Впрочем, если порассуждать, попади Хэ Янь в совсем уж безвыходную переделку, Цзян У мог бы стать отличным решением.
Дух его... был до странного диким.
Хэ Янь о подобном даже не слыхивал. Чистый мутант! Полыхай человеческая душа подобным сиянием, её обладатель изжарился бы до полусмерти — точно ощипанная курица в раскалённой духовке.
А Цзян У ходил себе как ни в чём не бывало. Человек ли он вообще?
В эту минуту Хэ Янь искренне усомнился. Помнится, в прошлом мире собратья по клану точно так же косились на него самого, подозревая в нём неведомого зверюгу. Хэ Янь-то знал, что он вполне себе человек, просто с особым устройством тела, но вот насчёт Цзян У уверенности не было.
Прямо, конечно, не спросишь — они не настолько близки. Ошарашь человека вопросом: «Слушай, а ты вообще человек?», и на помощь в трудную минуту можно больше не рассчитывать.
В конце концов, Хэ Янь не был местным. Его познания о межзвёздной эпохе оставались поверхностными, а история последних тысяч лет вовсе представляла собой сплошное белое пятно. Кто знает, к каким мутациям могло привести развитие цивилизации под воздействием особых магнитных полей?
Если среди десятков миллионов людей рождается пара врождённых медиумов, а из них вылупляется такой феномен, как сам Хэ Янь, то и существование Цзян У вполне укладывалось в рамки логики.
Утряся этот вопрос в голове, Хэ Янь задумался о практической стороне. Если ему действительно придётся отправиться в место со сверхмощным духовным фоном и взять Цзян У за компанию... как рядом с ним находиться?
Размышления зашли в тупик, и он решил обратиться к Звёздной сети. Поисковик мгновенно выдал десятки тысяч ответов:
«Слишком яркий свет? Надень солнцезащитные очки!»
«Используй зонт от солнца, чтобы защитить кожу от ультрафиолета!»
Хэ Яня освятило озарение: народная мудрость — великая сила! Сам он слишком увяз в привычном мышлении: при столкновении с духами полагался лишь на собственные силы да на заветы наставника Хэ Шоудао, совершенно позабыв о существовании технологий.
Очки он помнил ещё по прошлой жизни. Тогда они считались шиком: зажиточные горожане и модники любили нацепить их на нос. У самого Хэ Яня очков никогда не было, и он привык считать их бесполезной безделушкой. Кто же знал, что в межзвёздном будущем эта штука окажется идеальной защитой от живой «лампочки» по имени Цзян У?
Впрочем, свечение Цзян У шло от самой души, и оставалось загадкой, справится ли обычная техника. Это ведь был не ультрафиолет, а скорее нечто вроде металлического излучения...
Немного порассуждав, Хэ Янь заскочил в сетевой магазин и оформил заказ на особые очки, изолирующие золотистый спектр. После чего отправил Цзян У сообщение, намереваясь забрать заказ и сразу проверить его в деле на живой натуре.
Браслет на запястье слегка вибрировал. На экране замигал аватар с розовым кроликом:
«Цзян У, ты на связи?»
В этот момент Цзян У как раз выходил из реального тренажёрного зала. Если бы кто-то мог взглянуть на его жилище с высоты птичьего полёта, то увидел бы элитный жилой комплекс Древней звезды — район, где каждый квадратный метр стоил астрономических денег. А особняк Цзян У возвышался в самом центре и превосходил размерами все остальные дома.
Чэнь Ццыцы считал Цзян У просто обеспеченным парнем, судя по тому, как легко тот сорил деньгами. На деле же капитан обладал поистине колоссальным состоянием: стоимости одного лишь этого особняка хватило бы на покупку небольшой гильдии.
Разумеется, в Сети о его богатстве никто не догадывался. Даже соратники по гильдии «Пылающее Солнце» и боевой команде не подозревали, какими средствами владеет их капитан. Конфиденциальность здесь соблюдалась безукоризненно, а посторонних в элитную зону не подпускали и на выстрел.
Разве что капитан боевой команды «Небо» кое-что подозревал, поскольку жил неподалёку и как-то случайно пересёкся с Цзян У. Но для людей их уровня деньги не имели особого значения: спонсирующий команду «Небо» магнат относился к жизни по-стариковски просто и разбалтывать чужие тайны не собирался.
