Мрачное, нависающее небо, хлёсткий ледяной ветер в лицо, разлапистые деревья по обе стороны пустой асфальтовой дороги…
Стандартные декорации для начала очередного круга Ада.
Слыша, как ветер завывает над ухом подобно стенающему призраку, Вэнь Мо почувствовал внезапный приступ тупой боли в висках. Он помассировал переносицу и мотнул головой, пытаясь выкинуть из памяти образ бешено крутящегося потолочного вентилятора.
Эта сцена выглядела слишком жутко.
Если бы не погружение в преисподнюю, а реальный несчастный случай, то рухнувший с потолка вентилятор гарантированно срубил бы Шэнь И голову.
Переведя дух, Вэнь Мо вспомнил о новом учителе Шэнь.
Странный человек. Его напутственные слова Шэнь И звучали до того проникновенно и веско, будто он сам был бывалым игроком.
Вэнь Мо наказывал себе быть осторожнее и одновременно повернулся к Шэнь И.
Тот, очевидно, перепугался не меньше. Сидя на земле и прижав ладонь к груди, Шэнь И отчаянно и судорожно хватал ртом воздух.
— Мать твоя за ногу… — тяжело выдохнул он. — Мой самый кошмарный детский страх… сбылся!
«…Что за страх?»
Вэнь Мо не понял, но опустился на корточки и пару раз аккуратно похлопал его по спине, помогая перевести дыхание.
Шэнь И вцепился в его руку и сделал ещё несколько глубоких вдохов, прежде чем окончательно прийти в себя. Отерев холодный пот со лба, он осмотрелся по сторонам.
Убедившись, что с ним всё в порядке, Вэнь Мо жестами спросил:
【Чего ты так боялся в детстве?】
Шэнь И поднялся с земли, снова похлопал себя по груди и с некупированным ужасом признался:
— Когда я был маленьким, кондиционеры ещё не стояли на каждом шагу. Летом всегда включали потолочные вентиляторы. Они висели под самым потолком и постоянно со скрипом крутились. Стоило врубить скорость побольше, как эта штука начинала ходуном ходить. Я каждый раз поднимал голову, смотрел на эту качающуюся лопастную хреновину и думал: «А если она сорвётся? Мне же сразу башку разнесёт…»
Вэнь Мо: «…»
Мечта идиота сбылась.
Словно прочитав его мысли, Шэнь И издал сухой, беспомощный смешок и добавил:
— Ну вот, мысли материальны.
Вэнь Мо лишь сочувственно и беспомощно улыбнулся.
— Да ладно, не то чтобы мне и вправду собирались снести голову. Просто очередной этап игры, — быстро переключился Шэнь И, отличавшийся отменным оптимизмом. — Пойдём. Это ведь уже четвёртый круг, верно?
Вэнь Мо кивнул и тоже поднялся, внимательно изучающим взглядом окидывая окрестности.
Они стояли на тротуаре, параллельно которому тянулось полузаброшенное шоссе. По обеим сторонам дороги выстроились ряды старых деревьев. Унылая, вымершая улица: даже редкие здания выглядели ветхими, их металлические жалюзи были опущены, покрыты слоем многолетней пыли и пестрили разноцветными клочками рекламных объявлений.
Вэнь Мо повернул голову. Позади них непроницаемой стеной стоял густой чёрный туман.
Шэнь И тоже оглянулся и от неожиданности ойкнул, отшатнувшись на пару шагов назад.
— Это ещё что такое? — Он с опаской протянул руку, намереваясь коснуться мглы.
Вэнь Мо среагировал мгновенно и сжал его запястье.
Шэнь И вздрогнул и уставился на него.
Вэнь Мо нахмурился и строго качнул головой.
Одной рукой он быстро показал:
【Не трогай. Опасно.】
— Ладно, — послушно отдёрнул руку Шэнь И. — Но почему?
