Тяжёлая дубовая дверь виллы содрогнулась от оглушительного удара.
Игроки на первом этаже вздрогнули и как один обернулись. Вэнь Мо, на ходу распахнув штормовку, стремительно взлетел по лестнице на второй этаж. Замерев перед спальней хозяйки, он настойчиво, с силой заколотил в дверь.
Спустя пару мгновений замок щёлкнул.
Из комнаты вышла женщина. На губах её играла всё та же мягкая, обволакивающая улыбка, а полупрозрачная шелковая сорочка ничуть не скрывала изгибов тела. Скрестив руки на груди, она с ленивой грацией прислонилась к дверному косяку и спокойно спросила:
— Что-то стряслось?
Вэнь Мо окинул её цепким, настороженным взглядом с ног до головы.
Остальные игроки тоже подтянулись наверх. Сгрудившись неподалёку в несколько рядов, они переглядывались, то и дело переводя недоумённые взгляды с юноши на хозяйку дома.
Следом за ними, тяжело дыша, подбежал Шэнь И. Увидев целую и невредимую женщину на пороге, он мгновенно нахмурился, и лицо его потемнело.
Женщина перевела взгляд на него.
— Тебя ведь зовут... Юй Фэйвэй? — Сглотнув вставший в горле ком, выговорил Шэнь И. — Я прав?
Глаза женщины блеснули, она с улыбкой кивнула:
— Надо же, ты уже всё узнал?
— Я выходил наружу и поговорил с твоими соседями, — продолжил Шэнь И. — Один из них, живущий в конце улицы, сказал, что твой муж скончался несколько дней назад прямиком в постели. Заснул и не проснулся — кто-то задушил его. На шее остались совсем крошечные отпечатки пальцев, будто давил младенец. И ты решила, что его убил ваш собственный сын.
Шэнь И сделал паузу и вкрадчиво добавил:
— К тому же ещё до этого мальчишка творил в доме нечто вопиющее. Соседи не раз слышали, как ты визжала от ужаса, в слезах выбегала на улицу и кричала на весь квартал, будто родила не ребёнка, а настоящего дьявола. Твои истерики постоянно привлекали внимание округи. Но муж тебе не верил. После пары таких сцен он окончательно потерял терпение, посчитав твоё поведение постыдным, и проникся к тебе глубочайшим отвращением.
— Всё верно, — всё так же безмятежно улыбалась Юй Фэйвэй. — Как славно, что вы во всём разобрались. Значит, теперь вы поможете мне прикончить этого монстра?
Она говорила об убийстве собственного дитя с такой лёгкостью, будто обсуждала обыденные бытовые мелочи.
Шэнь И на мгновение замолчал и с сомнением посмотрел на Вэнь Мо. Тот, уловив его колебания, быстрыми и точными движениями пальцев передал ему сообщение.
Дослушав «перевод», Шэнь И кивнул и вновь повернулся к женщине:
— Раз уж дело принимает такой оборот, нам требуется время на подготовку. Мальчишка не так прост, прикончить его со старта не выйдет. Погоди немного, нам нужно всё обсудить.
— Хорошо, — согласилась Юй Фэйвэй. — Но советую поторопиться. Этот ребёнок — чистейший демон из преисподней. Если вы затянете, я не ручаюсь за ваши жизни. Вы ведь не хотите сдохнуть от рук грудного младенца?
От её вкрадчивого тона у присутствующих по спине побежали мурашки.
Вэнь Мо снова быстро жестикулировал.
— Кстати, — как бы между прочим спросил Шэнь И, — а куда делось тело твоего супруга?
— Как куда? В похоронное бюро, разумеется, — ответила хозяйка.
— Что ж, ясно, — кивнул Шэнь И. — Больше вопросов нет, подожди ещё немного.
— Буду ждать.
Дверь с щелчком закрылась, и женщина скрылась в глубине комнаты.
Вэнь Мо и Шэнь И переглянулись. Лица обоих были мрачнее тучи.
