— Хм? — Хэ Янь, всё ещё находившийся в ванной, недоумённо нахмурился.
Звук дверного звонка он услышал отчётливо, как и истошный вопль Чэнь Цыцы из гостиной: «Кто там?». Но почему после того, как тот пошёл открывать, в квартире мгновенно воцарилась гробовая тишина?
Схватив со стойки дезинфицирующую салфетку, Хэ Янь насухо вытер лицо, обул шлёпанцы и выскочил из ванной. Несмотря на тучную фигуру, держался он прямо и уверенно, неторопливо шагая к прихожей.
Никого. Однако входная дверь распахнута настежь.
Окинув взглядом прихожую, Хэ Янь заметил из-за косяка своей спальни половину фигуры Чэнь Цыцы. Тот застыл вытянувшись в струнку, но на жертву захвата заложников похож не был.
Хэ Янь облегчённо перевёл дух. Сказывались отголоски кошмара: предательство соратников по ордену и гибельный взрыв настолько въелись в память, что он до сих пор никак не мог ослабить хватку параноидальной настороженности.
Он подошёл сзади и выглянул из-за плеча приятеля. В тот же миг человек в комнате вскинул голову на звук шагов, и их взгляды встретились.
Двое — один в квартире, другой у порога, разделённые оцепенелым Цыцы, — молча созерцали друг друга на фоне рухнувшего ложа.
В глазах домовладельца читалось нечто неописуемое.
Хэ Янь хранил гробовое молчание.
«Если я скажу, что вешу не так уж много, а кровать рухнула просто потому, что я впечатал в неё этого дурака Цыцы... он ведь не поверит? А ведь эта рухлядь продержалась бы ещё минимум полмесяца! Ну или неделю. Семь дней — край!»
* * *
Спустя полчаса.
Сменив десяток масок — от бурчания до рыданий в обнимку с хозяйскими ногами — Чэнь Цыцы кое-как привёл разбитого горем хозяина в чувство. Тот сидел в продавливающемся кресле, судорожно хватаясь за сердце и тяжело дыша.
Понимая, что кашу заварил сам, Цыцы выложился по полной: его экспрессивный монолог заставил бы рыдать профессиональных актёров. Хэ Янь наблюдал за этим представлением с искренним изумлением.
— Да это же любимая кровать моего сына! — сокрушался хозяин. — В её основу лёг отборный вязовый брус, ни единой червоточины! Дело ведь не в деревяшке... дело в памяти! В материнской... то есть в отцовской любви!
— Я слышал, ваш сын в последние годы делает невероятные успехи на других планетах! — с ходу подхватил Цыцы, заливаясь соловьём. — Настоящая опора для руководства, вот-вот в должности повысят! Не человек, а мечта, истинный победитель по жизни! Я всегда восхищался такими людьми. Мечтаю хотя бы на шажок приблизиться к его высотам. Эх, жаль, лично не знаком — не знаю, снизошёл бы он до такого, как я, дал бы пару советов...
Хозяин, до этого сидевший с кислейшей миной, хотя и понимал, что Цыцы откровенно ему льстит, не смог сдержать гордой улыбки.
«Толстяк-то толстяк, а вот приятель его — парень сметливый, знает, кому кланяться!»
Взгляд домовладельца потеплел. Он счёл Цыцы юношей крайне перспективным и толковым.
— Эх, да что там! — махнул рукой хозяин. — Какое там «снизошёл»! Вот вернётся сын после Нового года навестить старика, я его лично за этот стол усажу: спрашивай всё, что душе угодно, разберёте любые вопросы!
Цыцы лукаво ухмыльнулся и потёр ладони:
— Значит, только после Нового года...
Хозяин осёкся.
Чёрт! Попался на удочку!
С виду дурачок дурачком, а хватка-то мёртвая.
Впрочем, забрасывать слова назад было поздно. Пометавшись между гордостью за сына и звонкой монетой, домовладелец всё же вовремя ухватился за главное:
— Но квартплату задерживать не позволю!
— Снимете! Обязательно снимете всё до последнего гроша! — тут же проявил солидарность Цыцы и демонстративно вздохнул. — Кабы у нас совсем не было способов заработать, мы бы вас не задерживали, честное слово, собрали бы вещи да съехали. Я ведь два дня назад уже чемоданы уложил, тогда кровать ещё целёхонькая стояла!
