* * *
— Категорически против!
— Мы не благословляем этот союз!
Именно так отреагировала подавляющая часть пользователей, едва в сети расползлись слухи о признании.
Цзян У хоть и происходил из внешнего сектора, на Древней звезде пользовался колоссальной популярностью. Ещё недавно он блистал на Межзвёздном турнире карточных мастеров, завоевав любовь миллионов. Основу его фанатской армии составляла молодёжь — и по большей части девушки, мечтавшие о столь идеальном избраннике.
И их можно было понять: виртуозный мастер, да ещё и обладатель безупречной внешности. На фоне большинства игроков Цзян У смотрелся настоящим богом.
По логике поклонниц, избранницей такого влиятельного и статного мужчины — если уж не одна из них — должна была стать как минимум ослепительная, утончённая красавица! Ну, или в крайнем случае ровня ему среди мужчин — пусть с менее знатным происхождением, но безупречный во всём. Но... Хэ Янь?! Это ещё что за недоразумение?
Первое, что всплывало в памяти при упоминании его имени — пышнотелый парняга, словно сошедший со сцены фарсового театра.
Впрочем, следом притягивалась и вторая мысль: ах да, Хэ Янь ведь карточный мастер. Причём не просто мастер, а феноменальный гений, не имеющий равных ни в прошлом, ни, скорее всего, в будущем. Ветераны карточной сферы даже не дерзали соревноваться с ним, а попытки умалить его заслуги неизменно оборачивались позором для самих хулителей. Словом, в своём ремесле Хэ Янь безраздельно занимал вершину и считался номером один на всей Древней звезде.
И всё же это не спасало!
Он ведь всё равно оставался толстяком!
Прежде фанаты Хэ Яня, глядя на кумира сквозь розовые очки, отчаянно пытались отстоять его внешность: «Да, наш Хэ Янь упитанный, не отрицаем! Но стоит ему сбросить вес — и его черты затмят первых красавцев шоу-бизнеса! У нас и доказательства есть!».
В качестве аргументов приводились снимки, некогда выложенные Чэнь Цыцы. На них не меняли ничего, кроме пропорций: мастера обработали фото, убрав лишний вес, и перед публикой предстал ослепительный юноша. Густые ресницы обрамляли бездонные, точно тёмный омут, глаза, а утончённый овал лица придавал ему почти ангельский, неземной облик.
Настоящее загляденье!
Многие тогда ахнули, не подозревая, что упитанный карточный мастер таит в себе подобную красоту. Но первый восторг угас, и реальность вновь заявила о себе. Каким бы совершенным ни был отретушированный снимок, он оставался не более чем иллюзией.
Разумеется, зерно истины в этом имелось — черты лица у Хэ Яня действительно были хороши, но в текущем его обличии... Кем бы он ни был в теории, рядом с безупречным Цзян У они смотрелись настолько нелепо, что напрашивался лишь один вывод: Цзян У просто ослеп.
Всякий, кто хоть раз видел их совместный коллаж, приходил к той же мысли. Язык не поворачивался назвать это «союзом, предначертанным небесами». Всё выглядело слишком дико.
На фоне бушующих поклонниц Цзян У и озадаченных прохожих лишь фанаты Хэ Яня сохраняли хладнокровие:
«Не пойму, чего все прицепились к внешности? Будто не знаете, какова реальная ценность Хэ Яня!»
«Как карточный мастер Хэ Янь достиг вершины. В войне против сонных куев он ключевая фигура! Кто не верит — разуйте глаза: его повсюду сопровождают военные с высшим уровнем допуска. И техника у них явно не бутафорская!»
«Честно говоря, не Хэ Янь недостоин Цзян У, а наоборот — как бы сам Цзян У что-нибудь не замыслил. Наследник влиятельнейшего клана из внешних секторов может заполучить кого угодно, с чего бы ему бегать за Хэ Янем? Напоминает какой-то расчёт...»
«Выше коммент из детектива сбежал?»
«Какой ещё заговор? Цзян У с юности на Древней звезде, вырос на наших глазах. К тому же он в одиночку сдержал сотни тысяч куев. Полезнее ли он Хэ Яня в бою? Да. Но и Хэ Янь далеко не бесполезен. Сейчас война, а вы развели демагогию. Имейте уважение к тем, кто рискует жизнью, пока вы высиживаете диваны!»
«На кону выживание планеты, союз двух сильнейших — благо! Кто вообще в такое время смотрит на фигуру и лицо?!»
