Вэнь Мо находил происходящее чистейшим абсурдом: Ночной страж из Ада Вырывания Языков отправился на Игру преисподней, чтобы во втором же раунде очутиться в родных пенатах.
С какого перепугу Средняя школа Гуанмин, которую ещё недавно убрали из расписания, всплыла совсем в другом аду?
Ответа у Вэнь Мо не было.
А раз так, то и ломать голову бессмысленно. Проще дождаться начала испытания и разбираться по ходу дела. В конце концов, от пустого сидения в четырёх стенах и бесплодных гаданий всё равно ничего не изменится.
Вэнь Мо относился к жизни с философским спокойствием.
* * *
Восемнадцать игроков собрались быстро.
Шэнь И на этот раз поступил умно: заранее объявил всем, что он призрак, подкрепив свои слова вполне убедительной историей.
Впрочем, поверили ему не все.
Здесь, в аду, где каждый выживал за совершённые грехи, добрых восемьдесят процентов составляли тёртые калачи и откровенно неприятные типы. Вполне естественно, что они смотрели друг на друга с глубоким подозрением.
Один из участников, скрестив руки на груди, прищурился и недоверчиво спросил:
— И где фото? Твердишь, будто он твой брат, но на слово тебе никто не поверит. Предъяви доказательства.
Шэнь И от неожиданности опешил:
— Я… не взял с собой.
Собеседник презрительно фыркнул, изгибая бровь, и оглядел его с ног до головы с нескрываемым насмешливым пренебрежением. Но не успел он выдать очередную колкость, как Вэнь Мо слегка потянул Шэнь И за рукав.
Тот наклонился, и Вэнь Мо вложил ему в ладонь аккуратно сложенный вчетверо листок бумаги.
Это был старый снимок. В отличие от той карточки, которую Вэнь Мо разглядывал ночью на балконе, этот кадр был чёрно-белым, а сами они выглядели совсем детьми.
Похоже, их запечатлели в год первой встречи: одному двенадцать, другому восемь. Оба в старой, залатанной одежде.
Вэнь Мо прятался за спиной брата, опасаясь смотреть в объектив.
Цзян И, верный себе, открыто и лучезарно улыбался прямо в камеру.
Шэнь И взглянул на фото, и в его груди тёплой волной разлилась ностальгия. Он усмехнулся, несколько секунд разглядывая карточку, и только под недоумёнными взглядами окружающих с неохотой протянул её недоверчивому игроку:
— Вот, держите. У нас с братом сохранились только старые фотографии. А раз он умер, то и вещи его остались лишёнными цвета. Так что довольствуйтесь тем, что есть.
Игрок взялся за карточку, всё ещё с подозрением поглядывая на Шэнь И.
Остальные сгрудились вокруг, разглядывая снимок.
— Снимок хоть и чёрно-белый, но видно же, что это мы, — добавил Шэнь И. — И поосторожнее там. Кадр ценный, у нас их почти не осталось.
— Понял-понял, — нетерпеливо буркнул мужчина. Он поднял карточку повыше, сопоставляя лицо Шэнь И с изображением на бумаге.
Спустя полминуты опустил руку:
— Похоже, не врёт.
— Ага, одно лицо, — поддакнули из толпы.
Доказательство сработало. Вопрос был закрыт, и присутствующие наконец успокоились. Мужчина вернул карточку Шэнь И, после чего зычно окликнул группу, призывая двигаться к зданию школы.
Вместе с Вэнь Мо на площадке набралось девятнадцать человек. Сбор окончен.
Шэнь И спрятал карточку и вернул её Вэнь Мо.
Тот бережно принял снимок.
— Когда мы фотографировались? — тихо спросил Шэнь И. — Нам тут совсем мало лет. В деревне, что ли?
«В тот год в деревне как раз открылось ателье, — быстрыми движениями пальцев пояснил Вэнь Мо. — Ты тайком приволок меня туда. Чёрно-белые снимки стоили копейки, тебе как раз хватило. Правда, в деревне мало кто мог позволить себе такую роскошь. Первое время из любопытства все выстраивались в очереди, а потом запал угас. Через пару месяцев ателье прогорело».
