За десять дней до начала гильдейского турнира на официальном форуме выложили записи прошлых сезонов. Виртуальная арена преобразилась до неузнаваемости: вдоль её границ развесили пышные алые фонарики и гирлянды праздничных хлопушек.
Хэ Янь, отрабатывавший с командой связки во время тренировки, ради интереса коснулся праздничных декораций. Текстуры отзывались удивительно реалистично.
Приходилось отдать должное технологиям межзвёздной эры: система умела не просто улавливать духов-инлинов, но и погружать сознание игроков в виртуальный мир, воссоздавая архитектуру с достоверностью под девяносто девять процентов. Человеческий гений поистине не знал границ.
* * *
В половине седьмого вечера, сразу после ужина, ключевой состав гильдии «Пылающее Солнце» собрался в конференц-зале.
На заседание пожаловал сам глава гильдии, отсутствовавший несколько месяцев. Мужчина лет сорока с небольшим выглядел подтянуто и элегантно. Хэ Янь бросил на него беглый взгляд из задних рядов — глава словно почувствовал это, повернулся и доброжелательно улыбнулся юноше, подкупая своей открытостью.
— Итак, предтурнирный брифинг, — откашлявшись, взял слово вице-председатель. — Начнём с аналитики. На территории сектора Древней Звезды зафиксированы данные по пяти новым начальным картам, ещё не поступившим в широкую продажу.
Не стоит думать, будто пять уникальных карт для целого сектора — это мало. Случай Хэ Яня, скомпоновавшего три карты за одну неделю, оставался феноменальной аномалией, которую в сети открыто крестили божественным провидением. В реальности же создание оригинальных карт считалось редчайшим искусством. Будь это проходным делом, доступным каждому встречному, мастера карт не пользовались бы столь высоким статусом. В этом мире духовная сущность-инлин открывалась лишь избранным, а способных войти с ней в полноценный резонанс насчитывались единицы.
Пять карт — предельный максимум того, что удалось подготовить сектору к началу турнира. Больше не предвиделось. Впрочем, для сектора Древней Звезды подобный улов уже стал историческим рекордом за последние годы.
С учётом двух новейших разработок Хэ Яня общее число неизвестных карт достигало семи — цифра, от которой у конкурентов перехватило бы дыхание. Для «Пылающего Солнца» преимущество заключалось в том, что секретом двух карт владели только они.
— Три карты принадлежат мелким гильдиям, — продолжение доклада вице-председателя было лаконичным. — Что касается остальных двух... Судя по косвенным признакам, одна создана в гильдии «Священный Храм», а права на вторую они выкупили у стороннего мастера. Детальные характеристики засекречены. Таким образом, нашим главным противником остаётся «Священный Храм».
Сяо Юнь заносчиво фыркнула:
— В этот раз с нами Бог Хэ, так что «Священный Храм» быстро закроет рты!
Лефэн нахмурился:
— Не недооценивай соперников. Две тёмные лошадки в их арсенале — серьёзная угроза.
— Не исключено, что среди них попадутся пустышки, — уныло заметил кто-то из управляющих.
Из пяти карт далеко не каждая способна оказаться шедевром. Не всем же выпадал гений уровня Хэ Яня.
— «Священный Храм» вряд ли станет скупать мусор, — возразил вице-председатель, точно просчитывая ход мыслей руководства соперников. — Впрочем, они наверняка не догадываются об истинном эффекте карты Хэ Яня. До них дошли лишь слухи, что это карта поддержки, а к саппортам на турнирах обычно относятся с пренебрежением.
Каждый, кто участвовал в гильдейских состязаниях, понимал: позиция поддержки важна для координации, но карты этого класса редко решают исход боя напрямую. Чаще всего они дают постепенные усиления или снижают урон. Саппорты слишком зависят от командной игры, а основной урон выносят боевые классы. Именно поэтому «Священный Храм», услышав о карте поддержки, скорее всего, не придаст ей особого значения.
— Так что за карта у нашего Бога Хэ? — с досадой поинтересовался один из менеджеров. — Зачем держать это в секрете даже от своих? Собираетесь выкатить её как главное оружие? Но неужели одна карта поддержки способна переломить ход матча?
— А ну-ка выкладывайте! — встрепенулся один из старейшин. — Ладно чужаки, но нам-то можно довериться?
— Исключено! — отрезал капитан команды Лефэн. — Строгий режим секретности.
— Бог Хэ... — старейшина мгновенно сменил мишень, переведя умоляющий взгляд на юношу.
Хэ Янь лишь пожал плечами, показывая, что бессилен чем-либо помочь.
— Не приставайте к новичку, — Лефэн властно накрыл плечо Хэ Яня широкой ладонью, заслоняя его от расспросов.
Жест выглядел настолько привычно и естественно, что Чэнь Цыцы несколько раз недовольно прищурился. В эту минуту он искренне жалел, что Янь-цзы не взял с собой Сяо Дацзи — маленькая белая лисичка быстро научила бы Лефэна манерам своим фирменным «чайным» искусством.