— Да что происходит-то? — не выдержал кто-то из толпы. — Что не так?
— Да всё не так.
Ответил не Шэнь И.
Вэнь Мо обернулся к лестнице. На площадку поднялись двое игроков — те самые, что выходили на улицу вместе с ними. Одним из них был дюжий, широкоплечий мужчина, похожий на медведя.
Оба выглядели не лучше: бросив тяжелый взгляд на закрытую дверь спальни, они кивнули остальным в сторону пролёта:
— Здесь не место для разговоров. Спускаемся.
Переглянувшись, игроки молча потянулись за ними вниз.
Отойдя в самый дальний и глухой угол первого этажа, Вэнь Мо бросил беглый взгляд наверх. Там царила полная тишина — с тех пор как хозяйка заперлась, не доносилось ни звука.
Убедившись, что ушей поблизости нет, юноша встал у самого края группы.
— Мы расспросили местных, — без прелюдий начал широкоплечий крепыш, которого окликали братом Туном. Он понизил голос до полушепота. — Соседи утверждают, что в этом доме умер не мужчина. Скончалась женщина.
— Что?! — вырвалось у кого-то, но сосед мгновенно зажал ему рот ладонью.
Все в страхе воззрились на лестницу.
Однако сверху никто не спустился, и странных шумов не последовало. В гостиной по-прежнему отплясывал и хохотал обугленный младенец — он хлопками отбивал ритм и не обращал на людей ни малейшего внимания.
Игроки перевели дух.
— Говорят, пару дней назад здесь началось чертовское чертовство, — продолжил Брат Тун. — Ранним утром хозяин дома забился в истерике и вызвал скорую. Медики вынесли из дома труп женщины. Её задушили. А сам мужчина от страха едва умом не тронулся — сидел на земле и орал как сумасшедший.
Крепыш сглотнул и сбавил тон ещё сильнее:
— Но это ещё не самое страшное. В ту же ночь в вилле вспыхнул пожар.
Вэнь Мо резко впился пальцами в собственное предплечье.
— Пламя поднялось до самого неба.
— Весь второй этаж рухнул, огонь перекинулся на соседние дома. И слева, и справа — оба соседских коттеджа выгорели дотла вместе с жильцами.
Ногти Вэнь Мо въедались в кожу всё глубже, готовые содрать плоть до самого мяса. Зубы за суроченными губами судорожно сжались, во рту разлился знакомый медный вкус крови.
Запереть их!
Сожги их! Сожги их дотла!
— Всё превратилось в пепелище...
Шаманка Ван говорила! Если они сохранят человеческий облик, то смогут вернуться из огня! А если сгорят без остатка — значит, их души давно сожрал дьявол!
Они заслужили смерть!
— В обоих домах... никого не осталось в живых.
Крики жителей деревни, взмывающие к небу факелы, единый безумный порыв толпы, сбрасывающей огонь на крыши...
Хлоп.
Вэнь Мо вздрогнул всеми членами. Очнувшись от наваждения, он обернулся: на его плече лежала ладонь Шэнь И.
— У тебя взгляд изменился... жутко смотрится, — прищурившись, вполголоса шепнул Шэнь И и слегка улыбнулся: — Слышишь про пожар и сразу закипаешь? Не бери в голову. Смотри на меня — я ведь цел и невредим.
Вэнь Мо с силой сбросил его руку и отступил на шаг, всем видом демонстрируя отвращение. Шэнь И лишь сокрушённо ухмыльнулся, сунул руки в карманы и навязываться не стал.
— Погодите, как это? — пробормотал кто-то из игроков, отказываясь верить услышанному. — Вы серьёзно?
— Абсолютно, — отрезал Брат Тун. — Огонь уничтожил три дома. Соседи сгорели полностью, а вот хозяин этого коттеджа выжил. Тот чинарь, что жил здесь, выскочил на улицу в самый разгар пожара. У него была обуглена рука, а к груди он прижимал ребёнка. Выбежав, он окончательно свихнулся. Упал на колени прямо перед горящим домом и давай орать: «Проваливай! Тварь, не смей меня убивать!» — и ещё кучу всякой дичи. НПС не помнит всех деталей.