Сам же Цзян У обосновался здесь исключительно ради оборудования. Технологии на Древней звезде ощутимо отставали от общегалактических, поэтому даже оснащение для тренировочного зала ему пришлось заказывать из отдалённых секторов и с огромным трудом доставлять сюда.
Впрочем, со своими задачами зал справлялся, так что место вполне годилось для жизни.
Шагнув за порог тренировочного комплекса в серебристо-белом костюме, Цзян У попал под поток дезинфицирующего пара. Мгновение — и светильники над дверью осушили ткань, убрав малейшие следы пота. Капитан выглядел так, будто только что надел свежую одежду.
На запястье снова отозвался браслет. Цзян У привычно бросил взгляд на экран и на мгновение замер.
«Что за картинка?..»
Он точно не помнил у себя в контактах подобного аватара. Причём судя по истории, собеседник лишь только что принял его заявку. Выходило... Цзян У сам отправил ему запрос?!
Не будь капитан свято уверен в системе защиты своего устройства, он подумал бы, что его взломали. Нахмурившись, Цзян У нажал на профиль.
В ленте отображалось всего две записи. Нижняя, сделанная девять лет назад, состояла из пары строк:
«Сегодня в школу меня провожал какой-то дядя в пальто, которого я раньше не видел. Почему у всех есть папа и мама, а у меня нет?»
Цзян У на секунду задержал взгляд на этих словах, после чего перевёл взор на свежий репост видео: «Иллюзии и аномальные явления. По вопросам локаций обращаться к Мастеру Хэ...»
Всё мгновенно встало на свои места. Милый розовый кролик — это же Хэ Янь! Мастер карт Хэ!
Точно! После командного матча Цзян У попросил у него личный контакт и пообещал угостить обедом, предложив Хэ Яню самому выбрать ресторан. Вернувшись домой, капитан увидел, что заявка так и висит без ответа. Тогда он решил, что тот просто не любит заводить знакомства, и не стал навязываться, благополучно позабыв об этой истории.
А тот, оказывается, просто забыл — и вспомнил только сейчас.
Цзян У невольно усмехнулся и набрал:
«На связи».
«Приезжай завтра обедать в район Цзинъань. Место за тобой», — замигала иконка с кроликом.
Цзян У пару секунд разглядывал милую мордашку на аватарке, испытывая весьма странные чувства. При личных встречах Хэ Янь производил впечатление загадочного одиночки, возвышающегося над мирской суетой, и увязать этот образ с девичьим розовым кроликом казалось задачей не из лёгких.
От подобного диссонанса любые попытки составить его психологический портрет терпели крах. С одной стороны — милейшая картинка, с другой — топорные, сухие фразы, будто у юнца, только-только вступившего во взрослую жизнь и совершенно не знакомого с искусством светской беседы. Настоящее раздвоение личности!
Впрочем, Цзян У это совершенно не заботило, да и необходимость ехать в другой район нисколько не смущала. Он всё равно собирался угостить Хэ Яня обедом, так какая разница, где накрыт стол?
В районе Цзинъань капитану бывать не приходилось, поэтому он связался со знакомыми, чтобы расспросить о местных заведениях. Помпезность его не интересовала — главным оставались уютная атмосфера, безупречная чистота и вкусная кухня.
Спустя несколько минут Цзян У отправил ответ:
«Тогда давай в "Хэфуманьчжай". Знакомые говорят, там отличные продукты и лучшая кухня во всем Цзинъане. Заехать за тобой?»
Хэ Янь мысленно прикинул свои сбережения — потратить он толком ничего не успел. Заставлять человека тащиться в Цзинъань, да ещё и просить о трансфере, казалось перебором. Ему ведь, чего доброго, потом ещё жизнь Цзян У вручать придётся.
Розовый кролик на экране коротко отозвался:
«Не нужно».
Поразмыслив, что ресторан может располагаться в шумном торговом центре, где они легко разминутся, Хэ Янь добавил:
«Приедешь — скинь геопозицию».
Цзян У, сдерживая улыбку, ответил:
«Договорились».
* * *
На следующий день Хэ Янь даже не стал заходить в игру. Поднявшись ни свет ни заря, он придирчиво выбрал наряд построже и принялся укладывать волосы феном, придавая им пышную форму со слегка загнутыми внутрь кончиками. К тому моменту, как укладка была завершена, дело уже подходило к полудню.