Хэ Янь потерял дар речи.
Хозяин задумчиво прищурился:
— Выходит, за эти пару дней у вас появилась надежда?
— Да ещё какая! — Цыцы оскалился в улыбке и попытался закинуть руку на плечо Хэ Яня, но тот был слишком широк, а ручонка Цыцы — слишком коротка, так что рука беспомощно соскользнула.
Не смутившись, Цыцы предпринял вторую попытку и вцепился в Хэ Яня мёртвой хваткой, напоминая воробья, обнимающего упитанного перепела:
— Понимаете, наш Янь-цзы на днях прогремел на всю сеть! Вы ведь знаете про игру «Духовная карта»?
Хозяину было слегка за сорок, но от трендов он не отставал:
— Слыхал. Нынче из каждого утюга про неё кричат.
«Отлично, раз знает, сочинять будет проще», — подумал Цыцы и похлопал Хэ Яня по плечу:
— Он у нас стример. Десять миллионов подписчиков!
— Ого! — ахнул хозяин. Ему ли не знать, что доходы стримеров растут пропорционально аудитории? Нынче по новостям то и дело крутят сюжеты про мастеров карт, сшибающих миллионы за трансляцию.
Но тут же в его глазах вспыхнуло подозрение.
Этот пухляш?
Он придирчиво оглядел Хэ Яня: выправка вроде ничего, но габариты уж больно впечатляющие. Неужели на такое кто-то клюёт?
— Ты мне зубы не заговаривай, — насупился хозяин. Ему не хотелось выглядеть дураком. Вокруг полно красавцев с кубиками пресса и точёными подбородками, с чего бы публике фанатеть от увальня?
— Так ведь точь-в-точь как с вашим сыном! — с таинственным видом подмигнул Цыцы. — Внешность — дело десятое, главное — недюжинный талант! Найдётся немало людей, которые ценят именно мастерство.
Цыцы послал Хэ Яню выразительный взгляд, опасаясь, что тот не сыграет свою роль.
Но к его изумлению, Хэ Янь, ещё мгновение назад смотревший на него со сложной гаммой чувств, мгновенно преобразился.
Подняв запястье, он активировал коммуникатор. В воздухе развернулась проекция экрана. Хэ Янь без колебаний ввёл номер комнаты и пароль.
Взгляд его оставался невозмутимым:
— Подписчиков не так уж много. Около шестидесяти миллионов, но цифра растёт. В следующем месяце обналичу средства, так что с арендной платой проблем не возникнет.
«Попал! Точно в образ!» — мысленно возопил Цыцы.
Но в следующее мгновение он увидел, как Хэ Янь совершенно спокойно ткнул пальцем в кнопку «Начать трансляцию».
Цыцы прошиб холодный пот.
Мать твою, ты что, серьёзно?! У Янь-цзы на старом канале висел шлейф из хейтеров, стоило подрубить эфир — и чат мгновенно захлебнулся бы помоями!
— Кхм... Забыл совсем, мы же с Янь-цзы ещё не обедали, давай потом...
Беззвучный крик Цыцы едва не пробил барабанные перепонки Хэ Яня.
Тот лишь слегка улыбнулся. Раздался мягкий сигнал подключения, и объектив камеры активировался.
Всю площадь экрана мгновенно заполнила упитанная физиономия пухлого юноши.
Этот канал принадлежал неизвестно кому, но в нём постоянно дежурило около миллиона зрителей. Услышав оповещение о начале эфира, они по привычке кликнули на трансляцию... и упёрлись взглядом в округлое лицо парня.
Но на этом сюрпризы не закончились. Похоже, стример вещал впервые: за его спиной виднелась верхушка чьей-то головы.
Обладатель головы сперва в отчаянии зажмурился, словно прощаясь с жизнью, но затем распахнул глаза и, совершая последнюю попытку спасти положение, прошипел:
— Включи похудение! Жми на фильтр худой рожи!
Затем в кадр втиснулось второе, вполне обычное лицо, сжав и без того неполную щёку Хэ Яня:
— Где здесь кнопка бьюти-фильтра? Чёрт, где настройка формы лица-а-а-а?!
Зрители в чате:
«...»
Ржу не могу. Это ещё кто такие?
Двое неумех прямо перед миллионной аудиторией ищут маски и фильтры? Вы бы ещё капсом написали, что хотите ужать щёки!
