Стоило этим словам прозвучать, как над присутствующими повисла мёртвая тишина.
Атмосфера в мгновение ока стала натянутой, тревожной. Беспокойство в глазах людей сменилось откровенной подозрительностью: каждый принялся напряжённо вглядываться в соседей, пытаясь угадать, за чьей личиной скрывается нечисть.
Вэнь Мо почти сразу ощутил на себе несколько тяжёлых, испытающих взглядов.
— Слышь, красавчик, — произнёс один из игроков вкрадчивым, недобрым тоном. — Ты чего с самого начала молчишь, как истукан?
Вэнь Мо лишь вскользь приподнял веки. Говорил тот самый востроносый тип с крысиными чертами лица, что недавно прикусил язык. Он всё ещё держался за ушибленную щёку, но в его взгляде читались откровенный вызов и скрытая угроза.
Вэнь Мо не удостоил его ответом и перевёл взгляд на девушку в чёрной кожанке.
Та, похоже, только сейчас заметила его среди толпы. Несмотря на то что её лицо скрывала маска, Вэнь Мо уловил, как она ошеломлённо всплеснула руками и тут же замерла — этого мелкого жеста хватило, чтобы понять степень её крайнего изумления.
«Скрыть не выйдет», — удручённо подумал Вэнь Мо. По крайней мере, один человек в этой разношёрстной компании точно знал, что он — призрак.
— Не там ищешь, приятель, — неожиданно вмешался Шэнь И.
Шагнув вперёд, он разом отбросил ту развязную, цепляющуюся по пустякам манеру, с которой до этого доставал Вэнь Мо. Положив руку ему на плечо, Шэнь И с лёгкой ухмылкой посмотрел на подозрительного типа:
— Это мой... мой друг. У него врождённый дефект, он от рождения нем.
Крысинолицый на секунду замялся, но тут же прищурился с нескрываемым недоверием:
— Серьёзно? Немой, что ли?
— Слышь, выбирай выражения, — в голосе Шэнь И проскользнули холодные, недовольные нотки. — Он просто не может говорить. Станет ли человек в здравом уме молчать, когда на него так откровенно вешают всех собак?
Остролицый ещё пару раз недоверчиво оглядел Вэнь Мо, но спорить не стал.
Тем временем остальные продолжали обмениваться подозрительными взглядами. Кто-то сочёл молчаливого парня подозрительным, кто-то сочёл объяснение исчерпывающим.
— По-моему, вот эта дамочка куда подозрительнее, — подал голос другой игрок, уставившись на соседку. — Ты чего так взмокла? Нервничаешь? Не ты ли у нас нечисть?
Женщина от возмущения аж голос взвинтила:
— У меня потливость повышенная, ясно вам?! И вообще, с каких пор призраки потеют? Покойники, по-вашему, способны потеть?!
— Ты чего взвилась-то? Я просто спросил, а у тебя реакция такая, будто за живое задели!
— Да хорош вам! Дамочка дело говорит, нечисть пот прошибать не станет. На мой взгляд...
Новички и вовсе ударились в панику:
— Да о чём вы вообще говорите?! Какая нечисть, какие призраки?! Я ни черта не понимаю, объясните толком!
— Вот именно! Что это за розыгрыш такой?! Совсем совести нет! Где скрытые камеры?!
— Новички, рот закройте! — рявкнул кто-то из бывалых. — Не до вас сейчас!
Девушке в кожанке, видимо, надоел этот балаган. Достав телефон, она быстро тапнула по экрану и вскинула руку вверх.
Раздался оглушительный, раскатистый выстрел. Звук был настолько резким, что все вокруг от неожиданности вскрикнули и бросились в стороны. Кто-то из замешкавшихся с маху шлёпнулся на асфальт, но, даже не пытаясь закричать от боли, на карачках пополз в сторону ближайшего укрытия.
Вэнь Мо от испуга ощутимо вздрогнул и отшатнулся на два шага назад.
Ладонь Шэнь И соскользнула с его плеча. Обернувшись, тот увидел, как немой парень прижал руку к груди и, прикрыв глаза, судорожно пытается перевести дыхание — его явно пробрал сильный испуг.