Подхватив вещи, Хэ Янь стремительно помчался в магазин за готовым заказом.
Владелец мастерской, руководствуясь принципом «Огонь одолевает Металл», предложил сделать дужки оправы в виде языков пламени. Очки выглядели так, словно всем своим видом готовы были выжигать любые металлические блики.
Нацепив их на нос, Хэ Янь остался вполне доволен. Окружающий мир погрузился в приятный полумрак; даже взглянув на солнце, он увидел лишь тёмный диск в небесах. И хотя линзы предназначались не столько для защиты от ультрафиолета, сколько для блокировки усиленного в пятьдесят раз металлического сияния, принципиальной разницы не было — очки глушили абсолютно всё.
Расплатившись без лишних разговоров, Хэ Янь сверился с часами. Время поджимало. Открыв присланную Цзян У геопозицию, он вызвал такси и отправился к цели.
Однако по мере приближения к точке маршрута дорога становилась всё глуше, пока наконец не упёрлась в узкую лесную тропу, совершенно непригодную для проезда.
Таксист со вздохом уставился на густые деревья и качнул головой:
— Вот ведь богачи! Прямо перед въездом целый парк отгрохали, чтобы отгородиться. А в Цзинъане карты вечно запаздывают — на радаре даже отметки нет.
Повернувшись к пассажиру, водитель смущённо оглядел внушительные габариты Хэ Яня и виновато почесал затылок:
— Слышь, парень... Колымага у меня простая, только по земле ездить умеет. А тут явно пролёт для аэрокаров оборудован. До точки совсем ерунда осталась — может, прогуляешься пешочком?
Хэ Янь взглянул на карту: до места и впрямь оставалось не больше пары сотен метров. В прошлой жизни он то и дело носился по горным кручам, так что подобная дистанция казалась пустяком.
— Ладно, не проблема, — отозвался он и выбрался из машины.
В новеньком парке стояла безлюдная тишина. В предполуденный час, когда солнце палило в самом зените, горожане предпочитали просиживать в заведениях, а не бродить по аллеям. Хэ Янь с детства привык к лесной глуши, поэтому одиночество его ничуть не тяготило. Однако если поначалу он шагал легко, то с каждым новым шагом в ногах появлялась странная, нарастающая тяжесть.
Тело наливалось свинцом. Что-то явно шло не так. Не успел он одолеть и сотни метров, а силы уже начали покидать его.
Хэ Янь мысленно чертыхнулся. К счастью, выдержки и опыта ему было не занимать: он прекрасно знал, что стоит сделать паузу — и подняться будет вдвое тяжелее. Сжав зубы, он упрямо двинулся дальше.
Пройдя ещё метров двести и выйдя на небольшую поляну, он неожиданно уловил странный гул.
«Хру-хру-хру-ла...»
Звук походил на торопливое, частое клокотание, будто какое-то зверьё непрерывно раздувало щёки и щелкало языком. Благодаря обострённому чутью Хэ Янь чётко слышал этот шум, несмотря на солидное расстояние. Звук отдавал мерзкой фальшью, резал слух и спустя пару секунд отозвался подступающей тошнотой.
Хэ Янь поморщился. Впрочем, альтернативных троп к точке геопозиции не наблюдалось, так что, утерев пот с лица, он пересилил недуг и упрямо поплёлся вперёд. Грузная туша давалась с трудом.
Преодолев ещё сотню метров, он наконец разглядел источник звука. На открытой площадке стоял спиной к нему человек в чёрной куртке и продолжал издавать своё отвратительное клокотание.
— Эй, приятель! Кончай хрюкать! — крикнул Хэ Янь.
Неизвестно, услышал ли тот оклик, но его тело судорожно дёрнулось. Левая и правая руки нелепо заболтались на разной высоте, и мужчина с неестественным выкручиванием туловища медленно повернулся...
«Хру-хру...»
Усталость с лица Хэ Яня смыло как рукой. Он своими глазами видел: физиономия незнакомца оставалась застывшей маской, а губы даже не шевельнулись! Откуда тогда доносился этот звук?!
Гул шёл из ментального слоя — из самого энергетического поля!
«Вот же... дерьмо!»
Перед ним стоял вовсе не человек!