Игроки толкнули дверь ресторанчика Сестры Цао и вошли внутрь.
Их тут же обдало оглушительным гулом голосов и аппетитным духом свежей стряпни. Небольшой зал был забит до отказа.
Восемь столов — и за каждым, кроме самого дальнего, яблоку негде было упасть. Посуда ломилась от еды, бутылки стояли тесной шеренгой. Посетители с аппетитом уплетали кушанья, хохотали на весь зал; жир стекал по подбородкам, хмельной напиток лился через край. В воздухе висел плотный табачный дым.
Вэнь Мо захлебнулся этой едкой грязью и раскатисто закашлялся. Шэнь И мгновенно скривился от отвращения и принялся разгонять сизые клубы, заслоняя его собой.
Кое-кто из пирующих мельком мазнул по вошедшим гостям равнодушным взглядом и тут же вернулся к своей тарелке да стакану.
— Добро пожаловать! — звонко выкрикнул девичий голос.
К ним подбежала молоденькая официантка с собранными в аккуратный узел волосами. Белый фартук вымазался в жиру, на лбу от усердия блестела испарина, но лицо лучилось искренней радостью.
Вытерев ладони о фартук, она приветливо улыбнулась:
— Вы ведь те самые следователи, да? Добро пожаловать! Нам передавали, что вы приедете. Поесть с дороги решили? Наше заведение — единственное на всю деревню! Все местные у нас обедают. Усаживайтесь скорее, как раз время к обеду!
Окинув зал взглядом, девушка обернулась и крикнула в глубину помещения:
— Давэй!
Из кухни немедленно вынырнул мускулистый парень. Бронзовый от загара, он одарил игроков широкой белозубой улыбкой — вид у него был весьма добродушный.
— Двигайся живо, Давэй! — подгнала его девица. — Народу прибыло много, притащи ещё стол!
Парень басисто откликнулся, юркнул в каптерку подле стойки и вытащил оттуда массивный стол, приставив его к единственному свободному в зале.
— Милости просим, присаживайтесь! — засуетилась девушка.
Игроки расселись.
Официантка сгребла со стойки пачку меню и разложила их перед гостями:
— Выбирайте, братья и сестры!
Девушка в чёрной кожанке без лишних церемоний подгребла одно к себе и перелистнула страницу.
Вэнь Мо любопытно вытянул шею. Ничего необычного: рядовое меню деревенской забегаловки. На завтрак предлагались паровые баоцзы, пшенная каша да лапша; на обед — стандартный набор горячих блюд с рисом. Обыденная классика: жареная свинина, свиная соломка с пикантным соусом, цветная капуста с мясом.
Девушка в чёрной кожанке бегло просмотрела список и, не найдя никаких странностей, пожала плечами:
— Вроде всё в порядке. Закажем наугад?
— Заказать-то можно, — недоуменно отозвался один из игроков. — Только какой смысл, если нам всё равно есть нельзя?
— Почему нельзя? — вмешался Шэнь И. — Системное оповещение лишь сказало, что у нас нет потребности в еде.
— Ну, формально-то да, совать еду в рот тебе никто не запрещает, — с намеком усмехнулся собеседник. — Вот только проглотить это ты вряд ли сможешь. Кусок в горло не лезет — на вкус точь-и-точь как парафин.
Словно воск жуешь.
— Вот именно, дрянь редкая, — подтвердил другой игрок. — Ты, брат, видно, ещё не пробовал местную стряпню?
— Не довелось, — усмехнулся Шэнь И.
— В общем, давайте закажем: сюжет требует. А жрать это или нет — потом разберёмся.
— И то верно. — Девушка в чёрной кожанке подняла руку, привлекая внимание официантки: — Красотка, мы готовы!
— Уже лечу! — Девушка мигом достала блокнот и карандаш. — Слушаю вас!
— Так: цветную капусту, салат из шпината, охлажденный виноград, ростки маша с чесночными стрелками... — Она перечислила несколько легких закусок, а затем добавила сытных блюд: — И ещё тушеную рульку, свинину в красном соусе и три порции вареного риса!