【Это барьер, — пояснил Вэнь Мо. — За туманом прохода нет. Внутри кишат твари. Протянешь руку — в лучшем случае останешься без пальцев, в худшем — попрощаешься с ней целиком.】
Шэнь И: «…»
【Оторвут с мясом.】
Шэнь И тут же прижал руку к груди, вытаращив глаза.
Его испуганный вид был до того забавным, что у Вэнь Мо дрогнули уголки губ.
— Всё-всё, я понял, туда не ногой! — немедленно выпалил Шэнь И. — Раз нельзя, значит не пойдём. Пошли в другую сторону.
Он потянул Вэнь Мо за собой. У тротуара было всего два направления: сзади стоял туман, так что они развернулись и шагнули вперёд.
Вокруг царило мертвое безмолвие. На тротуаре — ни души, на шоссе — ни единой машины. Пройдя с десяток метров, они наконец разглядели вдали людские силуэты.
То была автобусная остановка. Около неё толпились с полдюжины человек: кто-то сидел на скамейке под навесом, кто-то опирался на металлические ограждения, а один мужчина, засунув руки в карманы, внимательно изучал маршрут на табличке.
Шэнь И увлёк Вэнь Мо за собой.
Собравшиеся на остановке игроки мельком оглядели новоприбывших, но расспрашивать ничего не стали.
Вэнь Мо поначалу удивился, почему все стоят именно здесь. В прошлых играх — и в его собственной, и в последующих двух — вход в Испытание всегда располагался перед какими-то воротами: перед въездом в деревню, перед воротами школы или перед дверями особняка. А тут — обычный павильон у дороги. На место старта не похоже.
Однако, подойдя ближе, он ощутил странную, всепоглощающую волну. Это чувство трудно было облечь в слова: словно кто-то на подсознательном уровне вложил им в головы непреложную истину. Вэнь Мо вдруг с абсолютной уверенностью осознал: именно эта остановка и есть точка отсчёта.
Им надлежит ждать именно здесь. Без причин, без объяснений — просто так должно быть.
Видимо, таковы правила текущего сценария. Раз так, спорить бессмысленно.
Вэнь Мо не стал ничего выспрашивать и вместе с Шэнь И присел на скамью в ожидании остальной группы.
Игроки подтягивались один за другим.
Когда народ более-менее собрался, какой-то мужчина среднего возраста поднялся и пересчитал всех присутствующих.
— Семнадцать, — констатировал он. — Одного не хватает.
Все продолжили жутковатое ожидание. Кто-то уставился в экран телефона, кто-то опять взялся изучать расписание.
Вскоре появился восемнадцатый участник — в компании девятнадцатого.
Подняв головы, игроки опешили.
Восемнадцатым оказался весьма привлекательный молодой человек с видом холёного светского щеголя. Слегка вьющиеся волосы, ленивый взгляд, белоснежная рубашка и строгие брюки. Пиджак он небрежно перебросил через плечо — должно быть, на улице было душно. Пара верхних пуговиц на рубашке расстёгнуты, галстук сбит набок.
Несмотря на деловой костюм, от него так и веяло расслабленной леньцой. Молодой человек сладко зевнул, выглядя предельно непринуждённо.
А вот шедший за ним спутник был на полголовы выше. Наглухо застёгнутый в чёрную ветровку — почти такую же, в какой Вэнь Мо проходил своё первое Испытание, — с коротким ёжиком волос, он мрачно хмурился и оглядывался по сторонам. В его взгляде читалось не растерянное «где я?», а скорее раздражённое «что за срань тут творится?».
Завидев этого человека с его узнаваемыми, соболиными бровями и хищным взглядом, Шэнь И аж подскочил на месте:
— Брат Се!?
Вэнь Мо вздрогнул от неожиданности.
Он перевёл взгляд с Шэнь И на вновь прибывших.
Шэнь И его знает?
Идущий позади мужчина с угрюмым лицом отозвался:
— А?
