Камера снова переключилась на трансляцию матча боевой команды «Запечатывание», однако один из судей — мастер карт, прибывший из внешних секторов Межзвёздного Альянса, — искренне прониклся симпатией к таланту Хэ Яня.
Сам он был родом с Горькой звезды. Своё название эта планетная система получила из-за изобилия особых горьких трав, укрепляющих тело, а местная экономика процветала. Вот только со спиритическими духами и мастерами карт там дело обстояло туго: большинству выдающихся игроков и создателей карт приходилось сулить золотые горы, привлекать со стороны. В итоге на Межзвёздных лигах Горькая звезда вечно плелась в самом хвосте, обгоняя лишь совсем уж безнадёжную Древнюю звезду. Впрочем, сытый голодного не разумеет, а у них разница в силе была невелика, так что смотреть на обитателей Древней звезды свысока судья и не думал.
Увидев, как Хэ Янь сотворил карту с пятью активными навыками, судья решил не упускать шанс: завязать полезное знакомство и оказать парню небольшую услугу. Через организаторов он передал Хэ Яню так называемое «приглашение» в Общество взаимопомощи мастеров карт, в котором состоял сам.
Выглядел этот документ строго и лаконично: контрастная чёрно-белая карточка со ссылкой и уникальным кодом. Лишь выполнив все инструкции и введя этот шифр, можно было пробиться на закрытый ресурс и подать заявку на вступление.
И именно заявку! Не гарантированное зачисление!
Во внешних секторах статус мастеров карт не сравнился с положением на Древней звезде. Если на малой родине Хэ Яня вершиной мастерства считались киберспортсмены и гениальные игроки, то в масштабах Альянса виртуальная «Ассоциация мастеров карт», созданная в сети, обладала огромным весом и прямо влияла на реальный мир. Речь шла не об абстрактной популярности, а о реальной власти и праве решающего голоса.
Причины такого порядка вещей таились глубоко, но факт оставался фактом.
Естественно, пробиться в «Ассоциацию мастеров карт» было невероятно сложно. Даже этот судья, приглашённый на лигу, едва скребся на нижние ступени скромного Общества взаимопомощи. Что уж говорить о выходцах с Древней звезды? Их анкеты отсеивались ещё на этапе проверки происхождения.
Но даже в такое рядовое Общество взаимопомощи попасть было непросто. Любое официальное объединение мастеров карт, получившее одобрение и печать Центрального Альянса, придерживалось сурового отбора. Ремесленнику, имевшему в арсенале три-четыре заурядные карты, там делать было нечего.
Сам судья смог пробиться в Общество, только когда создал восемь полноценных карт, да и то прошёл по самой нижней грани. Что касается Хэ Яня... до судьи доходили слухи, будто тот встал на этот путь совсем недавно и успел сотворить всего три работы.
Однако его «Дацзи» о пяти навыках меняла всё. Для настоящих ценителей обычные мастера и создатели подобных шедевров находились на совершенно разных уровнях мироздания.
Общество взаимопомощи безжалостно отбраковывало бездарностей, но перед гениями распахивало двери. У Хэ Яня имелись реальные шансы на успех. И если парень укрепит свои позиции в Обществе, судье воздастся сторицей: услуга не забудется, нападки коллег из внешних миров поутихнут, а там, глядишь, и доступы к редким ресурсам расширятся...
Рассуждал судья здраво: если тот с трёх попыток выдал карту с пятью навыками, то в будущем взлетит куда выше его самого. Протянуть руку помощи такому человеку — верный шаг. Одобрит ли совет заявку Хэ Яня — услуга уже оказана; отклонит — доброе намерение всё равно зачтётся.
После матча судья намеренно связался с организаторами турнира, устроив короткую встречу с Хэ Янем. Вручив парню «приглашение», он с чувством выполненного долга удалился.
* * *
Приняв приглашение, Хэ Янь проявил благоразумие и не обмолвился о нём ни душой. О подобных организациях с Центральной звезды на Древней никто и слыхом не слыхивал — для местных это был совершенно иной, недосягаемый мир.
