— Просто уму непостижимо, — качая головой, пробормотал полковник Линь, повертывая в пальцах резной нефритовый брусок. — Чтобы утихомирить дух сгинувшего сына, ухнуть в подводный омут целую Нефритовую печать передачи государства...
Снизу — оттиск, сверху — высеченный дракон. С точки зрения человека космической эры работа выглядела весьма топорной, но колоссальная историческая ценность с лихвой перекрывала любые огрехи. Полковник, захваченный этой древностью, не удержался от восхищенного цоканья:
— Надо же, та самая Нефритовая печать!
Ему еще никогда не приходилось держать в руках подобную реликвию.
Когда ритуал усмирения духов завершился, Хэ Янь со спутниками отправились в обратный путь. Перед отъездом они связались с местными властями и извлекли Нефритовую печать из-под чаши Будды.
По-хорошему, столь ценная находка считалась государственным достоянием и исторической реликвией. Однако из-за вмешательства героических духов Чжоу Юя и Ли Юаньба жители деревни единодушно решили, что печать — предмет мистический и опасный. Они настояли, чтобы Хэ Янь забрал её с собой.
И их можно было понять. Какое уж тут заигрывание со стариной, когда из-за одного только Ли Юаньба деревенские ребятишки с самого детства росли скудоумными! Теперь, когда Ли Юаньба исчез, оставшаяся без дела печать вполне могла переключить свою сдерживающую силу на простых смертных.
Конечно, местные осознавали, что перед ними бесценный раритет, связанный с великой исторической фигурой, но... собственная жизнь и рассудок дороже любых сокровищ.
Чжоу Цин, свято веривший в торжество науки, озадаченно нахмурился:
— Печать — обычный материальный объект из минерала. Пусть она и служила символом императорской власти в древности, но каким образом камень способен сдерживать духовную сущность Ли Юаньба?
Столкнувшись с непонятным явлением, он не стеснялся задавать вопросы, и адресованы они были, разумеется, Хэ Яню.
Хэ Янь мельком глянул на него:
— От этой печати действительно исходят специфические колебания. Не исключено, что её рукотворно превратили в своего рода подавляющий артефакт.
Чжоу Цин помедлил, осмысливая сказанное:
— Хочешь сказать, в древности тоже существовали высокие технологии?
Человечество лишь недавно научилось стабильно запечатывать героических духов внутри игрового пространства. Неужели в далеком прошлом люди уже владели искусством заточения духов в материальные предметы?
— В каком-то смысле это можно назвать технологией, — ответил Хэ Янь. — Вот только в древности подобными знаниями обладали лишь избранные. Они умели изменять структуру предмета, создавая особый магнитный импринт для сдерживания или заточения мощных сущностей вроде Ли Юаньба. Кинжал Цзин Кэ — из той же категории. Разница лишь в том, что печать создавали намеренно, а кинжал... возможно, стал артефактом случайно.
— Кстати, о Цзин Кэ, — подал голос полковник Линь. Эта тема давно его интриговала: с момента первого проявления карты «Цзин Кэ» он пристально следил за её судьбой, однако Хэ Янь так и не выпустил её в свет. — Почему ты до сих пор не задействовал его карту? Возникли какие-то сложности?
Хэ Янь лишь кивнул, не вдаваясь в подробности. Навыки Цзин Кэ были слишком специфическими и сулили немало проблем, поэтому работу с ним пока пришлось отложить. А вот способности Нэчжи, Ли Юаньба и Чжоу Юя внушали самые светлые надежды.
Что касается Ли Юаньба... без сомнений, его ключевой характеристикой являлась сокрушительная физическая сила. Выбрать для него иную специализацию было бы настоящим кощунством. Как и Огонь Самадхи у Нэчжи, колоссальная мощь Ли Юаньба являлась его врожденным даром. В рамках игровой арены подобные навыки не слишком бросались в глаза, но в реальном мире проявляли себя совсем иначе: они превосходили стандартные умения по силе, хотя... и забирали куда больше энергии.
Хэ Янь ощущал это на собственном опыте. Во-первых, такие способности стремительно опустошали запасы энергии в шкатулке, а во-вторых, при несоответствии физических параметров мастера могли нанести серьезный вред его собственному телу. Словом, палка о двух концах.
Впрочем, если брать во внимание главную цель — уничтожение куев и создание ультимативных карт, — достоинства с лихвой перевешивали любые риски.
* * *
Внешний сектор космоса.
Новость о том, что в окрестностях Древней звезды затаилась многотысячная армада куев, прогремела подобно грому. Едва экстренное сообщение достигло Центра, Межзвездный Альянс тут же присвоил угрозе высший уровень опасности. Известие о сотнях тысяч куев повергло руководство в шок: всем казалось, что прародина человечества обречена на немедленную гибель.