— Принято!
Быстро зафиксировав заказ и перечитав его вслух, девушка забрала меню:
— Минутку терпения, сейчас всё организуем!
С этими словами она метнулась на кухню, на ходу крикнув: «Новый заказ для шефа!».
Взгляды игроков проводили её до дверей. За столом воцарилась напряженная тишина.
Никто не ронял ни слова. Каждый был занят своим: одни искоса подглядывали за обедающими НПС, другие настороженно считывали реакцию соседей по столу. Сразу видно: кого-то волновали условия текущего раунда, а кого-то — затаившийся среди людей призрак.
В этой удушливой тишине, где у каждого в голове крутились свои темные мысли, неожиданно раздался голосистый системный гул.
Мужчина-новичок от неожиданности дико вскрикнул и со страху грохнулся прямо со стула на пол.
Вэнь Мо вздрогнул от этого вопля и судорожно вцепился в рукав Шэнь И.
[Добро пожаловать в Ад Ступы...]
При этих словах у нескольких бывалых игроков потемнело в глазах.
— Ад Ступы... — пробормотал Шэнь И. — Кажется, это место предназначено для...
— Именно, — подперла щеки ладонями Девушка в чёрной кожанке. — Для тех, кто переводил попусту еду, топтал зерно и распускал грязный язык за хмельным столом. Причем для самых отъявленных сквернословов.
— Странно, что новичок среди нас всего один, — Шэнь И косо взглянул на скулящего на полу бедолагу. — Казалось бы, за такой грех сюда полмира должно угодить.
— Обычно зеленых тут пруд пруди, — согласилась Девушка в чёрной кожанке. — Нам просто повезло. В наше время еду переводят направо и налево. Посмотри хоть на этих блогеров: сами готовить не умеют, а продукты переводить ради просмотров — это пожалуйста. Мозгов нет совсем.
— Если грех заключается в этом, как закрыть испытание? — засомневался Шэнь И. — Не насильно же заталкивать им в глотки отбросы?
— Ну ты и ляпнул, И-гэ, — расхохоталась девушка. — Сюжет только начался, дальше видно будет.
Шэнь И прикинул — и правда, рановато для выводов.
Между тем бесплотный голос продолжал:
[Здесь вам дозволено вкушать пищу, но отменяется потребность в сне...]
Игроки переглянулись в изумлении.
— Слыхал? — шепнул один игрок соседу по локтю.
— Да слышал я, слышал... — озадаченно пробормотал тот. — Нам что, и впрямь разрешили есть?
— Выходит, так.
По залу пополз шорох перешептываний. Шэнь И с Девушкой в чёрной кожанке тоже обменялись парой тихих замечаний.
«А ведь и верно, Ад Ступы», — подумал Вэнь Мо. В месте, где карают за небрежение к еде, правила кардинально отличаются от прочих адов.
Тем временем системный голос дочитал формальную вводную и вдруг затянул нагнетающим, загробным речитативом стихотворение:
[В полуденный зной мотыжат поля,]
[На землю с чела стекает слеза...]
[Кто ведает то, что в чаше лежит?]
[Там каждая крошка трудом дребезжит...]
Голос, будто одержимый, сошел на нет, монотонно эхоируя эти строки в пространстве.
Хлоп!
Все невольно вздрогнули.
Сияющая официантка в белом фартуке с грохотом водрузила на стол первое блюдо.
— Свинина с ароматом рыбы готова! — Она ловко сгружала с деревянного подноса тарелку за тарелкой. — Цветная капуста, шпинатный салат, «сортированное говяжье трипо»... А вот и охлажденный виноград! Это пока первая партия, остальные блюда на подходе!
С этими словами она снова умчалась на кухню.
Игроки переглянулись. У каждого на лице читались смешанные чувства.
Вэнь Мо опустил взгляд на приборы, заранее расставленные официанткой.
— Может... опробуем? — неуверенно подал голос кто-то.
— Рискнем? — переспросил сосед.