Расскажи он об этом в гильдии, и у коллег по цеху неизбежно вспыхнула бы зависть. Бывалые мастера, сковавшие по пять-шесть карт, наверняка решили бы, что куда больше достойны такого шанса. И пусть судья подчеркнул, что Общество ценит глубину навыков, а не количество работ (иначе на Древней звезде кандидатов бы вообще не нашлось), разглашать секрет не стоило. Окружающие сочли бы его заносчивым выскочкой, не желающим делиться добычей. Хэ Янь отлично понимал житейские тонкости и лишних волнений создавать не хотел.
Он просто подключился к сети, перешёл по указанному адресу и после нескольких автоматических перенаправлений оказался в лаконичном голографическом интерфейсе сканирования.
[Общество взаимопомощи мастеров карт приветствует вас]
[Вы являетесь новым кандидатом?]
Он выбрал вариант: «Да».
[Подать заявку на вступление?]
«Да».
Введите ваше имя: Хэ Янь.
Результаты сканирования: Человек. Телосложение: тучное. Двойное веко, миндалевидный разрез глаз, губы в форме бутона, контуры ушей и носа, отпечатки пальцев внесены в базу.
Планета проживания: Древняя звезда, Солнечная система.
Количество созданных карт: 3.
Отсканируйте и создайте модели исходных материнских карт: Загружены модели карт «Гу Кайчжи», «Ли Юй», «Дацзи». Подтвердите отправку.
Хэ Янь на мгновение помешкал, вспомнив уловки мошенников, с которыми сталкивался в прошлой жизни. Однако на форумах «Звёздных карт» чётко отмечалось: материнскую карту невозможно отчуждать удалённо, и даже если данные скопируют, саму карту не украдут. Успокоив себя этой мыслью, он подтвердил отправку.
В бесконечном океане космоса переплетались миллиарды сигналов. По выделенному каналу, связывающему Древнюю звезду с Центральной, ушло зашифрованное письмо.
Спустя ровно минуту пришёл молниеносный ответ.
Хэ Янь как раз обновлял страницу, рассчитывая найти хотя бы внутренний форум Общества, чтобы немного осмотреться и понять, как выстраивать общение с местными членами. Не успел он пару раз кликнуть по интерфейсу ожидания, как перед глазами вспыхнула белая вспышка, и пришло входящее уведомление:
[К сожалению, ваша заявка отклонена. Желаем мастеру карт дальнейших успехов]
[Проверил: Ицуньцзинь (Председатель)]
Хэ Янь замер.
"..."
"??!?"
"..."
Председатель? Сам председатель Общества отклонил его заявку?
Он не знал, смеяться или плакать. Надо же иметь такую «удачу», чтобы попасться на глаза самому главе организации! А может, его мастерство просто показалось тому ничтожным.
"М-да, на Центральной звезде свои порядки..."
Хэ Янь полагал, что карты с пятью навыками достаточно, чтобы заявить о себе и пробить дорогу наверх. Оказалось — до признания ему ещё пешком до луны. Одной «Дацзи» мало. Очень мало!
* * *
На пространной платформе проверки, рассчитанной на сотню экспертов, разгуливал сам председатель — Ицуньцзинь. Грузный, заплывший жиром человек заложил руки за спину, его лицо пылало багровым румянцем.
— Обстановка с каждым днём всё напряжённее! — гремел он. — Знаменитые кланы вывели в свет молодых мастеров, взращённых в закрытых обителях. Я не требовал от вас завлечь их всех к нам — мы всё равно не выдержим конкуренции со старыми домами. Но эти... сопляки из глуши! У которых в багаже пара-тройка карт! На кой чёрт вы тратите время на их анкетирование?! Сразу вышвыривайте в корзину!
Тут его взгляд упал на один из экранов, где только что отобразилась свежая заявка. Ицуньцзинь вгляделся в строчки, и его лицо исказилось от праведного гнева:
— Это ещё что за уродство?! Древняя звезда?! Созданных карт всего три штуки! Да какой он, к чёрту, мастер?! Кто дал ему право так называться?!
