— Ты… — Цзян У замялся. Он несколько раз порывался заговорить, но нужные слова никак не находились.
Хэ Янь доверился ему безглядно, выложив столь опасную тайну без тени сомнений. Ладно ещё, что Хэ Янь — мастер карт, но если наружу выплывет его способность высвобождать духов из материнских карт… Кто поручится, что его тут же не отправят на передовую?
— Тебе приходится платить за это какую-то цену? — нахмурился Цзян У. — И можешь ли ты высвобождать духов из чужих карт?
— Никакой цены, — честно признался Хэ Янь. — Но трюк работает только с моими собственными материнскими картами. В реальном мире я наладил с ними связь, так что ментальный резонанс установить легко. Чужие… я не пробовал, но вряд ли выйдет.
Цзян У кивнул, внимательно посмотрев на него:
— Пообещай, что кроме меня никому об этом не обмолвишься. Духов у тебя немного, и если командование решит выгнать тебя на рубеж, перелома в войне ты всё равно не сделаешь, зато сам окажешься под ударом.
«Надо же, как заботится», — промелькнуло в голове Хэ Яня. Сам-то он особых иллюзий не питал: пошлют на передовую — значит, пойдёт. Насколько он знал, у разломов на Древней звезде бои шли не самые жестокие — весь основной удар брали на себя отряды вроде того, где служил Цзян У. Ему же досталась бы роль рядового статиста.
Впрочем, доброту Цзян У он оценил и благодарно кивнул.
Тем временем духи, прислушивавшиеся к разговору, вникли в подтекст речей Цзян У, и настроение у них отнюдь не улучшилось.
С чего бы это? Нас что, за немощных держат?
— Слышь, парень, а чем тебе передовая не угодила? — заворчал Чжу Бацзе. Оказавшись внутри карты, боров обрёл недюжинную уверенность в себе. В сети-то он начитался, что нынче настали времена глобального кризиса, а они, духи, — верные соратники бойцов, настоящие герои! А с каких это пор героев ни во что не ставят?
К тому же этот светящийся тип с порога заявился и давай их хаять. Совсем страх потерял!
— Ваша милость! — недовольно гаркнул Бацзе. — Скажите хоть слово!
Вообще-то он втайне рассчитывал сделать Дацзи своей… то ли десятой, то ли двадцатой наложницей, но после нескольких сногсшибательных трёпок быстро угомонился.
Дацзи замерла неподалёку, лениво помахивая пышным лисьим хвостом. Её раскосые глаза с откровенным презрением скользнули по свиному рылу — эта ценительница мужской красоты свиней органически не переносила.
— А разве он в чём-то ошибся? — фыркнула она. — Вы, небесные пустышки, и против половины моего хвоста не устоите.
— Истинно так, — угодливо подхватил Ли Юй. Он сидел в сторонке, потягивая чаёк с ромашкой и прикрыв ладонью округлый животик, привычно слагая дифирамбы: — Ваша милость — краше всех в смертном мире, а силе вашей нет равных.
Чжу Бацзе аж поперхнулся.
«Вот ведь подхалим! Бывший император, а лижет так, будто на титул Великого Угодника метит!»
Новичок Чжоу Юй в компанию пока не вписывался. Он молча подслушивал, не подавая голоса. По правде говоря, он был совсем из другой эпохи: Дацзи и Чжу Бацзе — существа небесные, с людьми имеющие мало общего, а Ли Юй хоть и человек, но из глубокого будущего.
Однако увиденное производило впечатление.
У Хэ Яня в распоряжении собралась пёстрая компания: от летающих небесных дев до обитателей морских пучин. Говорили, где-то тут обретался ещё и Нэчжа, способный перевернуть океаны — тоже фигура божественного масштаба. Хэ Янь надеялся, что займёт достойное место среди боевых сил, но ключевых фигур оказалось слишком много… Он ощутил себя чересчур обыкновенным.
И дело было не в разуме или статусе, а в самом уровне сущности.
Оставался, правда, Гу Кайчжи, но тот был заядлым домоседом: из карты вообще не вылезал, компанейства не водил, а целыми днями затворялся и писал картины в своё удовольствие.
— Если грозит опасность, я сделаю всё возможное, чтобы защитить господина Хэ, — степенно произнёс Чжоу Юй. Говорил он скупо, но выдержанно, выгодно отличаясь от прочих духов надёжностью.
Дацзи зыркнула на него. Этот свежеприбывший красавчик не иначе как решил оспорить благосклонность Хэ Яня! Возмущённо отпихнув лапой игрушку, она зашипела:
— Нечего чужакам лезть! Моего господина защищу я сама.
— Разве дух, высвобожденный из материнской карты, настолько силён, что способен в одиночку сдержать сотни тысяч куев? — усомнился Цзян У.
— Сколько-сколько?! — обомлел Чжу Бацзе.
— Сотни тысяч? — не поверил своим ушам Ли Юй. О куях он знал не понаслышке — в бою его материнскую карту задействовали не раз, и обратная ментальная связь доходила исправно.
Дацзи замерла от изумления:
— Я не ослышалась? Откуда их столько…
Неужели Хэ Янь — какой-то торговец войной? Насколько ей было известно, у разломов Древней звезды орды куев редко превышали пару тысяч, чаще счёт шёл на сотни. С чего вдруг вокруг её мастера сгустились столь чудовищные тучи?
