Когда они вышли из Обители Бога, снаружи уже ждали четверо участников.
Юань Ии, припрыгивая, выскочила за порог и принялась загибать пальцы, подсчитывая стоящих у дверей:
— Хм... Еще двоих не хватает. Давайте немного подождем!
Вэнь Мо молча пересчитал всех собравшихся. Если прибавить к их пятерке четверых прибывших и еще двоих отстающих, а самого Вэнь Мо — как не укладывающегося в общие рамки — вынести за скобки, то выходило, что выжило ровно десять человек. Весьма нескверно: ровно половина.
Стоявшие у входа игроки с недоумением и опаской переводили взгляды с Проводника на вновь прибывших.
— Это вы нашли Проводника?
— А то! Братец Чэнь всё закрыл! — с гордостью выпятил грудь Шэнь И и сияющим взглядом указал на Чэнь Лие. — Круто, да? Ему даже одной ночи не потребовалось! А мы так, паровозом прокатились!
Вэнь Мо: «...»
Чэнь Лие: «...»
Се Вэйсюань: «...»
«И ведь гордится же, чертяка...»
Игроки лишились дара речи и теперь смотрели на Чэнь Лие со смешанным чувством благоговения и уважения. Кто-то искренне выдохнул:
— Правда ты? Спасибо тебе огромнейшее... Я ведь тоже только благодаря тебе живой остался.
— Пустяки, — отмахнулся Чэнь Лие.
Едва подоспел последний выживший, Юань Ии снова заскакала в сторону запада, на ходу маша рукой, мол, за мной! Вся группа поплелась следом. Трое Ночных стражей вместе с двумя живыми замыкали шествие.
Основные дела были завершены, и Вэнь Мо наконец позволил себе выдохнуть.
Но не успел он расслабиться, как Шэнь И вполголоса спросил:
— Кстати, братец Се... Чтобы стать Ночным стражем, нужно ведь погибнуть от соответствующего греха?
— Ну да, — отозвался Се Вэйсюань.
— А ты-то что совершил? — Шэнь И уставился на него в упор. — Ты же слуга народа, страж порядка. Неужто умудрился нагадить тем, кого должен был защищать?
— Совсем дурной? Жить мне, по-твоему, надоело? — Се Вэйсюань закатил глаза. Он притормозил, дав передним отойти подальше, и недовольно буркнул: — Я императора грохнул.
Шэнь И опешил:
— Чё?..
— Мне две тысячи лет, если что, — продолжил Се Вэйсюань так буднично, будто пересказывал скучную историческую справку. — Две тысячи лет назад правитель у нас был редкий самодур. Я за него на границе годами кровь проливал, всех чужеземцев передавил. А как война кончилась и на рубежах стало тихо, этот хмырь испугался, что я отберу у него трон. Решил меня сжить со свету под предлогом, будто я «превзошел владыку своей славой». Ну я и устроил в столице резню.
Он вздохнул и добавил:
— Император-то под чужую дудку плясал, клеветников послушал. Но пока я до него пробирался, положил кучу дворцовой стражи и слуг. Грехов на мне оказалось столько, что пришлось две тысячи лет куковать в Аду Железных Деревьев.
Вэнь Мо застыл рядом с Шэнь И, одинаково хлопая глазами.
Сколько-сколько?!
Две тысячи лет?!
— Так что если ты кого и лишил жизни, не пили себя, — Се Вэйсюань мельком глянул на Вэнь Мо. — До моих показателей тебе как до Луны пешком.
«Тут уж точно не поспоришь...»
— А той собаке туда и дорога, выкорчевал гниль на благо народа, — заключил Се Вэйсюань и прибавил шагу, догоняя остальных. — Так что честь мундира я не посрамил.
Шэнь И же остался стоять как вкопанный.
Чэнь Лие пошел за Се Вэйсюанем, Вэнь Мо дернулся было следом, но через пару шагов заметил, что Шэнь И отстает. Оглянулся — тот стоит неподвижно.
Сердце Вэнь Мо болезненно сжалось.
Рядом с Шэнь И замер Шэнь Аньхин. Он тоже недоуменно поглядел на парня:
— Ты чего застыл?
Шэнь И некоторое время молча смотрел вслед Се Вэйсюаню. Затаив дыхание, он медленно повернулся к Шэнь Аньхину и впился горящим взглядом в его глаза — ледяные, прозрачно-голубые (после пары использований силы Ледяных Гор в преисподней глаза Шэнь Аньхина заметно посветлели).
От этого пристального, пламенного взора Шэнь Аньхин аж вздрогнул.
А Шэнь И подался вперед, уткнувшись ему почти лицо в лицо.
Шэнь Аньхин отстранился и уперся ладонью парню в кончик носа:
— Эй, слипнемся же! Говори давай, что у тебя там.