Да и вообще, раздобревшему личику никакой фильтр не поможет, а-ха-ха!
Народ в чате откровенно забавлялся. Неужели гильдия решила разбавить скучные трансляции и пригласила парочку комиков для разогрева?
Но тут в чате мелькнули странные сообщения:
«О, Хэ Янь вышел в эфир!»
«Хэ Янь, мы в тебя верим! Твои карты — просто загляденье, настоящая восходящая звезда картостроения! Ждём новинок!»
«Угу, карты отличные. Так держать.»
«Один из шестидесяти миллионов на связи! Успехов в стриминге, бро Хэ!»
Постоянные зрители канала обомлели:
«?»
Хэ Янь? Тот самый Хэ Янь, о котором вчера гудел весь форум? В смысле — этот пухляш в кадре и есть он?
А что за боты набежали с дежурными похвалами? Кто-то нанял проплаченную массовку?
Стоп, но это же официальный канал гильдии «Пылающее Солнце»! Здесь обычно крутят анонсы, выступают офицеры, старейшины или сам глава. Как сюда пробрался Хэ Янь? Он ведь даже не состоит в гильдии!
Он что, взломал трансляцию?!
Опытные зрители понимали, что это чушь. Официальный канал гильдии находился под строгой защитой — при взломе его бы мгновенно заблокировали.
Тогда несколько дотошных пользователей решили проверить профили «проплаченных ботов», усердствовавших в комментариях.
Один из хакеров прошерстил данные одного из аккаунтов и... попал на личную страницу старейшины гильдии «Пылающее Солнце»!
Не веря своим глазам, он ткнул в другой профиль — и упёрся в страницу топ-менеджера той же гильдии. Хакер выпал в осадок.
Скриншоты мгновенно полетели в чат. Зрители опешили: наигранные хвалебные оды писала верхушка «Пылающего Солнца»!
Хэ Янь вступил в «Пылающее Солнце»?!
Ведь гильдия «Священный Храм» открытым текстом заявляла: любой, кто приютит Хэ Яня, станет их заклятым врагом. А «Пылающему Солнцу» оказалось плевать! Вы там болтайте что хотите, а мы читали на ваши угрозы.
Они не просто подмяли Хэ Яня под себя, но и выставили его в главном эфире, открыто провоцируя «Священный Храм» на войну!
Впрочем, эти две гильдии давно грызлись между собой за молодых гениев. Три года назад всё началось с Цзян У, в прошлом году — с Линь Ду. Попеременно одерживая верх, гильдии истощали силы, но после ухода Цзян У из «Пылающего Солнца» и вступления Линь Ду в «Священный Храм» баланс качнулся, и «Пылающее Солнце» начало сдавать позиции.
И вот теперь, то ли из протеста против заносчивости оппонентов, то ли желая утереть им нос, «Пылающее Солнце» решило использовать историю с Хэ Янем как повод для открытого столкновения.
А в то, что гильдия разглядела в Хэ Яне великий потенциал, никто не верил. Создать начальную карту везло многим, в старых гильдиях таких «однодневных звёзд» видели десятками. Всё это держалось на чистой удаче.
Скрафтить одну карту — не значит смоделировать вторую. Инвестиции в Хэ Яня выглядели сомнительной авантюрой. Любой здравомыслящий человек понимал: ставить нужно на стабильных бойцов вроде Цзян У или Линь Ду, чьё мастерство неуклонно растёт.
Именно поэтому «Священный Храм» легко отказался от Хэ Яня — ради репутации и благосклонности Линь Ду.
Слишком ненадёжная ставка! Никто не станет всерьёз вкладываться в картодела-одиночку.
В этот миг все сошлись во мнении: Хэ Янь — лишь размахивающее флагом знамя в объявлении войны между гильдиями. Накал страстей оказался так велик, что даже хейтеры Хэ Яня забыли облить его грязью в чате.
Тем временем Чэнь Цыцы наконец нащупал нужную настройку и на секунду урезал физиономию Хэ Яня вдвое.
Мимолётная вспышка.
Зрители:
«???»
— Зачем ужимать? — Хэ Янь уже привык к своему упитанному лику, а с фильтром сам себе показался истощённым скелетом. Он бесцеремонно сбросил настройки. — Не такой уж я и толстый.
Округлое лицо вновь воцарилось на весь экран.
Чат взорвался:
Мать твою! Поимей совесть, а?!