Это действительно был Се Вэйсюань.
Он повернул голову, и, увидав Шэнь И, ничуть не удивился. Его взгляд плавно скользнул в сторону и замер на Вэнь Мо, сидевшем на скамейке.
Вэнь Мо уставился на него в полном недоумении.
Лицо казалось очень знакомым.
Он точно где-то его видел, но память как на грех подводила. Вэнь Мо пару раз хлопал глазами, наморщил лоб и начал отчаянно копаться в воспоминаниях, пытаясь сообразить, где они пересекались.
Шэнь И между тем находился в глубочайшем шоке. Сделав пару шагов навстречу, он ошеломлённо спросил:
— Ты как здесь оказался?
— Раз уж принесло сюда, на что ещё это похоже? — буркнул Се Вэйсюань тонким от раздражения голосом. — Все мы тут собрались рисковать шкурой, разве нет?
—…Я понимаю, — замялся Шэнь И. — Ты тоже игрок?
— Какая ещё игра? — нахмурился тот. — Мы разве не участники?
—? Какие ещё участники?
Се Вэйсюань уже открыл рот, чтобы высказать всё, что думает, но шедший впереди щеголь в костюме легким жестом остановил его, поведя бровью.
Се Вэйсюань поперхнулся словами. Поразмыслив пару секунд, он с неохотой буркнул:
— Ладно, неважно. Да, я тоже игрок.
Шэнь И судорожно втянул воздух.
Се Вэйсюань тоже совершил грех?!
Шэнь И опешил даже больше прежнего — Се Вэйсюань ведь был полицейским!
Слуга закона, страж порядка — и ухнул в Ад?!
Да что же он такое сотворил?!
Лицо Шэнь И менялось на глазах: оно то бледнело, то наливалось краской, словно парень в одно мгновение утратил всякую надежду на справедливость в этом мире.
…Да что с ним такое?
— Прошу прощения, что перебиваю.
В разговор вклинился один из игроков с крайне скверным выражением лица.
— Похоже, вы знакомы, но я хотел бы обратить ваше внимание на кое-что другое, — процедил он. — Нас здесь вообще-то девятнадцать человек.
«…»
Только после этого замечания Шэнь И опомнился.
Вэнь Мо, скрестив руки на груди, тихо сидел сзади. Шэнь И оглянулся на него, и Вэнь Мо по его взгляду всё понял: тот попросту забыл, что среди них находится призрак, который вообще не числился в списках участников.
Не успел Вэнь Мо придумать, как замять эту тему, как Се Вэйсюань внезапно усмехнулся.
— Надо же, как интересно, — протянул он, въедливо уставившись на Вэнь Мо. — Хотите сказать, среди нас, игроков, затаился призрак?
Атмосфера мгновенно накалилась.
Люди стали настороженно переглядываться, косясь друг на друга с явным подозрением. Воздух в одно мгновение стал настолько плотным и тяжелым, что Вэнь Мо едва мог дышать.
И в этой давящей тишине игрок, стоявший у таблички с расписанием, вдруг подал голос:
— Эй, гляньте-ка! Автобус едет!
При этих словах все дружно повернулись в указанном направлении.
На самом краю горизонта действительно показался жёлтый автобус, неторопливо покачивающийся на ухабах.
На пустом, вымершем шоссе эта яркая машина выглядела нереалистичным пятном.
Автобус приближался. Когда он подъехал ближе, Вэнь Мо разглядел через стёкла, что салон уже наполовину полон.
Поравнявшись с остановкой, машина плавно затормозила, и двери с шипением распахнулись.
Изнутри донеслась ненавязчивая, весёлая музыка, перемежаемая смехом и гомоном пассажиров.
Игроки застыли как вкопанные.
Больше всего их ошеломила даже не музыка и не жизнерадостные пассажиры, а водитель.