Он сделал паузу и добавил ещё тише:
— А потом началось настоящее безумие. Пожар бушевал всю ночь, от вилл остались одни обугленные головешки. Но на следующее утро... все три дома стояли целёхонькие. Будто никакого огня и не было.
— Чего?..
— На следующее утро всё вернулось в первозданный вид, — повторил игрок. — Только вот соседи так и не появились, а хозяин дома испарился. Позже из больницы пришло известие: труп женщины бесследно исчез из морга.
В углу гостиной воцарилась гробовая тишина. Игроки переглядывались, не в силах переварить услышанное.
— Итак, подведём итог, — взяла слово девушка в чёрной кожанке. — Мы — медиумы, которых наняла хозяйка дома. Но на самом деле хозяйка мертва. После её смерти здесь произошёл грандиозный пожар, в котором исчезли её муж и ребёнок. Затем ребёнок почему-то вернулся, а мёртвая мать пришла вслед за ним, зазвала нас сюда и требует прикончить её дитя.
— Именно, — кивнул кто-то.
Девушка в чёрной кожанке болезненно нахмурилась:
— У меня ощущение, что в этой истории не сходится вообще ничего. Логика трещит по швам на каждом шагу.
— Вот уж точно, ни единого логичного звена, — поддержал её другой игрок.
— Кстати, о медиумах, — подал голос худощавый парень, выходивший вместе с Туном. — Брат Тун, помнишь, что нам та старуха у ворот сказала?
Брат Тун хлокнул себя по лбу:
— Ах да!
Шэнь И поднял глаза:
— И что же она рекла?
— Старуха заявила, мол, нам пора завязывать со своими грязными делишками. Сказала: «Хватит творить зло, не то прямиком в ад отправитесь».
Вэнь Мо лишь застыл на месте. Слышать подобное от НПС в Игре преисподней — это уже за гранью чернейшего юмора.
— «Каждый раз творите зло»? — задумались игроки. — Выходит, по лору этой локации мы, как медиумы, являемся сюда уже не впервые? И кто-то из нас уже успел здесь нагадить?
Люди принялись строить догадки.
Вэнь Мо тем временем стал поочерёдно обшаривать собственные карманы. Пусто. Ни единой зацепки.
Пока игроки спорили о значении фразы старухи, Вэнь Мо пристально оглядел присутствующих. Его взгляд остановился на одном из Грешников — парне с туристическим рюкзаком за плечами, который, видимо, до попадания сюда собирался в поход.
Не долго думая, Вэнь Мо подошёл к нему со спины и без единого слова с силой рванул рюкзак на себя.
Тот от неожиданности чуть не подпрыгнул:
— Эй! Ты че вытворяешь?!
Шэнь И, до этого размышлявший над словами бабки, от крика поднял голову и обомлел: Вэнь Мо среди бела дня открыто грабил человека. Это было настолько несвойственно его обычно осторожному напарнику, что Шэнь И мгновенно кинулся нарезрез.
Вэнь Мо тем временем уже расстёгивал молнию на чужом рюкзаке.
— Пошёл вон! Отдай суму, урод! — Владелец вещи закипел от ярости и ринулся в бой.
Шэнь И ловко вклинился между ними, растягивая губы в миролюбивой улыбке:
— Тише, тише, дружище! Мы же в одной лодке! Побольше понимания, побольше милосердия! У парня просто свой особый ход мыслей...
Пострадавший мертвой хваткой вцепился в отворот куртки Шэнь И:
— Какая к чёрту лодка?! Кто из нормальных союзников грабит среди бела дня?! Вы двое за разбой да убийство в ад угодили, да?! Бандюганы!
