При этих словах все мгновенно бросились в стороны.
Осмотрелись: к счастью, ни за чьей спиной пугала не оказалось.
Ребёнок продолжал заливисто хохотать, всё так же выкрикивая про соломенное чучело. Игроки с нескрываемым подозрением переглянулись. Едва успев перевести дух, Хань Гуай случайно взглянула в окно и истошно закричала:
— Там! Снаружи! Пугало!!
Все опешили и тут же уставились в указанном направлении. За окном, прямо перед ветхим храмом, действительно торчало соломенное чучело. Зашитый пеньковой бечёвкой рот дёрнулся, растягиваясь в наводящей жуть ухмылке.
Затем пугало развернулось и, неуклюже подпрыгивая, устремилось прочь.
— Мать твою! — ругнулся один из игроков и первым выскочил за дверь.
— Эй! Ты куда?! Гоняться за ним собрался?!
— Не рванём за ним — потеряем единственный след! — рявкнул тот, даже не оборачиваясь. — Живее! Смотрите, куда оно направилось!
Толпа с шумом высыпала на улицу.
— Ну и пошли вы к чёрту! — в панике заорал новичок. — Хотите сдохнуть — валите одни! А я останусь здесь и с места не сдвинусь!
— Да плевать всем на тебя, хоть загнись тут!
— Не идёшь — так сиди и за пацаном приглядывай!
Обронив на ходу пару броских фраз, игроки скрылись из виду.
Едва выскочив во двор, Шэнь И сразу заметил удаляющееся соломенное чучело.
— Вон оно!
Подняв гвалт, группа устремилась в погоню.
* * *
Тем временем у новичка — Ши Минляна — дрожали губы. Он с опаской отступил на пару шагов назад.
Топот удаляющихся ног быстро стих.
В доме воцарилась глухая тишина, прорезаемая лишь детским смехом. В тусклом солнечном свете медленно кружились пылинки.
Ши Минлян сухо, нервно хохотнул и смахнул со лба холодный пот.
Малыш на кане продолжал скакать, не умолкая: «Пугало, пугало!»
Детский звонкий лепет в этой обстановке звучал по-настоящему жутко. Сглотнув подступивший к горлу ком, Ши Минлян вышел в сенцы, дрожащими руками схватил со стола пиалу с водой и залпом осушил её.
Студёная вода немного привела его в чувство. Сделав несколько глубоких вдохов, он попытался взять себя в руки.
«Всё в порядке, всё в норме, — убеждал он себя. — Они увязались за этой тварью, значит, соломенное чучело сюда не вернётся... Да, точно не вернётся».
К тому же, кем он был там, в реальном мире? Крупным боссом! Всю жизнь ему сопутствовала удача, а бизнес процветал по всей стране. Гадалка ему лично прочила судьбу богача и долгожителя!
С чего бы ему погибать в этой глуши?!
От этих мыслей Ши Минлян приободрился. Он важным жестом вскинул руку, демонстративно выставив вперёд массивные золотые часы Rolex, сверкнувшие в полутьме.
Да он даже такую роскошь с собой таскает! Неужели не понятно, насколько у него счастливая судьба?!
Даже если это место — самый настоящий ад, расправиться с ним никому не под силу! Он — единственный продолжатель рода, за его спиной стоят предки до восьмого колена!
И вообще: в том ресторанчике он хоть и не доел всё, но девка в белом фартуке так ничего с ним и не сделала!
Разве это не доказательство того, что этот ссаный ад бессилен против Ши Минляна?!
Окончательно расправив плечи, он сбросил с себя остатки страха и рявкнул в сторону комнаты:
— Заткнись, щенок! Ещё хоть слово пискнешь — рожу паскудную на части раздеру!
Детский голос внезапно смолк.
Так же резко и без предупреждения, как и давешняя женщина.
Дом погрузился в мёртвое безмолвие.
Но Ши Минлян не почувствовал подвоха. Напротив, он довольствовался мыслью, что его «мужественный» оклик напугал мальчишку, и громко захохотал.
— Вот так-то лучше! — Он гордо сжал кулаки и шагнул в комнату. — Знай своё место, сопляк!
Войдя, он огляделся.
Мальчика не было.
В комнате не осталось ни души.
Лишь на полу алели свежие пятна крови, да на кане лежали две пары детских штанишек.
У Ши Минляна сердце ушло в пятки.