За рулём сидел самый настоящий медведь — точнее, человек в огромном ростовом костюме бурого медведя.
Такие плюшевые гиганты обычно раздают рекламные листовки или шарики детям у входа в парки. Медведь с наивной добродушной мордой и невинными чёрными глазками-пуговками еле помещался на узком сиденье, а его плюшевый животик упирался в рулевое колесо.
— Заходите скорей! — произнёс медведь, хотя рот на его плюшевой морде оставался неподвижен.
Голос у него был совсем детский, лет четырёх-пяти.
Сцена выглядела настолько сюрреалистично и дико, что стоявшему ближе всех Се Вэйсюаню пришлось подхватить своего спутника в костюме и осторожно отступить на пару шагов.
Шэнь И тоже инстинктивно попятился назад.
— Заходите, заходите скорее! — наперебой закричали пассажиры из салона. — А не то парк «Рай» закроется!
— Парк «Рай»?
— Ну да! Разве в ваших приглашениях не написано? — Медведь похлопал лапами по рулю. — Садитесь скорее. В салоне детишки ждут, им уже не терпится покататься на американских горках!
Словно в подтверждение его слов, из глубины автобуса донёсся детский радостный визг.
Игроки переглянулись.
Вэнь Мо поднялся со скамьи, подошёл к Шэнь И и без лишних слов снял с его плеча рюкзак.
Шэнь И вздрогнул.
Вэнь Мо расстегнул молнию, немного пошуршал внутри и извлёк конверт.
То самое приглашение.
На конверте краснела сургучная печать. Вэнь Мо с подобным раньше не сталкивался; нахмурившись, он просто надрезал бумагу по краю и вынул плотный бланк.
[Дорогой Шэнь И!
Давно не виделись, как твои дела?
На днях Ли Фанъюань пригласил нас прогуляться по построенному им парку «Рай». Ты же знаешь, он мой племянник и владелец этого знаменитого на всю округу парка. Билеты туда обычно не достать, но на этот раз он устраивает закрытое мероприятие специально для нашей большой семьи.
В своём письме он написал, что я могу взять с собой столько друзей, сколько захочу. Дорогой друг, мы не виделись тысячу лет, давай соберёмся и как следует повеселимся!
Ся Го]
Из салона снова донеслись взрывы смеха.
Вэнь Мо огляделся: все остальные игроки тоже нащупали в карманах и сумках аналогичные конверты.
Народ со смутным чувством подвоха переглянулся.
* * *
В итоге все поднялись в салон.
Автобус был просторным, но половина мест уже оказалась занята. Пассажиры были одеты по-городскому, по-летнему, налегке — сразу видно, собрались на отдых.
Они громко смеялись и шутили. Стоило кому-то из игроков присесть рядом, как они тут же расплывались в радушных улыбках и начинали приставать с разговорами:
— А вы от кого приехали?
— Вы, должно быть, друзья Ань-ань? Выглядите как её сверстники!
Игрок, к которому обратились, выдавил из себя сухой смешок и отвернулся, не желая продолжать беседу.
Однако NPC и не думали отвязываться. Женщины поднялись со своих мест, перегнулись через спинки кресел и продолжили допрос:
— Девушка, а вы давно знакомы с Ань-ань?
— А вот я вас раньше не видела!
Затем они с гордостью заявили:
— Вы бывали в парке «Рай»? Ой, милая, да там же хозяин — мой родной племянник!
Вэнь Мо краем глаза наблюдал за этой суматохой, попутно увлекая Шэнь И подальше от назойливых NPC к свободным местам в передней части салона.
Когда все игроки расселись, Се Вэйсюань и парень в костюме поднялись последними. Вэнь Мо бросил на них короткий взгляд и слегка удивился.
Они стояли ближе всех к дверям, однако зашли в самую последнюю очередь. Довольно странное поведение.
Вэнь Мо задержал на них взгляд чуть дольше обычного. Мужчины то ли не заметили его внимания, то ли сделали вид, что не заметили, пройдя прямо по проходу.