Вэнь Мо даже не повернул головы на этот шум. Он просто перевернул рюкзак дном вверх и вытряхнул всё содержимое на пол.
На паркет с глухим стуком и шорохом вывалилась целая гора вещей.
Шурша, разлетелись с десяток бумажных бланков, покатились какие-то безымянные баночки, склянки, жёлтые фулу-талисманы и прочая ритуальная утрань.
Владелец рюкзака застыл с открытым ртом.
Игроки тут же нагнулись, подбирая разлетевшиеся бумаги.
— Договор на проведение обряда? — вслух прочёл один из них. — «Заказчик: Юй Фэйвэй, Чэн Мин. Исполнитель: Ли Цзяньхуа»... Постой, тебя зовут Ли Цзяньхуа?
Хозяин рюкзака — Ли Цзяньхуа — ошеломлённо хлопал глазами:
— Ну я... Но это бред какой-то! У меня там только походное барахло было! Я никакой не даос, откуда у меня эти бумажки и жёлтые бумажки с заговорами?!
В куче действительно лежали обычные туристические принадлежности: бутылки с водой, сухпаёк, перчатки, защитные очки да фонарь.
Брат Тун нахмурился:
— Раз заказчиками значатся Юй Фэйвэй и Чэн Мин... то Чэн Мин — это и есть тот самый погибший муж.
Кто-то с подозрением уставился на Ли Цзяньхуа:
— Откуда у тебя в сумке сюжетные предметы? Ты что, призрак?
Ли Цзяньхуа в ужасе ткнул пальцем себе в грудь:
— Я?! Да вы с ума сошли!
— Он не призрак, — вмешалась девушка в чёрной кожанке, прежде чем парень успел возопить к небесам о своей невиновности. Она подняла с пола один из листов: — Это ключевая улика. Когда игра присваивает персонажу особую роль, тесно связанную с сюжетом, она автоматически выдаёт ему подобные предметы. Они спавнятся в инвентаре, причём далеко не у всех. Поэтому делиться информацией критически важно. Вкурили? Мы здесь одна команда.
Стоило ей закончить, как до остальных наконец дошло. Игроки ринулись судорожно обшаривать свои карманы и сумки.
Спустя минуту еще шестеро выудили на свет различные странные предметы.
Всё найденное свалили в общую кучу в центре комнаты. После беглой сортировки выяснилось, что из действительно стоящего у них имеются лишь ежедневник, пара карт, лист с записями, квитанция об оплате да те самые бумаги из рюкзака Ли Цзяньхуа.
Остальной хлам представлял собой ритуальную атрибутику: баночки с киноварью, ветхие свитки и загадочные пузырьки. Стол буквально ломился от этого оккультного добра — склянки, жёлтые талисманы, метелки-бучэнь, персиковые мечи да странные длинные гвозди.
Один из игроков открутил крышку у банки с какой-то смолянисто-чёрной жижей, понюхал и тут же, издав судорожный звук, зажал рот ладонью. Сорвавшись с места, он пулей улетел в санузел на первом этаже, откуда мгновенно донеслись звуки тяжётельной рвоты.
Двое других, сгорая от любопытства, тоже решили принюхаться — и через секунду уже выбегали из комнаты вслед за первым.
Вэнь Мо подошёл к столу, оттянул воротник штормовки, оставляя открытым только нос, и осторожно втянул воздух.
Его брови сдвинулись к переносице. Сквозь дикую, въедливую вонь четко пробивался запах свежей крови с характерной псиной примесью.
«Кровь чёрной собаки?»
— Что там? — шепнул Шэнь И.
Вэнь Мо мельком взглянул на него, не ответил, нагнулся, поднял крышку, плотно закупорил банку и отставил её подальше на край стола.
【Собачья кровь, — быстро показивал он пальцами. — Даже не думай совать нос, выволочет наизнанку.】
Шэнь И скривился:
— Понял, не дурак.
Вэнь Мо вернулся к остальным.