— Ничуть не удивлён, — улыбнулся Шэнь И.
Вэнь Мо усмехнулся в ответ.
— Ладно, пойдём. Все уже внутри.
Вэнь Мо кивнул. Шэнь И взял его за руку и потянул за собой в ворота Средней школы Гуанмин.
Игроки шли впереди. В этот раз среди них оказались двое новичков. Вот только бывалые не горели желанием с ними общаться, полностью их игнорируя. Не получив ни капли сочувствия, бедолаги боялись отстать: кругом веяло жутью, и они, дрожа от страха, понуро плелись вслед за остальными.
Вэнь Мо осмотрелся, и чем дальше он вглядывался в окружение, тем сильнее хмурился.
Сомнений нет: перед ними действительно была школа Гуанмин.
Подойдя к валуну с высеченным на нём школьным девизом, группа бегло прочла надпись и направилась дальше по аллее.
— Наверное, надо зайти в учебный корпус, — вслух предположил кто-то.
— На улице ни души. Скорее всего, нужный персонаж внутри.
Игрок, шедший первым, уже ступил на крыльцо:
— Найдём NPC — и игра наконец закрутит...
Он осёкся на полуслове и замер.
Шедшие следом вынужденно остановились. Кто-то хотел спросить, в чём дело, но в этот момент из глубины холла донеслись гулкие шаги.
Из здания кто-то выходил.
Осознав это, люди поспешно сошли со ступеней и рассредоточились у дверей, освобождая проход.
Стеклянная дверь толкнулась наружу, и на пороге появилась женщина. При виде её Вэнь Мо снова сокрушённо прижал ладонь к лбу.
Даже персонаж оказался его старой знакомой.
Высокий конский хвост, строгие очки в прямоугольной оправе, стопка книг в руках и туфли на каблуках — судя по виду, типичная учительница математики.
Она хмурилась, а на лице её застыло выражение глубокого уныния и тоски. Женщина остановилась у дверей, окинула группу быстрым тяжёлым взглядом и отстранённо вздохнула:
— Здравствуйте. Спасибо, что приехали. Нашей школе сейчас катастрофически не хватает преподавателей.
Вводная речь не изменилась ни на слово.
Игроки переглянулись, мгновенно уловив суть.
Девушка в спортивном костюме задумчиво потеребила подбородок:
— Значит, на этот раз мы в роли учителей.
Не успел никто ответить, как женщина снова пришла в движение.
Она отступила назад и распахнула дверь широким жестом:
— Идите за мной. Сначала я покажу вам классы.
Она шагнула в сумрак вестибюля и придержала дверь, ожидая гостей. Намёк был более чем прозрачен.
Толпа двинулась внутрь. Заметив, что проход затормозился, Шэнь И присел перед Вэнь Мо на корточки:
— А у тебя здесь какой сюжет был?
«Один инвалид, бедная девчушка, стала жертвой травли и умерла прямо в школе, — быстро отжестикулировал Вэнь Мо. — Но она не осознала собственной смерти и продолжала каждый день притаскивать свой труп на уроки. Стоило отменить занятия — она начинала убивать. Поэтому классу приходилось учиться как ни в чём не бывало. Учителя разбежались от ужаса, и игрокам пришлось занять их места. А поскольку среди обидчиков была дочь школьного начальства, правду о гибели скрыли. Чтобы пройти испытание, нужно было раскопать истину, заставить её вспомнить о своей смерти и отомстить».
— Вон как...
— Эй! Вы двое!
Братья одновременно обернулись.
Остальные семнадцать человек уже вошли в здание, и замыкающий нетерпеливо окликнул их:
— Чего встали? Живее внутрь, только вас и ждём!
— Ой, виноваты, уже идём! — усмехнулся Шэнь И и, подхватив Вэнь Мо под локоть, взбежал по ступеням.