На мгновение в голове образовалась звенящая пустота, но затем он стиснул зубы от злости:
— Разнесло тебя, паршивец! Решил со мной в прятки сыграть?! Знаешь ведь, что вокруг чертовщина творится, и всё равно дуришь?! Ха, испугать меня вздумал?! Мечтай больше!
— Я — крупный босс! — взревел он. — Меня хрен напугаешь! А ну вылазь, ссучившийся выродный щенок!
Ответа не последовало.
Детский голос больше не раздался.
По виску Ши Минляна скатилась капля холодного пота.
Наигранно хохотнув и выдав ещё пару ругательств, он повернул к выходу:
— На улице спрятался, да? Ну держись, сучонок, вот найду тебя — и…
Ши Минлян выскочил на порог и обомлел.
Прямо перед дверью стояло соломенное чучело.
То самое пугало, за которым только что унеслась толпа игроков, каким-то образом вернулось и теперь недвижно застыло у самого входа.
Ши Минлян разинул рот, но из горла не вырвалось ни звука. Дыхание стало частым и прерывистым, а ноги сами собой сделали два дрожащих шага назад.
Почему?!
Почему?! Они же побежали за ним?!
С глухим стуком он обо что-то ударился.
Нечто твёрдое больно ткнуло его в поясницу. Ши Минлян скривился от боли.
Схватившись за поясницу, он обернулся — и обомлел.
На алтарном столе, где ещё мгновение назад ничего не было, стояла деревянная статуэтка Тудигуна. Прищурив глаза, согбенный Бог Земли добродушно и кротко улыбался ему.
Ши Минляна мгновенно прошиб ледяной пот.
Со спины повеяло могильным холодом. Дрожа всем телом, он с трудом повернул одеревеневшую шею.
Лицо соломенного чучела находилось прямо перед ним.
Вплотную.
Ши Минлян даже не успел закричать. Щёки пронзила острая, зудящая боль, вслед за которой последовал дикий укол в шею. Перед глазами всё потемнело.
Сознание угасло.
* * *
Тем временем группа игроков возвращалась к дому старика Хэ.
— Как мы вообще могли его упустить? — недоумевал Мужчина в очках. — Мы же шли буквально по пятам! А оно взяло и испарилось за поворотом.
— Обычное дело для преисподней, — пожала плечами Хань Гуай.
— Вряд ли вообще стоило за ним бежать, — вздохнул другой игрок и с упрёком глянул на того, кто рванул первым. — Всё из-за твоих воплей! Заорал так, будто пожар начался, вот все и помчались.
— А я-то тут при чём?! — искренне возмутился тот.
— Ладно вам, проехали, — улыбнулся Шэнь И, разряжая обстановку. — Давайте лучше вернёмся и всё проверим.
Группа свернула за угол.
И тут же все замерли.
Навстречу им шла Девушка в белом фартуке из ресторанчика Сестры Цао. Причём шла она именно со стороны дома старика Хэ.
Заметив игроков, она мило улыбнулась и помахала рукой:
— Добрый вечер, следователи!
— Добрый вечер, — кивнули игроки.
Мужчина в очках прищурился:
— А ты что здесь делаешь?
— Да так, мимо проходила. У меня там, позади, огороды, — девушка указала рукой себе за спину. — А вы откуда?
— Да так, прогулялись, — уклончиво ответили игроки. — Ты проходила мимо дома старика Хэ?
— Конечно, это же единственная дорога. — Она взглянула на наручные часы и ахнула: — Ой, уже четыре часа! Мне пора бежать в ресторан, ужин готовить!
Попрощавшись с игроками, девушка добавила:
— До скорого! Приходите вечером к нам поужинать!
И легко побежала дальше.
Игроки направились к дому старика Хэ.
— Как ни крути, пацан всё ещё жив, — произнёс Мужчина в очках. — Сначала расспросим его. Он указывал на нас и кричал про пугало — может, видел то, чего не замечаем мы.
Все согласились.
Первым во двор вошёл Мужчина в очках. Он по-хозяйски хлопнул по калитке и крикнул:
— Эй, хозяин! Выходи, мы вернулись!
Ответа не последовало.
В подворье царила мёртвая тишина.
— Хозяин! — раздражённо повторил Мужчина в очках, проходя в дом. — Ты слышишь меня?!
Снова тишина.
Остальные игроки подошли к порогу.
Шэнь И уловил нечто неладное. Наклонив голову к Вэнь Мо, он тихо спросил:
— Что-то не так, да?