— Да давайте, система ведь прямым текстом сказала — есть разрешено.
— Вот это-то и подозрительно! С какой стати нам вдруг позволили жрать в смертельной игре?
Один из игроков насупился, разглядывая «фуци фэйпянь» и соломку из свинины. Его взгляд был прикован исключительно к мясным кускам. В играх на выживание подобное угощение вызывало вполне конкретные, жуткие ассоциации.
— Мясо дурно пахнет, — резюмировал он.
Не успел он договорить, как раздался синхронный хруст вскрываемой полиэтиленовой упаковки.
Народ обомлел. Повернув головы, они увидели, как Девушка в чёрной кожанке и Шэнь И с поразительной слаженностью распаковывали свои палочки и ложки.
Оба спокойно принялись за еду: Хань Гуай зацепила палочками шпинат, а Шэнь И зачерпнул ложкой ягоды винограда.
Проглотив виноградину, Шэнь И потянулся к приборам Вэнь Мо. Распечатывая их для юноши, он небрежно бросил:
— Опасаетесь мяса — не ешьте. Делов-то. Сяо Хань как раз на такой случай и набрала овощных закусок. Не из человечины же они шпинат с капустой тушили.
Народ посмотрел на зелень да закуски и прозрел.
— А ведь верно. Налегаем на овощи, — согласились они. — Грех Ада Ступы — расточительство. Если оставить блюда нетронутыми, добром это не кончится.
Резонное замечание подтолкнуло остальных: упаковки зашуршали, и игроки дружно принялись опустошать салатники.
Новичок судорожно сглотнул, лицо его исказила паника:
— Эй... да что с вами со всеми?! Какая ещё преисподняя, какой ад?! Вы что, всерьез?! Бред какой-то!
— Переводил ли ты еду и крыл ли матом собутыльников — сам знаешь, — отрезал Шэнь И. — Видать, даже у небес терпение лопнуло, раз тебя сюда упекли. Или тебе разжевать подробнее?
Парень моментально позеленел и умолк, не найдя, что ответить.
Шэнь И уложил чистые приборы перед Вэнь Мо.
Тот молча зачерпнул виноградину. Ему-то любая пища казалась протухшими бытовыми отходами трехдневной давности. Не имея возможности проглотить ни крошки, он просто лениво гонял ягоду по пиале, делая вид, что обедает.
Официантка вернулась ещё несколько раз, пока стол полностью не заполнился заказанными кушаньями.
— Все блюда поданы, приятного аппетита! — Протерев руки о фартук, она развернулась, но напоследок с улыбкой бросила: — Смотрите, чтобы ни крошки не осталось!
Эта фраза заставила всех оцепенеть.
Игроки переглянулись и разом воззрились на нетронутое мясо.
Проглотив порцию шпината, Хань Гуай с кривой ухмылкой посмотрела на тушеную рульку:
— Похоже, отнекиваться дальше не получится.
— И на кой черт ты столько мясного заказывала?! — прошипел кто-то сквозь зубы.
— Хотела проверить, не накормят ли нас человечиной, — невозмутимо парировала девушка. Рулька стояла прямо перед ней, поэтому она наклонилась и принюхалась: — Пахнет обычной свининой.
— Игра только началась, вряд ли с порога подсунут каннибальскую стряпню, — выдвинул теорию другой игрок. — Прорвемся.
Он решительно потянулся палочками к тушеной свинине.
Толпа с немой смесью ужаса и изумления наблюдала за этим смельчаком. Тот отправил сочный кусок в рот, сделал несколько неторопливых жевательных движений и проглотил.
— Свинина как свинина, расслабьтесь, — обронил он.
Однако ветераны не спешили верить:
— А вдруг человечина на вкус аккурат как свинина?
— Это ты кого сейчас свиньей назвал? — огрызнулся сосед и поддел свиную соломку. — Давайте ешьте. Официантка предупредила, не доедим — нам крышка.
Проглотив кусок, он кивнул:
— И впрямь обычное мясо.