Шэнь И испытал смесь невольной улыбки и сочувствия. Подойдя ближе, он снова положил широкую ладонь ему на плечо и слегка сжал, без слов выражая поддержку.
Перепуганная толпа уставилась на нарушительницу спокойствия. Девушка в кожанке с абсолютно невозмутимым видом продемонстрировала телефон.
— Запись выстрела, — спокойно пояснила она. — Отличное средство, чтобы привести толпу в чувство. Часто выручает.
Собравшиеся замерли, не зная, как реагировать.
— Кончайте грызться. Даже если среди нас есть призрак, он встроен в сюжет. Разбирать каждого по косточкам прямо сейчас бессмысленно: сценарий ещё не начался, улик на руках нет. Мы же не в «Мафию» играем, на пустом месте виновного не вычислишь.
— К тому же даже в «Мафии» нужно дождаться ночи, пока убийцы сделают ход, а проверок пока никто не проводил, — она убрала смартфон в карман. — Ладно, похоже, все в сборе. Пошли в дом.
Кто-то из игроков растерянно возразил:
— Да не все же... Только что говорили, что народа не хватает...
— Это было «только что». Я — девятнадцатая, — отрезала девушка. — За километры слышно было, какой тут у вас галдёж стоял. Всё, завязывайте, мой приход закрывает список. Не может же среди нас быть сразу два призрака — тогда игра вообще потеряет всякий смысл.
Возразить против этого аргумента было нечего.
Девушка не колеблясь шагнула к воротам.
— Постойте-ка, — окликнул её рослый мужчина с плечами шириной с шкаф. — Смотрите, тут же звонок есть.
Вэнь Мо аккуратно сбросил с плеча руку Шэнь И и подошёл ближе, чтобы рассмотреть устройство.
Шэнь И насупился, недовольно прищёлкнув языком.
— Там внутри ещё одна дверь, закрытая, — вглядываясь сквозь прутья, произнесла девушка в кожанке. — На ней никакого звонка нет. Значит, вызывать хозяев надо отсюда. Жми.
Крепыш надавил на кнопку.
Мелодичная трель домофона звучала несколько секунд, пока на том конце не сняли трубку.
— Алло? — раздался из динамика усталый женский голос. — Кто там?
Здоровяк застыл, а потом растерянно обернулся к остальным:
— Э-э... а мы кто?
Девушка в кожанке лишь раздражённо вздохнула, подошла и без лишних церемоний отпихнула его в сторону. Здоровяк с тихим «ой!» шлёпнулся на пятую точку.
Спустив маску на подбородок, девушка одарила динамик самой приветливой улыбкой, какую могла выдать:
— Сестрёнка, это я! Мы приехали!
Женский голос на том конце замялся, а затем радостно отозвался:
— Ах, надо же! Совсем голова дырявая стала... Это вы! Проходите скорее, двери открыты!
Разговор прервался. Спустя мгновение тяжёлая створка внутри двора со скрипом подалась назад.
— Входите, входите! — донеслось из глубины двора.
Игроки потянулись во двор. Вэнь Мо двигался замыкающим.
Просторная территория усадьбы позволяла развернуться. Отобравшись к правому краю группы, Вэнь Мо смог разглядеть хозяйку дома. Это была эффектная женщина в откровенной фиолетовой сорочке на тонких лямках, поверх которой была накинута полупрозрачная кружевная накидка, ничуть не скрывавшая пышных форм.
Её плечи обрамляли крупные каштановые волны волос, а прищуренные миндалевидные глаза придавали облику утончённую, хищную соблазнительность.
Среди игроков-мужчин прокатился судорожный вздох.
Вэнь Мо инстинктивно бросил взгляд на Шэнь И.
Тот лишь скользнул по хозяйке невнимательным взором и без малейшего интереса принялся рассматривать фасад особняка, после чего неспешно последовал за Вэнь Мо. Заметив на себе его взгляд, Шэнь И весело подмигнул:
— Что такое? У меня что-то на лице?
Вэнь Мо лишь чуть дёрнул бровью и отвернулся.
— Заходите, не стесняйтесь, — пригласила хозяйка и первой прошла в дом.
Мужская половина группы — за исключением Шэнь И и Вэнь Мо — как зачарованная двинулась следом за ней.
Внутри особняк утопал в ярком свете.
