
Вэнь Мо лишь поджал губы и сжал его руку ещё сильнее.
[Добро пожаловать в Ад Железных Деревьев.]
Чуть в стороне Шэнь Аньхин натянул рукава пониже, тщательно пряча выступающую ледяную крошку, и глубоко убрал руки в карманы.
[Здесь разворачивается пиршество жизни и смерти, здесь вершится великий праздник греха и возмездия...]
Вэнь Мо кое-что уловил.
Пока гремели привычные системные фразы, он обернулся в сторону Се Вэйсюаня.
И тут же изумлённо округлил глаза: странноватый «учитель Шэнь» стоял ровно за спиной полицейского.
«Значит, он тоже игрок...»
Вэнь Мо нахмурился. Троица поодаль неизменно выказывала какую-то нездоровую, странную подноготную.
Тем временем официальная часть объявления подошла к концу. Голос в воздухе тихо захихикал, а затем понизил тон и с глухой, зловещей усмешкой запел:
[Папа с куклой за плечом к ночи не придёт в наш дом.]
[Мама ночью не уснёт, при свече рассвета ждёт...]
[Ждём тьмы, ждём тьмы, папа велел ждать тьмы. Ночь сойдёт, ночь сойдёт, мама к сердцу прижмёт...]
Глухой смех растворился в воздухе, и вещание умолкло.
Игроки переглянулись.
Очевидно, жуткая считалочка не содержала никаких понятных зацепок — во всяком случае, для большинства.
Пока народ растерянно озирался, какой-то лысеющий мужик из новичков не выдержал и грязно выругался:
— Да твою же мать! Это че за бред? Нам даже задание не дали! Реально тупо кататься на каруселях до темноты?!
Не успел он договорить, как со стороны вертикальной горки раздался отчаянный, визгливый крик.
Вэнь Мо снова вздрогнул от этого вопля. Вжав голову в плечи, он юркнул за спину Шэнь И.
Шэнь И с трудом сдержал улыбку. Ему ничего не оставалось, кроме как невозмутимо заслонить парня собой, делая вид, будто ничего не произошло.
Вэнь Мо не то чтобы панически боялся нежити — его просто выбивали из колеи резкие звуки. В средней школе Гуанмин сюжет вращался вокруг исчезновений, призраков «в лоб» не вытаскивали, вот он и держался молодцом. А вот в Аду Ножниц ему досталось сполна.
Осторожно выглянув из-за плеча Шэнь И, Вэнь Мо посмотрел на мёртвую петлю. На пустевших ранее сиденьях вагонетки теперь восседали НПС — те самые шустрые родственники. Они самозабвенно орали на виражах, вскинув руки к небу, и выглядели абсолютно счастливыми.
«Надо же, и впрямь катаются...» — Вэнь Мо приложил ладонь к колотящейся груди, мысленно проклиная их вопящие глотки.
Юноша в костюме обернулся на шум.
— Весело им, гляжу, — Се Вэйсюань смерил НПС презрительным взглядом и проворчал: — Психи ненормальные.
— Не ворчи, — ровным тоном остудил его спутник и повернулся к застывшей толпе. — Итак, давайте систематизируем то, что имеем.
Неспешно засунув руки в карманы строгих брюк, он выступил в центр круга. На вид парень чувствовал себя в роли лидера более чем естественно.
— По условиям задачи, хозяин и главный инвестор этого парка, господин Ли Фанъюань, закрыл комплекс для посторонних, чтобы отпраздновать день рождения своей супруги, Гу Фань. Он разослал приглашения всей родне, открытым текстом указав повод.
Он сделал паузу, смерив аудиторию спокойным взглядом:
— Мы же попали сюда под видом знакомых, которых эти самые родственники прихватили за компанию для массовки. Однако только что его мать не смогла до него дозвониться.
Более того: самого владельца никто из нас в глаза не видел.
Специфика Ада Железных Деревьев — кара за сеяние раздора: грешники при жизни стравливали близких, рушили семьи, сеяли вражду между отцами и детьми, братьями и сёстрами.
Добавим к этому только что прозвучавшую считалочку — «папа не придёт домой, мама ждёт рассвета» — и получим очевидный вывод: в семье Ли Фанъюаня далеко не всё гладко. Если, конечно, эта жена у него единственная.
По толпе прокатился гул осознания.
— Вариантов несколько, — продолжал юноша. — Возможно, кто-то из присутствующих родственников намеренно вбивал клин между супругами. Или же интрига уже принесла плоды: у Ли Фанъюаня была бывшая жена, с которой его развели путём подлых манипуляций. Сам хозяин парка может быть как жертвой, так и главным палачом, уже сгинувшим где-то на этой территории. А призрак, воспользовавшись его именем, разослал приглашения, чтобы собрать всех виновников в одном месте и вырезать оптом.
— Разумеется, гипотез можно строить много, и каждую придётся проверять. Посему логичный шаг — раз уж это владелец парка, здесь обязан быть административный корпус с документацией. Или же можно выслеживать родственников и вытягивать из них информацию.
— Поверьте, направлений для поиска предостаточно.
Игроки стояли, разинув рты.
— Как действовать — решать вам. Разумеется, среди нас затесался призрак, так что осторожность не помешает. Но помните: призрак всего один, а игроков — семнадцать.
Желающих выжить и пройти испытание несоизмеримо больше, чем врагов. Поэтому если кто-то наткнётся на улики — настоятельно рекомендую делиться.
Утаивание зацепок превращает игру в бесконечную сагу на тысячу серий, как в известном аниме про малолетнего детектива. Но это Ад. Местные стражи не дадут нам разгуливать здесь тысячу серий. Так что ради собственного спасения проявите благоразумие.
С этим словом юноша поправил накинутый на плечи пиджак и непринуждённо взмахнул рукой:
— У меня всё. Удачи. А я отправляюсь на поиски администрации.
Вэнь Мо стоял абсолютно ошарашенный. Да и не только он: Шэнь И вместе с остальной дюжиной новичков застыли с комом в горле.
Из пары обрывочных фраз и короткого объявления за считаные секунды выстроить настолько чёткую, логичную картину!
В отличие от поражённой публики, Се Вэйсюань и Шэнь Аньхин смотрели на происходящее абсолютно хладнокровно — им уже не раз приходилось наблюдать фокусы этого гения.
— Старый конь борозды не испортит, — резюмировал Аньхин.
— Угу, — Се Вэйсюань горделиво вскинул подбородок и расплылся в довольной ухмылке: — Ну каков, а? Красавец же!
— Если я скажу «красавец», ты же сам мне морду набьёшь.
* * *
Ухмылка Се Вэйсюаня мгновенно скисла, и он испепелил Аньхина тяжёлым взглядом.
Тем временем парень в костюме пошёл обратно к Се Вэйсюаню, но его окликнули:
— Постой!
Он невозмутимо обернулся.
Окликнувшим оказался Шэнь И.
Шэнь И смотрел на него со смесью шока, недоверия и глубочайшего уважения.
— Ты... — замялся Шэнь И. — Как тебя зовут?
Юноша слегка улыбнулся:
— Чэнь Лие, — ответил он. — Такой же участник, как и ты.