Щёки Ицуньцзиня затряслись, жировые складки наплыли на воротник, а голос изошёл ядом:
— Поднять планку! НЕМЕДЛЕННО! Совсем страх потеряли, думают, в наше Общество берут любой сброд! Порог в восемь карт отменить! Теперь минимальный порог — девять карт! Девять! Ни картой меньше! В галактике полно талантов, Общество без кандидатов не останется! А эти с Древней звезды... Там что, все вымерли?! Присылают недоучек с тремя картами! Кто вообще выдал ему приглашение?! Мы вам что — свалка для мусора?!
Молодой проверяющий как раз внимательно изучал карту «Гу Кайчжи» и нашёл её навыки весьма изощрёнными. Он уже собирался переключиться на «Ли Юя», когда нагрянул председатель и обрушил на него шквал брызжущей слюны. Парень в панике заметался, судорожно ткнул курсором в пункт «Отклонить», и только тогда Ицуньцзинь сам выхватил манипулятор, с треском впечатав отказ, после чего его пулемётная брань наконец стихла.
Когда председатель уплыл своей тяжёлой, утиной походкой, проверяющие синхронно отерли холодный пот со лба.
— Председатель с каждым днём всё бешенее...
— Жуть какая!
— Да ладно вам! Он всегда такой. С тех пор как его выставили из Ассоциации мастеров упитанности и он основал наше Общество, характер у него испортился окончательно.
— Вы слышали, как от него разило спиртным? Опять припил с утра, оттого и лютует.
Один из бывалых сотрудников задумчиво произнёс:
— Ему просто тяжело смириться. В своё время председатель был гениальным творцом, его портреты не сходили с обложек фронтовых хроник... А потом случилась та катастрофа. Потерять имя, лишиться славы и доживать век в закоулках Центральной звезды главой заурядного кружка... У кого бы душа не изболелась?
— Чего?! Председатель состоял в Ассоциации мастеров упитанности?! Быть не может!
— А я думал, он просто толстяк с дурным характером. Выходит, у него редчайший дар? Да он же на голову выше большинства наших членов!
— Ещё бы! Имя Ицуньцзинь — «Каждая пядь времени на вес золота» — он взял как раз при уходе из Ассоциации. В тот день его золотая эпоха и закончилась.
— Всё равно это не повод срывать злость на нас! — тихо пробурчал парень, проверявший анкету Хэ Яня. — Ассоциация ему указала на дверь, а виноваты мы? Да и дело давнее. Взрослый человек, председатель, а вести себя так и не научился! Нам и так с каждым годом присылают всё меньше заявок, а он ещё и планку задирает...
— Ладно тебе, остынь, — девушка-коллега похлопала его по плечу. Хотя она была простым клерком, в её голосе звучало заносчивое превосходство: — Кандидат с Древней звезды, сотворивший всего три карты, действительно переоценил свои силы. Неудивительно, что председатель взбесился. У некоторых людей просто нет самокритики. Так что повышение порога хоть немного отсеет подобных дерзких самоучек.
Молодой проверяющий сомневался, но кивнул. Хотя на душе остался неприятный осадок.
Во-первых, из-за нагоняя от Ицуньцзиня.
Во-вторых... Карта «Гу Кайчжи». Все три её ключевых навыка были скомпонованы безупречно. На Древней звезде ли, на Центральной — эта работа легко потянула бы на статус коллекционной реликвии. Она была в сотни раз ценнее тех пустышек от ремесленников, наклепавших по восемь никчёмных карт ради количества.
«Хэ Янь».
Парень мысленно запечатлел это имя. Если этот мастер сумеет выковать ещё шесть карт и перемахнёт новый барьер, у Ицуньцзиня больше не найдётся поводов для отказа. К тому же... Древняя звезда. Парень вспомнил, что по линии бабушки его предки тоже происходили с той далёкой планеты.
Воспоминания из детства были туманными — остался лишь старый свиток со свисающей шёлковой лентой. На нём была изображена грациозная женщина в плавающем платье-ципао. Бабушка говорила, что это уроженка Древней звезды.
Утончённость и величие, каких в нынешнем мире уже не встретишь.