Стоило тяжёлой двери захлопнуться за их спинами, как отовсюду донёсся жуткий, раскатистый смех.
Оба новичка истошно взвизгнули, а один от страха брякнулся прямо на пол.
Второй, зажав уши, в панике разрыдался:
— Что это?! Что происходит?!
Включилось системное оповещение Ада.
Игроки кто задрал голову, кто вытащил телефоны. Шэнь И, сообразив, что соседи включают диктофоны, мысленно похвалил их за находчивость: важную информацию действительно стоит записать. Он тут же достал свой смартфон и запустил запись.
[Приветствуем вас в Аду Пиления.]
Вэнь Мо опешил.
Какое ещё Пиление? Это же должен быть Ад Вырывания Языков!
[Здесь переплетаются пиршество жизни и торжество смерти...]
Система монотонно чеканила привычный вступительный текст.
Неземные загробные интонации довели новичков до полубезумия: те замерли с расширенными от ужаса глазами, глотая слёзы.
Завершив правила, голос в воздухе издал сухой клёкот:
[Я посеян в самом основании, и плоть моя омыта кровью до капли. Удобрения разлагают мои стебли и листья, а въедливый запах ржавчины не даёт вырваться на свободу.]
[Я распадаюсь на тысячи мелких, изрубленных частей, и сосуды мои тянутся во все стороны, питая эту землю.]
[Мой друг, меня превратили в гниющее изваяние, заковав в недвижности.]
[В непроглядной тьме я буду вечно обнимать тебя... вопреки своей воле.]
[И мы встретимся снова — в сырой земле садовника.]
Вязкие, зловещие слова звучали предельно отчётливо.
После финальной подсказки голосок с лёгкой смешинкой растаял в воздухе, и холл погрузился в тишину.
Лишь за окнами бушевал ледяной ветер, с оглушительным гулом сотрясая оконные стёкла. Очередной мрачный стих, похожий на детскую считалочку из кошмара.
Шэнь И опустил телефон и остановил запись.
Игроки долго молчали. Тягостное напряжение повисло над группой — каждый понимал, что лёгкой прогулки не предвидится.
— Прошу за мной, — подала голос учительница, разрушив оцепенение, и направилась в глубину коридора.
Все потянулись следом.
— В последнее время в школе происходит нечто странное, — говорила она на ходу. — Поползли слухи, будто здесь завелись призраки. Ученики и учителя бегут без оглядки. Заявлений об уходе и забракованных документов с каждым днём всё больше. В здании почти никого не осталось.
— А что именно случилось? — подал голос кто-то из игроков. — Кто-то видел призраков?
— Никаких призраков нет, — отрешённо ответила женщина.
— Как это нет?!
— Обычные массовые исчезновения.
Игроки на мгновение замерли.
— Сначала пропали ученики. Один за другим. На уроке физкультуры присутствовало пятьдесят человек, а на перекличке не досчитались двоих. Искали всем педсоставом — бесполезно. Камеры видеонаблюдения тоже ничего не показали. А затем черёд дошёл и до учителей: сидит человек в учительской, наклонился подмахнуть бумагу, поднимает голову — а сидевшего напротив коллеги уже нет.
Она сделала паузу, поднимаясь по лестнице.
— А потом начались групповые исчезновения. Идёт урок, полный класс детей, и вдруг — тишина. Заглядывают в кабинет, а там ни души. И дети, и учитель — словно сквозь землю провалились.
Группа молча поглощала услышанное.
— А пару дней назад стряслась беда со школьным автобусом, — продолжала женщина. — Для иногородних учеников по воскресеньям у нас ходят рейсы. Один приезжает в пять вечера, другой — в семь. Каждый выбирает удобное время. Но после всех этих слухов детей стало совсем мало, так что выделили всего пять машин.
Она сделала паузу:
— И одна из них пропала целиком.
— Автобус так и не вернулся? — уточнил игрок.
— В том-то и дело, что вернулся! — резко обернулась учительница. — Он исчез прямо на территории школы!