— Мы, вообще-то, руководство гильдии!
— Государственная тайна!
* * *
Десять дней пролетели как один миг. Турнир гильдий сектора Древней Звезды стартовал на центральной арене межзвёздной лиги.
Над футуристическим комплексом, напоминающим гигантское птичье гнездо, возвышалась арена, укрытая прозрачным куполом из мерцающего кристалла.
Гильдия «Пылающее Солнце» разместилась в выделенном секторе. Два десятка мест для основного состава частично пустовали, зато зрительская зона позади них трещала по швам. Шумная толпа фанатов вывесила размашистые транспаранты: * «Скачи по арене, рази без промаха! Да пребудет сила с "Пылающим Солнцем"!»*, * «Непогасимое солнце звёздных пространств!»*.
Не обошлось и без именных плакатов для Хэ Яня: * «Раз Бог Хэ на поле боя — победа у нас в кармане!»*, * «Сильнейший на арене — наш жирненький Хэ!»*.
За кулисами, в зоне ожидания участников, установленный на стене экран транслировал происходящее на трибунах. Хэ Янь, разминавшийся под присмотром Лефэна, случайно бросил взгляд на трансляцию...
Жирненький Хэ?
Юноша с подозрением скосил глаза на другого члена гильдии по фамилии Хэ — запасного игрока. Тот отличался застенчивым нравом, был молчалив, явно страдал от нехватки уверенности и на этот раз попал на скамейку запасных, уступив место атакующему карточнику.
Но главное — парень был действительно весьма упитанным.
Хэ Янь окликнул его, кивнув на экран:
— Смотри, там твои фанаты.
Запасной игрок, скрупулёзно изучавший карточки соперников, поднял глаза на монитор и замер в полном оцепенении.
«Ты серьезно?! Кто из нас двоих тут упитанный?!» — промелькнуло в его взгляде.
Сам Хэ Янь себя пухлым вовсе не считал. Привыкнув к округлому личику нового тела, он находил в зеркале всё больше сходства со своим прежним обликом. К тому же внешняя оболочка — лишь бренная прах-плоть, не стоящая лишних переживаний. Яркая красота — это хорошо, но и в простоте нет ничего дурного.
После того как организаторы трижды огласили списки участников, в зоне ожидания появился Линь Ду.
Турнир гильдий ещё не начался, однако зрительские трибуны уже взорвались оглушительным визгом, словно на арену вышла поп-звезда мирового масштаба. Хэ Янь, обладавший чуткой духовной восприимчивостью, аж поморщился от неожиданности — плотная волна крика с экрана ударила по ушам.
Вместе с этим до его слуха донеслись возбуждённые перешёптывания:
«А-а-а-а! Линь Ду! Это же гильдейский турнир, а не профессиональная лига! Какой же он классный!»
«Ничего себе, игрок высшей лиги пришёл поддержать гильдию! "Священный Храм" теперь лопнет от гордости! Говорят, про-игроки сейчас пашут на износ на тренировках, им даже на улицу без письменного разрешения капитана не выйти!»
«Он не забывает тех, кто помог ему подняться! Линь Ду очень предан "Священному Храму". Представляю, как сейчас задерут носы их участники!»
Волна фанатского восторга захлестнула пространство. Хэ Янь с любопытством вгляделся в изображение на экране: семнадцатилетний юноша в сине-белой форме профессиональной команды. Взъерошенные тёмные пряди спадали на лоб, взгляд казался мягким, сдержанным и по-детски наивным.
Он слегка отличался от снимков на форуме — видимо, официальные фото всё же проходили ретушь, хоть и неброскую. Впрочем, страшилой Линь Ду точно не был.
Посмотрев на него секунду, Хэ Янь отметил про себя, что парень миловиден, но его духовная сущность отдаёт излишней мягкостью — юноше такое было не по вкусу. Потеряв интерес, Хэ Янь повернулся к Лефэну за бейджем с номером, как вдруг трибуны взорвались ещё более неистовствующим, ревущим восторгом.
Хэ Янь поднял глаза. На главном экране крупным планом запечатлели двадцатилетнего юношу, вступающего на арену.
Разделяющий их монитор словно испарился. Хэ Янь встретился с пришедшим прямым взглядом — и в то же мгновение ощутил, как внутри всё содрогнулось. Перед ним был не человек, а пылающий, ослепительный диск первозданного солнца.
Что за невероятная, выжигающая духовная сущность?!
Резкая боль пронзила глаза. Хэ Янь тихо охнул.
Соигратники тут же обернулись и обомлели: их главный саппорт стоял перед проектором с растерянным видом, а из его глаз градом текли слезы.
— Это ещё что за прикол? — опешил Лефэн.
Команда дружно посмотрела на экран.
— Твою мать... Цзян У!