— Спрошу прямо, — глаза Шэнь И вспыхнули нездешним светом. — Если тот древний вояка сейчас работает в полиции... значит, стоит Ночному стражу пройти игру, и он снова станет живым человеком?!
«Догадался-таки...»
— Ну да, — растерянно подтвердил Шэнь Аньхин. — А разве это не очевидно?
— Е-е-есь!! — дико заорал Шэнь И.
Идущие впереди игроки от неожиданности вздрогнули и оглянулись. И увидели, как Шэнь И коршуном налетел на Вэнь Мо, подхватил его под мышки и с ликующим воплем закружил на месте:
— Можно снова стать человеком! А-Мо! Человеком!!
Он заходился счастливым хохотом.
Се Вэйсюань только качнул головой. Обернувшись к испуганной толпе, он небрежно махнул рукой:
— Не обращайте внимания, у парня крыша поехала. Идите-идите. После финала у многих мозги набекрень съезжают.
Люди с сомнением переглянулись, но всё же побрели дальше за Проводником.
Се Вэйсюань вздохнул с облегчением и грозно метнул взгляд на Шэнь И.
Но тому было решительно всё равно. Он наконец опустил Вэнь Мо на землю, не переставая радостно хохотать.
Он радовался до беспамятства: кончики ушей и уголки глаз пылали, а на ресницах выступили слезы.
Вэнь Мо поначалу замер в его руках. Парень он был застенчивый, и от такого пылкого порыва на людях залился густой краской. Но, увидав, как у Шэнь И от счастья капают слезы, обо всем забыл.
Спустя мгновение Вэнь Мо поднял еще не сошедшую в синяках ладонь и бережно смахнул слезинки у него с ресниц. Губы его тронула тихая улыбка, он беззвучно усмехнулся и тепло кивнул.
Глаза Шэнь И окончательно налились влагой.
Он чуть перехватил Вэнь Мо, поудобнее усадив его на руках, и прижался своим лбом к его лбу.
— Если ты и вправду можешь вернуться к жизни... — тихо, с придыханием прошептал Шэнь И, — я на всё пойду. Слышишь? Я все восемнадцать уровней этой чертовой игры пройду, хоть сам Владыка Яньван у меня на пути встанет!
Ресницы Вэнь Мо трепетно вздрагивали.
Они стояли лоб к лобу, глаза в глаза. В янтарных зрачках Шэнь И плескалась влага, вот-вот готовая пролиться слезами, но глубже, в самой их глубине, горела стальная, непоколебимая решимость — такая, с какой идут сквозь огонь и воду.
Шэнь И не бросал слов на ветер. Он действительно был готов на всё.
В груди Вэнь Мо вспыхнул обжигающий жар. Ему вдруг стало неловко смотреть в эти глаза, и он, едва кивнув, тихонько покашлял.
Шэнь И снова счастливо заулыбался, застенчиво заливаясь румянцем. Прищурив влажные круглые глаза, он продолжал касаться его лба своим. Вэнь Мо же уткнулся взглядом пониже, не смея подняться выше.
Позади тихо хмыкнул Шэнь Аньхин.
* * *
Проводник привел группу к Мосту Найхэ.
Игроки один за другим ступали на туманную переправу. Некоторые, те, что поблагодарнее, напоследок махали Чэнь Лие рукой и еще раз нижайше кланялись своему спасителю, после чего устремлялись по мосту в сторону реального мира.
Когда последний из обычных участников сгинул в тумане, Се Вэйсюань собрался было о чем-то переговорить с Чэнь Лие, но сзади донесся голос Шэнь И:
— Значит, мы с братцем Чэнем идем первыми?
Се Вэйсюань поперхнулся:
— Чего это вы первыми?
— А разве нет? — Шэнь И похлопал глазами с абсолютно невинным видом. — Мне казалось, пока все игроки не покинут преисподнюю, Ночные стражи не имеют права отсюда уходить...
Троица — Чэнь Лие, Се Вэйсюань и Шэнь Аньхин — одновременно застыла с каменными лицами.
Чэнь Лие переспросил:
— Пока все не покинут...
Се Вэйсюань продолжил:
— Ночным стражам нельзя...
Шэнь Аньхин докончил:
—...уходить из Ада?..
В следующую секунду до всех троих дошло.
Три въедливых, сокрушительных и всё понимающих взгляда намертво пригвоздили Вэнь Мо к месту.
Тот поспешно отвернулся, не рискуя поднять глаза.
Атмосфера мгновенно сделалась сгущенной и натянутой. Шэнь И повел носом, уловив неладное. Он обернулся и увидал, что Вэнь Мо стоит вполоборота, боясь даже нос задрать.
— А-Мо?.. — в голосе парня прорезалось подозрение.