Брат Тун и девушка в чёрной кожанке сидели рядом, внимательно изучая полученные улики. Девушка быстро перелистывала найденные бумаги. Тун, вытянув шею, заглядывал ей через плечо, а затем повернулся к окружившим их игрокам:
— Кстати, вы в самом доме больше ничего интересного не нашли?
Помотав головами, игроки лишь развели руками.
— Да ничего особого, всё обычные бытовые вещи, — ответил один. — Разве что дверь в задний сад заперта.
— В задний сад?
— Ну да, за тем поворотом есть дверь, ведёт во двор, — он мазнул рукой в сторону коридора. — Но там висит тяжелый замок, не пройти.
Шэнь И утончил:
— На втором этаже вроде были панорамные окна. Кто-то пробовал разглядеть, что там, в этом саду?
Ни он, ни Вэнь Мо к окнам заднего фасада ещё не подходили.
— Пробовали, — отозвался другой Грешник. — На первый взгляд — ничего необычного. Клумба с цветами да парочка деревьев.
Тун задумался:
— Раз заперто, значит, там точно что-то есть. Ключ никто не находил?
— Не-а, все шкафы в доме вверх дном перерыли.
— Вообще ни у кого нет? — Шэнь И обвёл их подозревающим взглядом. — Ребята, из-за страха перед призраками таить улики — плохая идея. Себе же хуже сделаете.
Все принялись синхронно и отчаянно мотать головами, будто заводные куклы. Шэнь И лишь мысленно вздохнул: надо же, какая редкая сплочённость.
— Ладно, к саду вернёмся позже, — Шэнь И присел на корточки рядом с Туном. — Что там у вас?
Тун протянул ему найденный блокнот.
Шэнь И бегло пролистал первые страницы.
— Информации густо, — прокомментировал Брат Тун. — Судя по записям, хозяева этого дома были их крупными клиентами. Они заказали ритуальный цикл аж на десять лет вперед.
Он подтолкнул к Шэнь И помятый бумажный чек:
— А вот и квитанция. Датирована шестью годами ранее. Итоговая сумма — сто тысяч юаней.
— Сто тысяч?! — ахнул кто-то за спиной. — За один только обряд?!
— Сумма солидная, но для такого дела — в пределах нормы, — погладил подбородок Тун. — Если обряд сработал как надо, считай, жизнь человеку спасли.
Шэнь И лишь бегло глянул на чек и вернулся к блокноту. Просмотрев ещё пару страниц, он качнул головой:
— Похоже, спасением жизни тут и не пахло.
— А? Почему? — переспросил кто-то. — Там что-то написано?
— Ещё как, — Шэнь И перевернул страницу. — Помимо рабочих планов, тут есть личные заметки... Ежедневные записи, вроде дневника. В наше время редко встретишь человека, который доверяет мысли бумаге, а не выкладывает всё в соцсети.
Игроки молча переглянулись.
— Кончай разглагольствовать, читай, что там!
Шэнь И зажал блокнот пальцами за края и четко прочёл:
— * «Снова пришло время отправляться на этот десятилетний обряд. У отца совсем мозги отшибло — забрать такие грязные, проклятые деньги! У него хватило совести их сожрать»*.
— * «Мать вечно твердит, будто отцу просто не повезло попасть в ту страшную аварию. Но я-то знаю: это не случайность. Это небесная кара за то, что он натворил. Он ехал с дальним светом, но водитель грузовика его словно не заметил — протаранил на полной скорости лоб в лоб»*.
— * «Его затянуло под фуру и тащило по асфальту всю ночь. Лицо буквально раскатало по дороге. Когда его нашли, от головы осталось лишь месиво, а глазные яблоки раздавило где-то на полупути»*.
— * «Папа, ты ведь сдох ровно так же, как тот мальчишка»*.
— * «Мама, и ты назовешь это неудачей?»*
— * «Это называется возмездием»*.
И словно в ответ на эти слова, из гостиной донёсся резкий, оглушительный, тонкий детский хохот обугленного младенца.