Интерьер был выполнен в изысканном ретро-стиле с обилием натурального дерева. Из панорамного окна у гостиной проникал тусклый, серый дневной свет.
Из глубины дома доносилось размеренное тиканье. Присмотревшись, игроки увидели на дальней стене массивные старинные часы с тяжело раскачивающимся маятником.
Пока хозяйка направилась к кухне, оборудованной рядом со стенными часами, Шэнь И подошёл ближе к реликвии. Вэнь Мо на автомате поплёлся за ним.
Шэнь И задрал голову, разглядывая резной корпус.
— Эту вещь подарил мне муж, — неожиданно произнесла подошедшая женщина. В руках она держала деревянный поднос. Подарив Шэнь И мягкую улыбку, она поставила поднос на пристенный столик и принялась расставлять перевёрнутые стаканы.
— Мы расписались, когда он только-только вставал на ноги после тяжёлого банкротства. Он у меня мебельщик, держит салон. В те дни денег катастрофически не хватало, буквально каждая копейка была на счету... Вот он и принёс эти часы. Сказал, что это самая ценная вещь в его семье — работа его собственного дедушки.
Расставив стаканы, хозяйка взялась за стеклянный кувшин, в котором плавали сочные дольки лимона, и стала разливать прохладную воду.
— У него в роду все были потомственными столярами, а дед — настоящим часовых дел мастером. Часы передавались из поколения в поколение. Муж отдал их мне... Хотя, вернее сказать, отдал нам обоим, — она тиховато хмыкнула, поглядев на Шэнь И. — Они ведь теперь украшают наш общий дом.
Шэнь И сдержанно ухмыльнулся:
— Вот как? Что ж, поздравляю. Совет да любовь, как говорится.
Женщина лишь печально улыбнулась в ответ.
— Попейте воды, — мягко предложила она, и её голос эхом отозвался в просторной гостиной. — Вы наверняка устали с дороги.
Игроки, до этого разбредавшиеся по комнате и разглядывавшие обстановку, дружно повернулись на её голос.
— Как вы понимаете, я заплатила вам весьма внушительный аванс, — продолжение её речи звучало почти умоляюще. — Поэтому прошу вас... очень прошу: выполните мою просьбу.
Присутствующие переглянулись.
— Значит, таков наш сюжетный расклад, — пробормотал кто-то. — Мы — нанятые специалисты, прибывшие по вызову.
— Похоже на то.
Кто-то из игроков спросил прямо:
— Так в чём заключается ваша просьба? Что именно мы должны сделать?
— Не спешите, сначала освежитесь, — с улыбкой ответила хозяйка. — А потом я провожу вас к моему сыну. Он у меня такой милый малыш...
* * *
Кто с чашкой лимонада, кто с пустыми руками, игроки поднялись за женщиной на второй этаж и остановились перед дверью небольшого помещения.
Створка отворилась, открывая взору детскую комнату. Стены и потолок были расписаны сказочными узорами, под потолком светил ночник в форме рельефной луны, а над младенческой кроваткой покачивались яркие ленты. Рядом стоял небольшой детский комод.
Из кроватки не доносилось ни звука.
— Он спит, — тихо пояснила женщина.
Несколько человек осторожно приблизились к люльке.
Шедший сзади игрок спросил без лишних экивоков:
— Ребёнок-то хоть живой?
Один из тех, кто стоял у кроватки, аккуратно коснулся крошечной ручки младенца и отозвался:
— Живее всех живых. Дышит ровно.
Шэнь И хмыкнул:
— Ну вы и прямые, конечно.
— В нашей работе деликатность ни к чему, — отмахнулся игрок, осматривая комнатку. — Пока всё выглядит вполне безобидно.
Не успело эхо этих слов утихнуть, как раздался сухой, надломленный голос хозяйки:
— Что ж... пора рассказать вам о цели вашего визита.
Все разом обернулись.
Женщина застыла в дверном проёме. Её лицо сделалось смертельно бледным, губы были сжаты в тонкую линию, а натяжная улыбка сменилась выражением нечеловеческой, глухой боли.
Глядя в сторону детской кроватки, она произнесла ровным, леденящим душу тоном:
— Убейте моего сына. Этого младенца в люльке.
Затаив дыхание, она добавила:
— Он убил своего отца.