— Что?!
История звучала настолько дико, что женщина вынуждена была остановиться. Лицо её пошло белыми пятнами, а в глазах застыл животный ужас.
Она тяжело вздохнула, собираясь с духом, и продолжила:
— Автобус въехал в ворота в сумерках. Охранник на КПП лично открывал проезд. По его словам, салон был забит до отказа — и дети, и водитель были на месте. Но когда машина направилась к парковке...
Учительница всплеснула руками:
— На одном кадре камеры салон полон людей, а на следующем — внутри ни души! Водитель тоже испарился! И эта пустая машина сама крутила руль и ровно встала на парковочное место!!
Народ оторопел:
— Что за чертовщина?!
— Как это — сама встала?!
— Вот так! — почти в истерике выкрикнула женщина. — Сама! Я потом подняла записи с валидатора: каждый ученик при входе прикладывал карту. В системе чётко зафиксировано двадцать человек! В автобусе тридцать пять мест! По идее, половина салона должна была пустовать! Но на записи видно, что все кресла были заняты!
Справившись с приступом паники, она с трудом перевела дыхание. Услышанное звучало дико и невероятно, люди растерянно переглядывались.
—... После этого случая учителя разбежались окончательно, да и родители забрали оставшихся детей... Впрочем, не помогло: говорят, те, кто уехал из школы, тоже бесследно исчезли за пару дней.
Она судорожно сглотнула:
— Но, к счастью, это произошло за пределами территории, так что школа ответственности не несёт.
Вэнь Мо лишь мысленно вздохнул.
Ну да, конечно. Главное — снять с себя ответственность.
— Нам катастрофически не хватает рук, поэтому руководство и назначило вам такое высокое жалование...
Не успела она договорить, как над коридором пронзительно зазвенел звонок с урока.
Звук эхом отразился от голых стен.
Женщина тут же умолкла.
Едва звон угас, со всех сторон донёсся скрип дверей. На площадку второго этажа, где они замерли, из кабинетов стали выходить редкие ученики.
Шэнь И осторожно потянул Вэнь Мо за рукав, уводя в сторону с дороги. Остальные игроки тоже поспешно прижались к стенам.
Несмотря на обилие классов, детей оказалось совсем немного — от силы десятка полтора на весь этаж. Не проронив ни слова, школьники прошли мимо и молча спустились по лестнице.
Когда шаги затихли, один из участников недоуменно спросил:
— Если у вас тут люди массово исчезают, почему занятия не отменят?!
— С ума сошли? Успеваемость же упадёт! — всплеснула руками учительница.
«...»
— Школа работает в обычном режиме, потому вас и наняли, — продолжила она как ни в чём не бывало. — Хотя большинство сидит по классам и общежитиям, выходить боятся, некоторые всё же разгуливают по коридорам. Вроде тех, что только что прошли.
Она кивнула в сторону пролёта, куда ушли школьники.
— А если с нами что-то случится? Каковы наши гарантии? — насупился игрок. — Исчезнуть никому не хочется.
Учительница сладко улыбнулась:
— О чём вы, коллега? Вы ведь подписывали трудовой договор. В нём чёрным по белому указано: вы осведомлены о рисках и берёте их на себя. За любые происшествия в период работы школа ответственности не несёт.
Игроки лишились дара речи.
— Пройдёмте дальше, — позвала женщина и направилась наверх.
Кто-то в толпе процедил сквозь зубы:
— Чёртовы капиталисты...
Вэнь Мо терминов таких не знал, но в одном был уверен твёрдо: руководство этой школы — редкая дрянь.
Они поднялись на пятый этаж.
— Относительно этих исчезновений — не забивайте себе голову, — вещала женщина. — Ваша задача — вести уроки. Хотя сейчас дети всё равно не в состоянии слушать материал, особенно после истории с автобусом. Так что пока просто посидите с ними на самоподготовке. Позже, когда пыль уляжется, вернёмся к программе.
С этими словами она остановилась у двери одного из кабинетов.