Проходя мимо, парень в костюме полголоса роздал Се Вэйсюаню:
— В этот раз без новичков.
Услышав это, Вэнь Мо опешил. И впрямь — среди девятнадцати человек не было ни одного зелёного новенького.
— Тем труднее будет всё устроить, — на ходу буркнул Се Вэйсюань и добавил с досадой: — Я вообще ничего вокруг не узнаю. Шагай дальше.
Шэнь И, будучи парнем общительным, тут же повернулся к ним:
— Брат Се, садись рядом с нами!
Се Вэйсюань смерил его тяжёлым взглядом.
Вэнь Мо сидел у окна, а Шэнь И высунулся в проход. Вэнь Мо не видел выражения его лица, но без труда мог представить, как тот смотрит на собеседника своими искренними, преданными глазами.
Се Вэйсюань тоже не устоял перед этим собачьим обаянием. Помолчав секунду, он увлёк своего спутника к креслам через проход от них.
Автобус дернулся и плавно покатил вперёд.
Кондиционер в салоне загудел, выдувая струи прохладного воздуха.
Пассажиры продолжали шуметь. На задних рядах NPC донимали игроков расспросами, и атмосфера в автобусе казалась обманчиво лёгкой.
Вэнь Мо смотрел в окно, наблюдал, как вымершие пейзажи города медленно уплывают назад.
— Вы правда никогда не были в парке «Рай»?
— Ну, в этот раз отдохнёте по полной!
— Парк «Рай» выстроил самый толковый парень из нашего рода!
— Я, признаться, и не думала, что из него выйдет такой толк… Вы не представляете, он ведь мелким с голой попой по двору бегал!
Сидевшие сзади NPC зашлись дружным хохотом.
Бедные игроки, попавшие в это окружение, вынуждены были фальшиво подхихикивать.
Из их шумных пересудов Вэнь Мо постепенно сложил картинку.
Этот парк «Рай» считался крупнейшим и самым известным парком развлечений в стране. А его владельцем и генеральным директором был тот самый Ли Фанъюань, о котором со скрытым трепетом говорили пассажиры.
Все они приходились Ли Фанъюаню родственниками и приехали по его личному приглашению. Здесь были его жена и дочь, его родители, а также куча разномастных дядей, тётушек и троюродных братьев…
Когда разговор зашёл о его жене, Вэнь Мо приподнялся и оглянулся.
— Вот она, жена Фанъюаня — Гу Фань! — Слегка располневшая пожилая женщина с седеющей шевелюрой ласково и гордо похлопала по плечу сидящую рядом женщину.
У той была стильная короткая стрижка, фарфорово-белая кожа и тёмные солнцезащитные очки. На ней был белый солнцезащитный жакет и светлая майка-алкоголичка. Выглядела она статно и очень красиво.
Женщина улыбнулась, поправила очки и вежливо поприветствовала пассажиров. Рядом с ней сидела девочка лет пяти-шести, которая с улыбкой обнимала её за руку и звала мамой. Идиллическая картина картинной семьи.
— Фанъюань души в Гу Фань не чает! — продолжала расточать похвалы старушка. — Открою вам секрет: то, что мы сегодня бесплатно гуляем в парке, — всё благодаря нашей Фаньфань! Завтра у неё день рождения, и Фанъюань специально закрыл весь парк для посторонних, чтобы устроить в её честь грандиозный праздник и созвать всю нашу родню!
— Так что вы все должны сказать нашей Фаньфань спасибо!
При этих словах кто-то из мужчин первым крикнул «Ура!» и зааплодировал.
В ту же секунду задняя часть автобуса взорвалась громкими овациями и радостным гвалтом.
От этой картины несло густым, отвратительным душком лицемерия, свойственным большим семействам, где каждый за глаза ненавидит остальных, но на людях из кожи вон лезет, изображая любовь и почтение.