Почуяв, что дело пахнет жареным, Шэнь Аньхин торопливо всплеснул руками:
— А! Вспомнил, точно! Есть такое правило, как же, как же!
И он отчаянно замигал Се Вэйсюаню.
Тот сообразил: раз уж сам планировал задержаться по кое-каким делам, можно и прикрыть парня.
— Ну да, точно, — кивнул Се Вэйсюань, на ходу сочиняя небылицу. — Совсем из головы вылетело, я ж из этой кутузки три года как вырвался. Ладно, вы дуйте вперед, а мы втроем тут еще покалякаем.
Чэнь Лие смерил обоих скривленной миной. На его лице аршинными буквами было написано полное отвращение к этой затее: в свое время Се Вэйсюань точно так же долго водил его за нос насчет того, что Ночной страж на мосту должен переживать свою смерть заново. Он на своей шкуре испытал эту ложь и помогать не горел желанием.
Се Вэйсюань незаметно ткнул его локтем в поясницу и оскалился, мол, подай голос, не томи!
Делать нечего, Чэнь Лие вздохнул:
— Да, всё так. Шэнь И, идем со мной, а они подтянутся позже.
Однако Шэнь И с места не сдвинулся.
Он прищурился, подозрительно окинув компанию взглядом, и фыркнул:
— Вы чего, втроем решили меня надуть?
Троица (а с призраком — так и вовсе четверо) синхронно деревянно застыла.
— С какого перепугу?! — замахал руками Шэнь Аньхин. — Делать нам больше нечего, кроме как в три смычка тебя дурачить! Ступай давай с Чэнь Лие, пока вы не уйдете, нам путь закрыт!
— Вот именно, проваливай! — поддержал Се Вэйсюань. — Не то задержу за препятствование служебным обязанностям!
Шэнь И дернул уголком рта и обернулся к Вэнь Мо:
— Ну... я пошел?
Вэнь Мо кивнул и помахал ему ладонью.
— Увидимся снаружи, — улыбнулся парню Шэнь И.
Он развернулся и вместе с Чэнь Лие шагнул на мост. Едва их силуэты растворились в густой белой дымке, трое Ночных стражей дружно выдохнули с таким облегчением, будто избежали расправы.
— Ты так ему и не сознался? — спросил Се Вэйсюань.
Вэнь Мо отрицательно качнул головой.
— Да выложил бы сразу, он же твой парень, — пожал плечами Шэнь Аньхин. — Делов-то. Чего скрывать?
Вэнь Мо никак не отреагировал — ни жеста, ни слова, лишь уставился в землю.
— Болван, не сравнивай всех с собой, — буркнул Се Вэйсюань, смерив Шэнь Аньхина взглядом. — Таких дураков, которые по первой просьбе «ничего от меня не скрывай» вываливают всю подноготную, еще поискать надо.
— Это называется преданность! — поморщился Шэнь Аньхин.
— Ну да, первый романтик Лянчэна, — с сарказмом усмехнулся Се Вэйсюань.
— Ты бы поменьше в интернете сидел, а? Чума на твой язык, — с досадой выдохнул Шэнь Аньхин.
— Ладно, идите сюда, присядем.
Се Вэйсюань, упершись руками в бока, пошагал к Месту охоты в Аду Железных Деревьев. Усевшись прямо на землю под исполинским стволом, рвущимся в вышину, он махнул им:
— Им все равно еще идти и идти. А немой изранен весь, чего ему на ногах мучиться.
У Вэнь Мо и впрямь живого места на теле не было.
Шэнь Аньхин окинул его взглядом и согласился:
— Верно. Давай передохнем.
Вэнь Мо кивнул, и оба подошли к Се Вэйсюаню, опустившись рядом. Вэнь Мо оказался посередине.
— И все-таки, почему? — не унимался Се Вэйсюань. — Ты же парень сообразительный. Почему он даже не догадывается, что ты можешь воскреснуть? Неужто и об этом утаил?
Вэнь Мо виновато наклонил голову.
— Вот уж действительно, почему? — поддержал Шэнь Аньхин.
Вэнь Мо поколебался, затем поднял с земли сломанную ветвь железного дерева и стал выводить на пыльной земле иероглиф за иероглифом:
«Не знал, смогу ли выбраться. Боялся, что сгину здесь навсегда».
— Боялся накормить его пустой надеждой? — пробурчал Се Вэйсюань. — Так сейчас-то какая разница? Он к тебе намертво прикипел, неужели не видишь? Кроме тебя, ему больше никто не нужен.
Вэнь Мо молча ковырял землю прутиком.
— К тому же всё у тебя получится, — подлил масла в огонь Шэнь Аньхин. — Он без ума от тебя, так будь с ним откровенен. Переживать собственную смерть на мосту в одиночку — штука паршивая, сам знаешь. Сказал бы ему остаться, он забрал бы тебя с собой. Все легче было бы.