Толкнув створку, она указала на троих игроков:
— Вы трое, заходите.
Вэнь Мо и Шэнь И в эту тройку не попали.
Назначенные вошли внутрь. Несколько человек ринулись к дверному проёму и задним окнам, пытаясь разглядеть обстановку. Вэнь Мо сомневался, что там есть на что смотреть, да и Шэнь И не горел желанием толкаться.
Учительница обустроила новичков и выплыла обратно в коридор, даже не представив их классу.
Те, кто пытался заглянуть в окна, вернулись к группе.
— Ну что там? — поинтересовались остальные.
— Да ничего особенного: полкласса пустует, остальные сидят ни живы ни мертвы, уткнувшись в столы, — вяло отмахнулся наблюдатель.
Развить тему не удалось: женщина уже открывала следующую дверь.
— Прошу, следующие трое.
Ещё троих утянула школьная пучина.
Вэнь Мо окончательно разгадал схему: их просто фасовали по трое и рассовывали по кабинетам в качестве надзирателей на самостоятельных занятиях.
Наконец очередь дошла и до Шэнь И.
Поскольку требовалась тройка, учительница небрежно ткнула пальцем в двух новичков, которые всё это время мелко дрожали и утирали сопли:
— Вы трое, заходите.
Вэнь Мо: «...»
Шэнь И: «...»
* * *
Учительница усадила их за свободные парты, напомнила не лезть не в своё дело и не болтать с учениками, после чего испарилась, плотно прихлопнув дверь.
Вэнь Мо с тоской огляделся.
Оба новичка — молодые парни — сжались на своих местах, опустив головы, и колотились от ужаса, как осиновые листья.
Вэнь Мо мысленно закатил глаза.
Мрачный расклад — как выразился один из грешников в Аду Вырывания Языков, встреченный им месяц назад. Идеальное описание ситуации.
До чего же И-гэ не везёт.
Всего двое новичков на всё испытание — и обоих спихнули ему.
— Да ладно тебе морщиться, всё нормально, — весело шепнул Шэнь И. Он уселся на стул перед Вэнь Мо, развалившись и закинув ногу на ногу, совершенно беззаботный.
Вэнь Мо лишь вздохнул.
Шэнь И тем временем окинул класс внимательным взглядом:
— Народу-то совсем ни о чём.
Вэнь Мо тоже осмотрелся. Шэнь И был прав: кабинет, рассчитанный на полсотни человек, вмещал от силы десяток угрюмых школьников.
— Опять бросили без вводных данных, ни одной зацепки, — пробормотал Шэнь И. — Ни жертвы, ни понимания, чей грех нужно искупить.
Вэнь Мо кивнул. Так и есть: пока они слышали только про непонятные исчезновения.
— Ясно одно: школа разводит гниль и явно скрывает правду, — продолжал рассуждать Шэнь И.
— А? — один из новичков вытер слёзы и уставился на него. — С чего вы взяли? Разве школа не жертва этих нападений?..
— Дурак. Будь они чисты, тут и игры бы не было, — фыркнул Шэнь И, подперев щеку кулаком. — В таких сюжетах всегда зарыта какая-нибудь дрянь. Наша задача — раскопать истину и найти убийцу и жертву. Я прошёл две локации, там всё работало именно так.
Вэнь Мо молча согласился. Суть Игр преисподней заключалась в искуплении и карании греха. Без жертвы и преступления сценарий попросту не имеет смысла.
— К тому же, если бы им нечего было скрывать, с чего бы той училке трижды повторять, чтобы мы не лезли в дела школы и не расспрашивали учеников?
— Может... чтобы панику не сеять? — неуверенно буркнул парень.
— Вряд ли, — Шэнь И достал телефон и глянул на экран. — Сейчас десять утра. Времени полно.
Он включил диктофонную запись подсказки Ада на полную громкость. Из динамика снова раздалось зловещее шипение:
[Я посеян в самом основании, и плоть моя омыта кровью до капли... Мой друг, меня превратили в гниющее изваяние...]