Вэнь Мо нахмурился: в воздухе снова явственно пахло кровью.
Он прошёл внутрь. Мужчина в очках уже ринулся в левую комнату.
Подняв голову и пойдя на запах крови, Вэнь Мо застыл.
Шэнь И, шедший следом, подошёл ближе. Заметив мрачное выражение лица Вэнь Мо, он тревожно спросил:
— Что там?
Вэнь Мо молча кивнул подбородком в сторону комнаты.
Шэнь И бросил туда взгляд, и его зрачки сжались. Он потерял дар речи.
Игроки один за другим заходили в дом. Вглядываясь в то место, куда смотрели Вэнь Мо и Шэнь И, они один за другим замирали в оцепенении.
Мужчина в очках, так и не найдя хозяина, вышел из комнаты, бормоча:
— Да куда они все провалились?..
Увидев застывшую у входа толпу, он недовольно проворчал:
— Чего застыли? И мужик, и пацан куда-то делись, давайте искать!
Шэнь И чуть повернул голову и косо посмотрел на него:
— Искать больше некого.
— А?
— Хозяин дома загнулся.
— Чего?!
Шэнь И кивнул в сторону алтаря, предлагая убедиться лично.
Мужчина в очках недоумённо взглянул туда — и обомлел.
На прежде пустом алтарном столе восседала деревянная статуэтка Тудигуна с кроткой и добродушной улыбкой.
С губ и подбородка божества стекала свежая, алая кровь.
Будто оно только что кого-то сожрало.
Заживо.
Мужчина в очках окончательно опешил.
— Похоже, пугало, за которым мы гонялись, вернулось сюда, — произнёс Шэнь И, подходя к алтарю. Вэнь Мо шаг в шаг следовал за ним.
Шэнь И вгляделся в измазанное кровью лицо улыбающегося Тудигуна:
— А потом мужик с ребёнком, утащенные пугалом, почему-то оказались в пасти у Бога Земли...
Уловив логику, остальные игроки прискорбно осознали:
— Значит, Тудигун и соломенное чучело связаны.
— И вся эта чертовщина наверняка переплетена с той старухой, что умерла полмесяца назад, — Шэнь И повернулся к спутникам. — Пошли в ресторанчик.
* * *
Ресторанчик Сестры Цао.
Ещё подходишь к дверям, а изнутри уже доносится шум и гам. Место вновь кишело жизнью и суетой.
Вэнь Мо поднял глаза на небо: солнце клонилось к закату. Хотя весь день стояла хмурая серость, перед самой тьмой всё же пробились лучи. Заходящее солнце залило землю тёплым оранжевым светом, отбрасывая длинные, тянущиеся по земле тени игроков.
Опасаясь, что кто-то заметит отсутствие его собственной тени, Вэнь Мо прижался ближе к Шэнь И.
Шэнь И естественным движением обнял его за плечи, поднял взгляд на вывеску «Ресторанчик Сестры Цао» и задумчиво произнёс:
— Если так подумать, эта самая «Сестра Цао» выглядит крайне подозрительно.
— Точно! Солома по-китайски — тоже «цао»! — осенённо воскликнул кто-то из игроков за спиной.
Хань Гуай достала телефон:
— Уж половина пятого. Хватит болтать, заходим.
Группа потянулась внутрь.
Вэнь Мо и Шэнь И шли посередине. Хань Гуай двигалась прямо перед ними.
И тут Вэнь Мо будто что-то почувствовал.
Он опустил взгляд — и его зрачки сжались от ужаса.
У Хань Гуай тоже не было тени.
* * *
— Добро пожаловать!
Едва они переступили порог, как к ним выбежала Девушка в белом фартуке. Вытерев испачканное сажей лицо, она радостно улыбнулась:
— А, это вы! Заходите, заходите скорее!
— Погоди, — остановил её Шэнь И. — У нас есть к тебе пара вопросов.
— Да вы сначала присядьте, потом расспрашивать будете, — приветливо отозвалась девушка. — Идите за главный стол, там остальные следователи уже давно сидят!
Игроки переглянулись и прошли вглубь зала. Действительно, оставшиеся участники уже преспокойно восседали на своих местах.
Шэнь И удивлённо выгнул бровь:
— А вы тут откуда?
— А что такого? Поесть уже нельзя? — буркнул один из них. — Наконец-то попался ад, где дают еду, грех не воспользоваться!
Шэнь И только руками развёл.
