Высшее руководство пристально следило за Цзян У. К нему тут же отправили связных — и вскоре получили весть: повторно выпустить стрелу из божественного лука невозможно.
Особого удивления это не вызвало, предчувствия оправдались, но разочарование всё равно оставило неприятный осадок.
Впрочем, простые граждане судили иначе.
В их глазах всё выглядело невероятно просто и эффектно: Цзян У в одиночку обратил орду куев в бегство.
Да, лук растаял без следа, однако всем было очевидно — дело вовсе не в том, что капитан Цзян рассеял его силу по своей воле. Ситуация скорее напоминала древний талмуд с боевыми техниками, от которого сохранилась лишь первая половина. Первая часть описывала накопление энергии, вторая — сокрушительный удар. У Цзян У имелось лишь начало: он накопил мощь, а дальше... тишина. Вышло слегка конфузно, но с точки зрения результата — эффективнее и придумать нельзя.
Огромное количество людей искренне верило, что этот лук — новейшая разработка военной науки, находящаяся на стадии испытаний. И когда исследователи совершат прорыв, оружие проявит свою истинную, сокрушительную силу.
Новость вызвала шквал обсуждений, однако из-за нехватки подробностей ажиотаж быстро сошёл на нет. Поудивлявшись пару часов и не дождавшись новых вестей, публика переключилась на другое. Тем более что в сеть попала видеозапись того, как Хэ Янь подчинял героических духов. Ролик стремительно набирал просмотры и вскоре утекал за пределы Древней звезды — прямо во внешние звёздные сектора...
Жители Древней звезды отнеслись к увиденному относительно спокойно. Пусть преемственность веков и прервалась, они всё же ходили по той же земле, что и предки. Кое-какие крупицы наследия дожили до наших дней — от древних архитектурных элементов до крылатых фраз, вошедших в обиход. Появление Чжоу Юя и Ли Юаньба вызвало у них восхищение, но без безумного фанатизма.
А вот во внешних звёздных системах началось безумие. Инопланетные цивилизации лишились дара речи.
Начать с того, что сам факт материализации героического духа во плоти перед людьми поверг всех в шок. А ведь был ещё...
Чжоу Юй!
В виртуальной сети моментально отыскали древние строки, посвящённые великому полководцу:
«Всплывает в памяти юный Гунцзинь, когда Сяо Цяо едва лишь вышла за него...»
«Величественный и статный, с веером из перовых перьев и в шёлковой повязке, он улыбался — и вражеские армады обращались в пепел и прах!»
В летописях Чжоу Юя описывали как знаменитого красавца. На видеозаписи под хмурыми тучами застыли грозные военные корабли. Тьму разгонял лишь тусклый отсвет факелов, выхватывавший из мрака лишь изящный изгиб его шеи и подбородка. Но даже этого хватило, чтобы зрители онемели от утончённой, сокрушительной красоты.
— Он всё-таки Чжоу Юй или Чжоу Гунцзинь? Почему у него два имени?
— Чёрт его знает... Личное имя и второе, изъявительное? Неужели у древних жителей Древней звезды всё было так сложно?
— А Ли Юаньба — настоящий монстр! С такой-то дикой силой — и собственные братья с отцом его ни во что не ставили? Уму непостижимо!
Обитатели дальнего космоса по своей природе оставались воинственной расой. Сам ход истории, исход с Древней звезды и череда бесконечных конфликтов выковали общество, где сила возводилась в культ. Молодёжь боготворила воинов. Чжоу Юй поражал мощью, но Ли Юаньба... выглядел поистине непобедимым.
Он один встал против целой армады — от этого зрелища кровь закипала в жилах.
Однако когда исполин, казавшийся незыблемым титаном, бессильно рухнул на гладь воды, у зрителей перехватило дыхание. Тяжёлый комок подступил к горлу.
Несравненный властелин... тоже способен сломаться и расплакаться от безысходности.
Ибо сокрушить истинную силу способна не чужая сила, а раненое сердце.
В то мгновение его отталкивающие черты словно размылись, перестали казаться уродливыми.
Любовь или ненависть людская — Ли Юаньба, вероятно, никогда не придавал этому значения. Ведь тот, чьим расположением он дорожил больше всего на свете, уже нанёс ему удар прямо в сердце — удар куда более жестокий, чем рана от любого клинка.
И всё же историки сочли, что фигура Чжоу Юя требует куда более пристального внимания.
«Красив ли Чжоу Юй в привычном понимании — судить не берусь... Однако его стать! В ней аристократизм и сдержанная утончённость переплетаются со стальной, смертоносной властностью. За всю жизнь я не встречал ничего подобного. Невероятно... Неужели духи, пришедшие из седой древности, обладают столь поразительным величием?» — писал один из именитых исследователей.
Очарование — вещь неуловимая. Бывают люди с ослепительными лицами, которых никто не замечает. А бывает наоборот: внешность самая незамысловатая, но каждое слово, каждый жест приковывают внимание. Это и есть харизма.