Разумные доводы возымели действие. Прежде подобные споры вспыхивали по любому поводу, но ситуация изменилась: Древняя звезда вступила в войну. И хотя беда ещё не коснулась каждого дома, осознание угрозы постепенно проникало в умы.
В последующие дни шумиха вокруг парочки улеглась. Люди начали относиться к их отношениям сдержаннее. Но ровно до тех пор, пока сеть не взорвала страшная весть, разлетевшаяся в считанные часы:
Цзян У погиб.
* * *
—... Что?! — переспросил Хэ Янь.
В тот момент он вытёсывал благовонный слиток и от сети был далёк, поэтому ошеломляющая новость застала его врасплох.
Цзян У... погиб?
В голове это попросту не укладывалось.
Да быть того не могло! Все же пару дней назад Цзян У заходил к нему и рассказывал, что неподалёку от базы откопали древнее захоронение, в котором упокоился сильный дух.
Вообще-то эта вылазка не требовала прямого участия Цзян У. Но как спецпосланник штаба Межзвёздного альянса и фактический командующий организацией «Пылающая пчела» на Древней звезде, он привык лично прикрывать бойцов. Пойти в неизведанную гробницу вместе с ними было разумной мерой предосторожности: если внутри таился прорыв пространства, без должной защиты карточные мастера превратились бы в пушечное мясо.
И вот он вошёл туда — и не вернулся.
В первый день ещё поступали отрывочные сигналы о возникших трудностях, а на второй связь прервалась окончательно. Спустя время оставшиеся воины выбрались наружу. Объятые ужасом, они в один голос твердили, что капитана поглотила сферическая чёрная тень. Датчики на их снаряжении подтвердили: увиденное не было иллюзией.
Штаб сделал неутешительный вывод: Цзян У погиб.
Майор Линь смахнул слезу, жадно припал к фляге и, осушив её в несколько больших глотков, осипшим голосом произнёс:
— Мы тоже не хотели верить! Воины организации «Пылающая пчела» не из трусливых, пошли на повторный штурм... Но ни Цзян У, ни этой проклятой тени там уже не было. Это лишь подтвердило худшие опасения: мы столкнулись с пространственной аномалией. Спонтанный разрыв материи — редчайшее явление, одно на сотни тысяч лет. Настоящее стихийное бедствие!
Хэ Янь хранил молчание.
Обычно майор Линь производил впечатление рассудительного офицера, но сейчас его слова звучали как откровенный абсурд. Разрыв пространства, возникающий раз в эоны лет, да ещё и в пределах планеты, а не в открытом космосе... Самым крупным зафиксированным ущербом от подобного катаклизма до сих пор считались три овцы, бесследно сгинувшие на животноводческой планете. И надо же было Цзян У оказаться аккурат на пути у такой аномалии?!
— Закрадываются сомнения, что кому-то может настолько не повезти... — на миг затаив дыхание, выговорил Хэ Янь.
Полковник Линь опечаленно вздохнул и качнул головой.
— Эх, юноша, ты просто не знавал его раньше, — взглянув на него полным житейской скорби взором, тихо отреагировал офицер. — Будь на его месте кто другой, я бы искал до последнего и не спешил ставить крест. Но Цзян У... Ты спроси у его бывших товарищей по команде, у фанатов, да хоть у соперников! Любой тебе подтвердит... Он катастрофически фатален. С удачей он вообще не знаком.
Хэ Янь потерял дар речи.
— Соболезную, — полковник Линь сочувственно похлопал Хэ Яня по плечу и побрёл к выходу.
Он понимал, что юноше сейчас нужно остаться наедине с собой. В присутствии посторонних горечь застревает комом в горле, и лишь в тишине пустой комнаты можно выплеснуть всё до последней капли — слезами или криком. Эмоциональный разряд необходим, иначе разум не выдержит.
Тихо звякнул замок, отрезав упитанного юношу от остального мира.
Хэ Янь так и застыл посреди гостиной, потерянно моргая.
Неужели Цзян У действительно сгинул?
Он простоял так довольно долго, пребывая в каком-то оцепенении.
Затем опустил взгляд на недоделанный благовонный слиток, сделал пару неловких надрезов резцом и вдруг остро ощутил, насколько всё это стало бессмысленным.
Отложив заготовку, Хэ Янь подпёр щеку кулаком. На душе было мутно. Как-никак, они прошли через многое, да и тот признался ему в чувствах... Хэ Янь долго сомневался, но в итоге решил дать парню шанс — и на тебе! Человек просто взял и испарился.
«Если уж на то пошло... хотя бы тело отыскать нужно», — подумал он.