Он увлёк Вэнь Мо за стол, остальные тоже расселись.
Вэнь Мо бегло оглядел присутствующих: свободен был лишь один стул.
Слава богу, погиб только тот новичок.
— Что-нибудь ещё закажете? — с улыбкой подошла Девушка в белом фартуке. — А то народ прибавился!
Мужчина в очках спросил у тех, кто пришёл раньше:
— Вы много заказали?
— Да так, блюд пять-шесть, всё вегетарианское.
— Добавь ещё тушёное рагу, — попросил Мужчина в очках.
— Сделаем!
Девушка записала заказ и уже собралась уходить, когда Шэнь И окликнул её:
— Постой.
— Что такое? — остановилась она.
— Спросить кое-что хочу, — произнёс Шэнь И. — Староста обмолвился, что твою бабушку убили полмесяца назад. Это правда?
Улыбка на лице девушки мгновенно угасла.
Сидевшие за столом игроки дружно ахнули: Шэнь И брякнул вопрос в лоб, без всяких экивоков!
Сам же Шэнь И ничуть не смутился, сохраняя кристально чистый и невинный взгляд круглых глаз.
Вэнь Мо едва не перестал дышать.
Девушка в белом фартуке долго молчала.
Повернувшись, она воззрилась на Шэнь И остекленевшими, мёртвыми глазами.
Шэнь И не отводил взгляда.
Наконец девушка безучастно кивнула:
— Да, бабушка умерла полмесяца назад. Её убили деревенские.
Она говорила не тихо, однако пировавшие вокруг жители деревни продолжали громко хохотать, глушить водку и уминать кушанья. Ни один человек даже не обернулся.
На пол сыпались обрезки овощей, куски мяса, рис — вся еда летела под ноги.
Вдруг Девушка в белом фартуке улыбнулась:
— Но это не имеет значения.
— Как именно она умерла?
— Да какая разница, — отмахнулась девушка, явно не желая продолжать разговор, и снова улыбнулась: — Я пойду, принесу ваши блюда.
И она шмыгнула на кухню.
Игроки переглянулись.
— Вся разгадка точно крутится вокруг этой старухи, — констатировал один из игроков.
— Само собой. Главное — понять, что с ней стряслось, — добавила Хань Гуай. — Как только разберёмся, поймём и то, как пройти этот уровень.
Вэнь Мо пристально, не мигая, смотрел на неё, нахмурив брови.
Хань Гуай ничего не заметила. Закончив мысль, она распечатала одноразовый комплект посуды, взяла чайник и налила себе горячей воды.
— Давайте разложим по полочкам то, что имеем, — предложил Шэнь И. — Во-первых, большинство жителей деревни — грешники Ада Ступы. Во-вторых, в этом ресторанчике полмесяца назад погибла старуха, после чего в деревне начали пропадать дети... И, наконец, соломенное чучело. Оно явно как-то связано с Богом Земли: пугало утаскивает людей, а у Тудигуна изо рта течёт кровь...
— Неужели, — Хань Гуай воззрилась на него над чашкой, — старуха, пугало и Тудигун — это одно и то же существо?
— Звучит диковато и жутко...
— Зато на данный момент это самое логичное объяснение, — Хань Гуай отпила воды.
Шэнь И потёр нос и опёрся локтями о стол с глубокомысленным видом:
— И всё же у меня ощущение, что здесь что-то не сходится.
Все погрузились в глубокие раздумья.
В разгар этой молчаливой мозговой атаки из кухни выбежала Девушка в белом фартуке, держа в руках поднос:
— Рагу и тушёный шпинат готовы! А ещё битые огурчики с ляньпи!
— Вы пока затягивайте, а я сейчас рис принесу!
Расставив тарелки по столу, девушка снова с улыбкой убежала.
— Да ладно, давайте пока поедим, — сдался один из игроков. Он взял палочки, зацепил ломтик огурца и с аппетитом захрустел. — Как ни крути, если людей сожрал Тудигун, значит, ресторан тут ни при чём, верно?
— И то правда, у деревянного божка вся морда в крови была, — рассмеялась девушка в синем худи. — Выходит, человечину тут в блюда не крошат. Ешьте спокойно, налетайте!
Она тоже потянулась палочками к общей тарелке:
— Ну-ка, опробуем рагу!
С этими словами она подцепила палочками и выудила из маслянистой гущи покрытые жиром золотые часы Rolex.
За столом воцарилась гробовая тишина:
«…………»