Но существует и иной тип. Человек может молча стоять в стороне, незаметный на первый взгляд. Но стоит случайному взору упасть на него, как сердце пробивает дробь: ты мгновенно осознаешь, что перед тобой тот, кто повелевает судьбами.
Чжоу Юй был именно таким. Сдержанный и мягкий в обращениях, он оставался полководцем до мозга костей, и сквозь внешнее спокойствие проступала властная суровость.
Сын знатного рода, получивший высочайшие посты ещё в юности. В те времена он делил власть над Цзяндуном с правителем страны, будучи его названным братом и ближайшим соратником, обладая неограниченным доверием и держа вожжи управления армией.
Для граждан межзвёздной эры подобный жизненный путь казался неслыханной фантастикой.
Гордость Чжоу Юя впиталась в его плоть и кровь, а благородство было врождённым. Летописи твердили об его ослепительном лике, но в действительности дух захватывало не от черт лица, а от многогранной, глубокой харизмы. Едва взглянув на него, зритель мгновенно переносится в его эпоху — такое погружение не смог бы сыграть даже самый гениальный актёр галактики.
А затем внимание аудитории переключилось на Хэ Яня.
Увидев, как Чжоу Юй и Ли Юаньба один за другим ступают по водной глади, общественность осознала свою ошибку. Прежде этого юношу с Древней звезды считали просто перспективным самородком, равным талантливым виртуозам из передовых миров. Но реальность превзошла любые ожидания.
— Хэ Янь... С этим карточным мастером явно что-то не так!
Да ты просто сумасшедший!
Обычному мастеру такое и не снилось: не просто укротить двоих древних духов, пришедших из незапамятных времён, и запечатать их в духовные карты, но ещё и свободно повелевать стихиями внутри созданного ими аномального поля!
Призвать столь сокрушительный грозовой разряд не под силу ни одному рядовому специалисту.
Похоже, юный карточный мастер с Древней звезды обладает поистине колоссальными знаниями и древним мастерством.
Остальные укрощают духов благодаря слепой удаче, чужому опыту или семейным секретам. Хэ Янь же обходится без подобных костылей — он опирается исключительно на собственную монументальную силу и чётко отточенную систему.
— Неужели он и раньше запечатывал подобных духов?
— В других звёздных системах о таких сущностях, как Чжоу Юй или Ли Юаньба, даже не слыхивали. Подобные древности обитают только на Древней звезде. Вполне вероятно, что Хэ Яню уже приходилось иметь дело с духовными сущностями такого порядка!
Под впечатлением от увиденного инопланетные пользователи ринулись в межгалактическую сеть, желая изучить реестры карт Древней звезды.
Найти нужную информацию оказалось проще простого — ранее уединённым миром никто не интересовался. Стоило вбить в поиск имя «Хэ Янь», как система выдала внушительный список уникальных духовных карт:
«Чжу Бацзе», «Ли Юй», «Ли Бо»...
«Дацзи»?
Кто-то ради интереса кликнул по карте с необычным именем. На иллюстрации изображалась изящная белая лисичка.
Пользователь усмехнулся: обычный древний зверь, ничего особенного. Во внешних мирах давно знали, что карты звериного типа плохо подходят для защиты от куев — из-за различий в анатомии человеку крайне трудно синхронизироваться с формой зверя.
Он уже намеревался закрыть вкладку, как вдруг взгляд зацепился за ярко-алый примечательный фрагмент текста прямо под описанием карты «Дацзи»:
[Организация «Пылающая пчела» с Древней звезды приняла данную карту на вооружение боевых подразделений. В течение месяца карта помогла воинам уничтожить несколько тысяч куев, обеспечив 63% общего урона на фронте]
Непосвященный человек не придал бы значения цифрам. Однако пользователь оказался сыном высокопоставленного чиновника Альянса и отлично разбирался в военной статистике.
На Древней звезде масштабные столкновения происходили редко, и несколько тысяч уничтоженных куев — огромная цифра! То, что местное ополчение отдало предпочтение именно «Дацзи», означало одно: воины массово выбирали её в качестве основного оружия.
Но как такое возможно?
Разве это не обычная карта звериного типа?
Заинтригованный покупатель приобрёл духовную карту и активировал режим симуляции навыков. На виртуальной арене белоснежная лисичка с изящной легкостью обрушила на врагов два разрушительных массовых заклинания, а в следующее мгновение преобразилась в человеческий облик. Вокруг неё клубилась тьма сокрушительной, безудержной демонической мощи.
— Зачем ты разбудил меня?
Она плавно опустилась с небес.
— В бездне океана сияют звёзды... А нашла ли я уголок в твоём сердце?
Её голос звучал со сладостным молением, побуждая молить о пощаде весь мир, однако во взоре читалась гордыня истинной владычицы, взирающей на смертных как на ничтожную пыль.
Это... Это выходило далеко за рамки даже того величия, что демонстрировал Чжоу Юй!