Поверить в подобное было почти невозможно. За десятки миллионов лет возле Древней звезды открылось от силы десятка полтора пространственных проходов, и вдруг — сотни тысяч затаившихся куев! Сбор столь колоссальной орды не мог пройти бесследно, такое скопление просто обязано было себя обнаружить.
И тем не менее за все это время на Древней звезде никто ничего не заметил!
Разведка ежегодно проводила плановые патрулирования, но не находила и намека на присутствие врага. Всё изменилось лишь тогда, когда в глубокий космос отправился Цзян У. Как истинный отпрыск клана Цзян, он не только неоднократно сходился с куями в смертельных схватках, но и досконально изучил их повадки, благодаря чему быстро уловил едва заметные аномалии.
Углубив наблюдение, Цзян У вскрыл засаду противника. Когда перед исследователями разверзлась бездна, кишащая сотнями тысяч куев, группу охватил панический ужас.
Слишком много! Несметное полчище!
Высшее командование Альянса, получив сводки, уже поставило на Древней звезде крест. Этому региону никогда не уделяли должного внимания, и дислоцированных там гарнизонов не хватило бы даже для сдерживания передового отряда. Все считали катастрофу неминуемой — ровно до тех пор, пока на кадрах оперативной видеозаписи не появился Цзян У...
— Что это за лук в его руках?..
— Никогда ничего подобного не видел!
— Клан Цзян! Неужели древний род все это время скрывал столь колоссальную козырную карту и решил выложить её только сейчас?
— Бросьте! Как аристократическая династия могла прятать такую мощь на протяжении тысячелетий? Скорее всего, это их новейшая секретная разработка!
В залах высшего совета кипели бурные споры, и лишь глава клана Цзян, прибывший на экстренное заседание, выглядел отрешенным и рассеянным.
— Ну и ловко же ваш сын водил всех за нос, глава клана Цзян! — с улыбкой заметил патриарх другого великого дома, не скрывая изумления. — После такого подвига имя Цзян У прогремит на весь космос. Теперь ни у кого не останется сомнений, кто станет следующим главой клана.
Если бы Цзян У просто продемонстрировал выдающиеся таланты и превзошел сверстников, главу клана Цзян наверняка осыпали бы тайной завистью, проклиная старого лиса за то, что он двадцать лет клеймил собственного сына никчемностью, а сам исподтишка пестовал гения.
Но сейчас... Цзян У в одиночку обратил в бегство сотни тысяч куев. Сравнивать с ним собственную молодежь было просто смешно, так что завидовать не имело ни малейшего смысла.
Подобные феномены — один на миллион даже для великого клана. Иначе глава Цзян, славящийся хладнокровием, не сидел бы со столь глубокомысленным и озадаченным видом. Будь у него десяток таких сыновей, он бы уже давно повел войска на зачистку космоса! В юности глава клана Цзян сам славился как неистовый демон битвы; его нынешняя сдержанность объяснялась лишь коварством куев, а вовсе не отсутствием боевого задора.
Глава клана Цзян лишь заново пережил приступ немого изумления.
— Не спрашивайте меня, — наконец тяжело выдохнул он. — Я и сам без понятия, что там произошло.
— Как это «без понятия»? На собственного сына наговариваете?
Глава Цзян покачал головой:
— Не забывайте, последнее время он находился на Древней звезде.
Паршивец, судя по всему, откопал на этой планете нечто невероятное. Или обрел уникальное наследие в древних руинах?
Больше всего главу клана сбивала с толку природа силы. Даже если у сына проявилось древнее наследие крови, оно должно было воплотиться в стихии Ледяной Стужи... Откуда у Цзян У взялся этот божественный лук?
При этом где-то на грани сознания мелькало смутное ощущение дежавю. Золотой лук... Он словно уже видел подобный образ много лет назад, на каком-то старинном свитке или древнем полотне, но память отказалась восстанавливать детали.
Наследие по линии матери?
Глава Цзян нахмурился, а затем мысленно усмехнулся собственной нелепой догадке. Исключено. Род его покойной супруги никогда не отличался особо могущественной кровью — они славились лишь безудержным боевым безумием да кипящей жаждой крови. К тому же в их летописях отродясь не упоминалось оружие вроде лука со стрелами!
— Древняя звезда... похоже, хранит куда больше тайн, чем мы считали, — задумчиво произнес патриарх соседнего клана.
Остальные главы пришли к тому же выводу. Вероятность того, что Цзян У обрел свое невероятное оружие именно на прародине человечества, стремилась к сто процентам.
В конце концов, это место — колыбель людской цивилизации.
И к тому же... почему вокруг Древней звезды, сохранявшей спокойствие на протяжении миллионов лет, вдруг сплотилась сотня тысяч куев? Эти твари бесшумно стягивали силы, кольцом сжимая планету неизвестно сколько веков. Что именно они искали? Чего добивались?
Возможно, Совету действительно пришла пора по-настоящему пересмотреть свое отношение к колыбели человечества. Эта планета скрывала нечто, способное потрясти всю Вселенную.