«Боюсь, что он заплачет, — вывел Вэнь Мо. — Когда он плачет, мне еще больнее».
Се Вэйсюань неожиданно вздохнул:
— Тут я тебя понимаю.
Шэнь Аньхин фыркнул и с досадой уставился на него:
— Ты подбодрить его пришел или усугубить?
— А что не так? — парировал Се Вэйсюань. — Будто ты сам спокойно смотришь, когда Лю Сюй слезы льет?
Шэнь Аньхин проглотил готовый аргумент и замолк.
Вэнь Мо продолжал вычерчивать круги на земле.
— Впрочем, если он ничего не знает, может, оно и к лучшему, — протянул Се Вэйсюань. — Меньше знаешь — крепче спишь. Доведи дело до конца в тайне, вреда не будет.
— А ты подумал, каково будет ему? — возразил Шэнь Аньхин.
— Да откуда он узнает?
— А представь себя на его месте! — осек его Шэнь Аньхин. — Представь, что Чэнь Лие каждый раз после испытания умирал бы на этом мосту, а ты спокойно уходил бы во внешнюю жизнь, радуясь, что очередной этап позади. И вот наступает день, когда ты узнаешь правду... Узнаешь, что пока ты радовался спасению, он вновь и вновь — второй, третий, пятый раз — раз за разом заживо умирал! Ты правда сочтешь, что твое неведение было счастьем?
Се Вэйсюань прикусил язык.
— Ему нужно быть рядом с тобой, разделять эту тяжесть, — тихо сказал Шэнь Аньхин. — Ты бы не стал благодарить судьбу за слепоту. Ты бы проклинал себя за то, что не стоял на мосту подле него. Разве не так?
— Он хочет быть тебе нужным.
— Никто не хочет оставаться дураком.
Прутик в руке Вэнь Мо замер.
Перед глазами снова возникли зловещие тени с факелами на берегу, а легкие сдавило знакомым, кошмарным чувством удушья — будто его опять топят в пруду. Вэнь Мо зажмурился, глубоко вдохнул и медленно стравил воздух из груди.
«Может, и впрямь следует признаться...» — мысли его заколебались.
Се Вэйсюань молчал, погрузившись в собственные воспоминания. Разговор угас сам собой.
Спустя некоторое время Вэнь Мо ощутил на себе пристальный взгляд. Подняв голову, он встретился глазами с Се Вэйсюанем.
Тот поглядел на него еще немного и спросил:
— Всё еще сомнения гложут?
Вэнь Мо на мгновение смешался. Поразмыслив, он вывел прутом:
«Не знаю, что делать, если вернусь. Я ничего не умею, даже в школе не учился».
— Не бери в голову, на месте разберешься, — отмахнулся Се Вэйсюань. — Будешь делать то, к чему душа лежит.
«Я даже не знаю, к чему она лежит».
Се Вэйсюань умолк на секунду, а затем спросил прямым тоном:
— А жить-то ты хочешь?
Вэнь Мо замер.
Хочет ли он жить?..
Перед глазами всплыл Шэнь И — как он кружил его на руках, вне себя от счастья, с пылающими ушами и слезами на ресницах.
Поплыли шелестящие прибрежные камыши.
И снова видится Цзян И, сидящий рядом... Пылающие факелы, огонь, поглощающий ветхий храм...
И их переломанная, полетевшая под откос жизнь, у которой внезапно не осталось «потом».
«Потом... Я всё-таки хочу это "потом"».
Вспоминая лицо Шэнь И, он ощущал тупую ноющую боль в висках, но мысленно вновь и вновь повторял одно и то же: хочу будущее. Если есть хоть малейший шанс получить это будущее, он за него зацепится.
К тому же он обещал. Он ведь обещал Шэнь И.
Вэнь Мо твердо кивнул.
Се Вэйсюань коротко ухмыльнулся:
— Ну коли хочешь — значит, сперва вернись, а там видно будет. В крайнем случае подашься к нам в полицию, — он поднялся на ноги и отряхнулся. — Занятие привычное: ловить да вязать дураков. Считай, по специальности. Я рядом буду, подтяну тебя, если что.
— Человек, которому есть ради чего жить, без куска хлеба не останется. С голоду не помрешь.
— А насчет моста — рассказывать тому пацану или нет, сам решай. Давайте, дуйте на выход.
С этими словами Се Вэйсюань развернулся и пошагал обратно в глубины преисподней.
Шэнь Аньхин удивленно уставился ему вослед:
— Ты куда это собрался?
— Дела еще есть, — Се Вэйсюань махнул рукой через плечо, даже не обернувшись. — Ступайте, не ждите.