Новички от неожиданности едва не подпрыгнули.
— Ты чего творишь?! — заорал один. — Предупреждать надо!
Шэнь И даже не взглянул на них.
— Если понимать слова буквально, кого-то расчленили и закопали прямо под фундаментом, — задумчиво произнёс он, открывая заметки. — Я изучал грехи восемнадцати адов. Ад Пиления карает за халатность, мошенничество, обман высших и низших, а также за похищение людей и детей.
— Пока это лишь догадка на основе подсказки. Но не исключено, что кто-то из руководства совершил нечто мерзкое, а свидетеля убрали, замуровав останки где-то в здании. Нам нужно найти следы.
Новички от таких речей побледнели ещё сильнее.
Вэнь Мо проигнорировал бедолаг и быстро спросил брата пальцами: «С чего начнём?»
— Понятия не имею. Придётся действовать по ситуации, — отозвался Шэнь И. — Скоро явно что-то стрясётся.
— Что... что стрясётся?! — сглотнул слюну парень.
— Откуда я знаю? Я такой же игрок, как и вы.
Шэнь И убрал телефон и замолчал, погрузившись в раздумья. Вэнь Мо наблюдал за ним: брат выглядел предельно собранным, взгляд его стал серьёзным, а палец ритмично постукивал по щеке.
Спустя пару минут Шэнь И поджал губы, окинул взглядом притихших школьников и внезапно поднялся со стула.
Вэнь Мо вздрогнул.
Шэнь И размашистым шагом направился к одной из учениц. Девушка сидела, уткнувшись лицом в сложенные на парте руки, и тихо всхлипывала.
С громким стуком Шэнь И развернул стул с передней парты и вальяжно уселся напротив неё, широко расставив ноги.
Девочка вскрикнула от неожиданности и подняла заплаканное лицо.
Шэнь И одарил её самой дружелюбной улыбкой:
— Доброе утро, ученица! Не хочешь поболтать с учителем по душам?
Вэнь Мо: «...»
— Чего?! — Девушка уставилась на него с дикой смесью страха и возмущения. — Ты... ты сошёл с ума?!
— Эй, дерзить учителю нехорошо, — пожурил её Шэнь И. — Я ведь из лучших побуждений. Открою секрет: у меня в семье все знатные экзорцисты. Я пришёл сюда, чтобы очистить вашу школу от скверны...
—... Правда? — В её глазах мелькнула надежда.
— Светоч правды! — закивал Шэнь И. — Но мне нужно знать подробности. Чтобы вылечить болезнь, надо знать её причину, так? Скажи, до всех этих массовых исчезновений в школе случалось что-нибудь странное? Например... кто-то пропал раньше всех?
Девушку будто током ударило.
— НЕТ! — истошно закричала она, зажимая уши ладонями. — Нет! Никто не пропадал! Я ничего не знаю! Не знаю!!!
В приступе паники она резко вскочила, с грохотом перевернув парту.
Шэнь И от неожиданности отшатнулся.
Опрокинув мебель, девчонка сжалась в комок прямо на полу, заходясь визгом.
Шэнь И замер в растерянности — он явно не ожидал такой бурной реакции. Вэнь Мо подошёл ближе, переведя взгляд с корчащейся на полу ученицы на брата.
Тот лишь беспомощно развёл руками.
— Хватит расспросов, — внезапно раздался спокойный голос из угла.
Вэнь Мо обернулся. В самом дальнем ряду сидела старшеклассница с высоким конским хвостом. В отличие от остальных, она не дрожала и не плакала — лицо её выражало полное умиротворение и холодное спокойствие.
— Зададите ещё вопрос — и умрёте, — спокойно произнесла она. — В этой школе действительно обитает призрак. Тех, кто узнает слишком много, он убивает.
Вэнь Мо молча уставился на неё.
— А тебе что известно? — спросил Шэнь И, переключая внимание на неё. — Выкладывай. Не бойся, я умирать не планирую.