— Их действительно сотни тысяч, — вздохнул Хэ Янь. — Сам удивляюсь, откуда у границ Древней звезды столько тварей. Хорошо хоть у меня нет трипофобии, а то от вида этой чёрной копошащейся массы шкура бы дыбом встала.
— Возможно, их приманило нечто, находящееся на планете, — задумчиво произнёс Цзян У, не сводя с Хэ Яня пристального взгляда.
— Нечто? — переспросил Хэ Янь. — А чего ты на меня так смотришь?
Неужели оправа очков слишком эксцентричная? Впрочем, у него были и контактные линзы, да только возиться с ними лень. Зрение-то в норме, а очки он надел лишь потому, что Цзян У слишком уж ярко светился… Но всё-таки: к чему эти пристальные взоры?
Парень он был далеко не глупый и мгновенно уловил подтекст. Выражение его лица изменилось, когда обычно невозмутимый Цзян У тихо проговорил:
— Похоже, они ищут тебя.
Хэ Янь замер.
В этот миг упитанный юноша, который с самого момента перерождения в космической эре живал вполне припеваючи (не считая короткой гонки за заработком), окончательно выпал в осадок.
Враги всего человечества, сотни тысяч куев, затаившихся на подступах к Древней звезде… собрались ради меня?!
— Именно тебя, — развивал мысль Цзян У. — Сначала в штабе решили, будто эта тьма куев намерена стереть планету в порошок. Но разведка установила: орда долгое время топталась на внешнем рейде, подтягивая силы и словно обшаривая пространство. Это дико: бессловесные, почти лишённые разума сущности действовали по единому замыслу, целенаправленно ища нечто конкретное.
Хэ Янь хранил молчаливое бесстрастие.
— В штабе пришли к выводу: ордой управляет единый разум. И этот разум убеждён, что на Древней звезде скрывается либо желанная добыча, либо смертельная угроза. Или и то и другое разом, — Цзян У сделал паузу, давая собеседнику осмыслить сказанное. — Из всех живущих на ум приходишь только ты. Другие могут не знать, но я видел твои способности и то, как ты подавляешь духов. Твоё пламя, твоё происхождение… Всё указывает на то, что ты уникален.
Звучало убедительно. Хэ Янь едва сам не поверил.
— А почему ты решил, что ищут именно меня, а не тебя? — с ядовитой ухмылкой парировал Хэ Янь. Он хоть и молоденький ещё, но совсем не наивный.
— Уверен, такого лука, как у тебя, больше ни у кого нет, — продолжил он в духе «делиться бедой так со всеми». — В новостях писали, что даже в клане Цзян ни у кого подобного оружия не водилось, даже у твоего отца. Значит, ты тоже уникален.
Цзян У лишь качнул головой.
— Ладно, ближе к делу. Чего от меня хотят? — Хэ Янь демонстративно зевнул.
— Исследовать древнюю гробницу, — вздохнул Цзян У. — Эксперты в штабе считают, что там твой огонь может получить усиление. Но внутри находятся разломы и куи. Мой тебе совет: держись от этого места подальше.
Хэ Янь усмехнулся:
— Решил меня запугать?
Цзян У нахмурился:
— Сперва не планировал. Но когда увидел, что ты способен высвобождать духов прямо из карт, понял: ты куда нужнее в тылу, чем на передовой…
Одиночный боец не спасёт мир. Но человек, способный творить невероятное и дарить надежду, может стать оплотом для всех. С Хэ Янем в тылу жители Древней звезды будут знать: даже в самый тёмный час шанс на спасение есть.
А бросать его против сотен тысяч куев… При одной мысли об этом у Цзян У мороз шёл по коже. Это же прямая дорога в пекло.
— И всё же, — задумчиво протянул Хэ Янь, — в твоей теории есть зерно правды.
Цзян У вскинул бровь:
— А?
— Я говорю, твоя догадка может оказаться верной, — Хэ Янь махнул рукой: — Генерал Чжу, ты ведь упоминал, что в древности на небе светило совсем другое солнце?
Чжу Бацзе удивлённо хмыкнул:
— Естественно! Раньше там летал Золотой ворон, это любой на небесах знал. А после того как Хоу И сбил лишние светила, настоящего солнца не стало. То, что висит сейчас — просто раскалённая каменюка, с божественным родом Небесного Императора ей не равняться.
— Подтверждаю! — тут же ввернула Дацзи, бесцеремонно отпихнув Бацзе плечом. — Я сама слышала, как Матушка Нюйва говорила: пока Золотой ворон царил в небесах, его чистейшее пламя истребляло любую скверну и демонов. А нынешнее солнце… так себе огниво.
Хэ Янь кивнул и перевёл спокойный взгляд на Цзян У:
— Во мне течёт кровь Золотого ворона. Возможно, я последний из этого рода. Ты и сам это знал.
Цзян У молчал. О древних тайнах обычные смертные понятия не имели, но предание о том, как Хоу И сбил солнца, было известно каждому.
Значит, слова духов — не вымысел.
Если в Хэ Яне действительно бурлит кровь Золотого ворона, то его пламя — чистейшая погибель для куев. Ведь куи — не что иное, как сгустки злобы и скверны. Хэ Янь для них — естественный и абсолютный могильщик.
Так собиравшаяся у границ Древней звезды армия куев… действительно искала Хэ Яня?!
Они чуяли угрозу от его древней крови и искали способ уничтожить своего главного врага, пока тот не набрал полную силу?
Цзян У ощутил, как к горлу подступает ком. Он ошеломлённо уставился на Хэ Яня, не в силах вымолвить ни слова.