После двух подтверждений народ утихомирился. Палочки мелькали без устали, и вскоре тарелки опустели. Шэнь И тоже отщипнул кусок рульки и отправил в рот.
Вэнь Мо не спускал с него тревожного взгляда. Едва кадык Шэнь И дернулся, юноша толкнул его локтем и быстро зажестикулировал:
【Точно свинина?】
— Точно-точно, — шепнул Шэнь И. — Вкус обычный, без дурного душка.
Слова спутника немного успокоили Вэнь Мо.
【И всё равно больше к мясу не притрагивайся, — снова задвигал пальцами Вэнь Мо. — На душе неспокойно.】
Шэнь И усмехнулся и ласково кивнул.
Вскоре от накрытого стола остались лишь вычищенные тарелки. Игроки окликнули официантку. Девушка подплыла к столу, и её улыбка стала еще шире, едва она оценила пустую посуду.
— Всё подчистили? — порадовалась она. — Вот и молодцы, переводить еду нехорошо... Ой?
Её взгляд мазнул по столу и внезапно замер на миске новичка.
Проследив за её взором, игроки мгновенно побледнели: в пиале парня покоилась недоеденная порция риса и надкусанный кусок рульки.
— Ты чего не доел, придурок?! — прошипел кто-то из ветеранов.
Новичок хлопал глазами, окончательно теряя цвет лица:
— А разве не доел...? Общие-то блюда опустели...
Вэнь Мо невольно вздохнул.
Теперь понятно, за какие «заслуги» этот недотепа угодил в Ад Ступы: бросить полмиски риса и мясо для него означало «всё съел».
Девушка прищурилась, продолжая улыбаться:
— Брат, ты точно доел?
— Ну... кажись... доел... — еле слышно пролепетал он, сжавшись от ужаса.
Куда делась вся та спесь, с которой он ещё недавно орал и проклинал всех подряд?
Официантка сузила глаза в тонкие щелочки и медленно кивнула:
— Доел, значит. Ну и славно.
Она более не проронила ни слова в его адрес и лишь махнула рукой:
— За счет заведения! Вы ведь приехали расследовать дело, денег мы с вас не возьмем.
— Какое еще дело? — переспросил кто-то.
— Так вы ещё не в курсе? Староста вам всё подробно расскажет, а я лишнего лепить не буду — сама мало что знаю.
— Пошел ты к черту, ублюдок! — неожиданно рявкнул кто-то поблизости.
Вэнь Мо от вскрика дернулся и вжался в Шэнь И, цепляясь за его локоть. Повернув голову, он увидел за соседним столом пузатого мужчину средних лет. Тот сбросил рубаху, выставив напоказ сальные складки жира, и вовсю гоготал.
Размахивая бутылкой, пьянчуга восторженно орал:
— Я ему так прямо и высказал, суке! И хрен он че сделает! Мразь поганая!
С этими словами он загреб горсть зеленых бобов и отправил в рот. Собеседник насупротив ввернул какую-то пошлую шутку, и толстяк, заливаясь хохотом, брызнул разжеванными бобами прямо на блюда.
Стол вокруг них выглядел омерзительно: соус струился по полу, жирный соус закапал столешницу, а хмельные капли размазывались по посуде.
Неподалеку загремел женский хохот. Несколько кумушек уплетали стряпню, пока ребенок рядом разминал пальцами разваренную птицу и швырялся куриными крылышками. Матери вместо взбучки лишь наперебой хвалили сорванца за «сметливость и ловкость».
За третьим столом посетитель скривился, выплюнул машевые проростки и начал брезгливо выковыривать их из тарелки, проклиная кухарок. Затем он вывалил остатки риса в подливку и ором потребовал позвать шеф-повара.
Подобный свинский хаос творился за каждым столом.
Вэнь Мо нахмурился.
Официантка крикнула недовольному гостю, что уже бежит, и обернулась к игрокам:
— Не буду вас больше задерживать. Наш ресторанчик за деревней стоит, тут неподалеку. Идите в деревню, занимайтесь своими делами!
На этом она бросилась утихомиривать скандалиста.