Се Вэйсюань тихо пробормотал:
— Психи какие-то.
Вэнь Мо был с ним полностью согласен. Да и остальные игроки, похоже, думали так же, хоть и молчали.
Повернув голову, Вэнь Мо увидел, как Шэнь И тайком показал Се Вэйсюаню большой палец.
Вэнь Мо: «…»
Минут через пятнадцать автобус начал притормаживать.
Едва машина остановилась, из динамиков раздался детский голос плюшевого медведя-водителя:
— Уважаемые пассажиры, мы прибыли в парк «Рай»!
— Пожалуйста, не забывайте свои вещи и наслаждайтесь последним счастливым днём!
«Последним днём».
Игроки моментально уловили смысл этих слов.
Но NPC были слишком увлечены предвкушением веселья, чтобы обратить внимание на странную формулировку. С шумным гиканьем толпа устремилась к выходу. Пассажиры подхватили сумки и веселой ватагой вывалились наружу.
Игроки не спеша потянулись следом.
Перед ними высились главные ворота парка развлечений.
Сказать, что они выглядели помпезно — ничего не сказать. По обе стороны от входа в небо взмывали две исполинские ангельские фигуры. Один ангел сложил руки в молитве и зажмурился, другой возносил к небесам горн. Между ними раскинулось белоснежное облако, на котором сияли четыре огромные буквы: [ПАРК «РАЙ»].
Эта конструкция походила не столько на вход в парк аттракционов, сколько на величественный католический собор или монументальный памятник архитектуры.
Забыв на миг, где находятся, люди замерли в немом восхищении перед этим грандиозным сооружением.
— Ну как вам? — гордо выпятил грудь один из NPC. — Фанъюань строил! Впечатляет?
— Фанъюань строил? Скорее уж архитекторы и рабочие, — фыркнул Шэнь И. — Большие боссы сами кирпичи не кладут.
Как студент-художник, он органически не переносил, когда заслуги создателей приписывали денежным мешкам.
NPC недовольно хмыкнул:
— Наш Фанъюань — хозяин! А рабочие да архитекторы — просто наёмники. Всё здесь принадлежит Фанъюаню, значит, и построила всё его воля!
У Шэнь И аж вздулась жилка на виске от такого заявления.
Вэнь Мо вовремя придержал его за рукав, потянул на себя и, слегка приподнявшись на цыпочках, погладил по затылку, гася вспышку раздражения.
Ощутив тёплое прикосновение Вэнь Мо, Шэнь И моментально обмяк. Сделав пару глубоких вдохов, он взял себя в руки.
Се Вэйсюань скосил на них глаз и недовольно скривился.
Шедший рядом с ним парень в костюме огляделся по сторонам:
— Надо же, совсем всё изменилось. Даже снег больше не идёт.
— Безвкусно тут всё, — дал краткую оценку Се Вэйсюань.
Парень в костюме лишь сдержанно усмехнулся.
Пока они разговаривали, сквозь толпу игроков к ним устремилась фигура в льняной рубашке.
— Что думать думаешь? — спросил парень в костюме у Се Вэйсюаня. — Дождёмся ночи, а потом тупо перебьём всех и пройдём силой?
— А разве это не самый быстрый способ? — небрежно отозвался Се Вэйсюань и переспросил: — Или ты хочешь поиграть по правилам?
Парень в костюме не успел ответить — чья-то рука опустилась на плечо Се Вэйсюаня.
Тот давно почувствовал чужое приближение и резко развернулся.
За его спиной стоял человек в медицинской маске и прямоугольных очках. Сняв маску, он с откровенным смущением и усталостью воззрился на Се Вэйсюаня.
Се Вэйсюань от неожиданности чуть глазом не выпал:
—!?
На лице всегда невозмутимого парня в костюме тоже проскочила редкая тень изумления:
— Шэнь Аньхин?!