В виртуальном мире «Звёздных карт» архитектурный пейзаж простирался от самых низов — сочно-зелёных лужаек у земли — и до небывалых высот: Арена соревнований вершиной уходила прямо за облака.
Но под этой привычной глазу поверхностью существовал иной пласт, скрытый от рядовых игроков. Лишь верхушка корпорации-разработчика да высшее руководство Звёздного Альянса ведали тайной: у этого мира имелся Отрицательный ярус.
Человеку путь туда был заказан — цифровое пространство яруса просто не выдержало бы присутствия живого разума. Сознание дышащего, плотского смертного неизбежно рассеялось бы без следа.
Специфика материи, лежащей в основе Отрицательного яруса, делала его смертельно опасным для любых живых существ. Вторжение с помощью особых ухищрений привело бы к моментальной аннигиляции разума.
И всё же эта закрытая территория не пустовала — именно здесь обитали духи.
Попадая в руки мастера, героический дух сперва оказывался заточён в замкнутом пространстве карты. Но стоило игроку сформировать набор навыков, как карта запечатлевала ауру и ментальный отклик духа, открывая ему проход в Отрицательный ярус.
Об этом секретном пути не подозревали даже сами карточные мастера, создававшие Материнские карты. Проход был заблокирован высокими технологиями Альянса — никакие проявления духовной силы или тончайшее чутьё не позволяли обнаружить его. Проход подчинялся законам техники, а не духовной энергии.
Лишь сами духи, сокрытые в картах, могли видеть этот путь и свободно спускаться на нижний ярус.
Не стал исключением и Хэ Янь. С момента создания его первой карты Отрицательный ярус распахнул двери перед призванными им духами. Первым проход обнаружил Гу Кайчжи — он не удержался и отправился на разведку.
Увы, прогулка принесла одно лишь разочарование: ни единого знакомого лица, да и вообще людей почти не встречалось. Те же редкие фигуры, что попадались на пути и походили на человеческие, изъяснялись на диковиных инопланетных наречиях. Досада!
Разница в обычаях, да ещё и дикие звери, время от времени бродившие по улицам, окончательно испортили ему настроение. Удручённый живописец предпочёл уединиться во внутреннем мире карты.
За тысячи лет, проведённых в руинах Древнего города, он давно привык к одиночеству. Для человека искусства — поэта и художника — изолированность от мира не казалась невыносимой.
Вторым новосёлом стал Ли Юй. Натура увлечённая, он при виде бескрайних просторов Отрицательного яруса воодушевился и вознамерился с вершины взглянуть на окрестности да сложить поэму. Увы, воплотить грандиозный замысел он не успел: свирепая госпожа, заметив отсутствие правителя в карте, явилась по его душу.
Дацзи критически оглядела раскинувшиеся земли и тоскливые лачуги, сработанные местными духами. Подобный захолустный быт ни в какое сравнение не шёл с яркими развлечениями реального мира, где она так славно проводила время под боком у Хэ Яня. Не дав Ли Юю и шанса на сопротивление, она смерила его властным взглядом и потащила обратно.
Мог ли игрушечный правитель иметь собственное мнение? В понимании Дацзи игрушке надлежало знать своё место и не забивать голову блажью.
В итоге из трёх духов Хэ Яня двое превратились в закоренелых домоседов, и лишь Дацзи неустанно искала приключений на стороне.
И вот в один из дней в секторе Древней звезды вынырнул смышлёный маленький зверёк с бейсболкой в лапах. Вокруг не было ни души. Из района Древней звезды духи появлялись крайне редко, так что на этот край мало кто обращал внимание.
Впрочем, весь Отрицательный ярус представлял собой единый ареал, где духи с периферии могли запросто пересечься с обитателями центральных миров. Это было грандиозное прибежище сущностей со всего Звёздного Альянса.
И всё же территории делились на условные сферы влияния. К примеру, духи Центральной звезды выстроили в сердце яруса собственный анклав. А редкие пришельцы из глухомани вроде Древней звезды обычно просто примыкали к чужим общинам.
Малыш, разумеется, обо всех этих тонкостях понятия не имел.
— Пикачу? — маленький монстрик недоумённо хлопнул большими глазами.
Издав тихое пищание в звенящую пустоту, он застыл на месте, пошевелил острыми рожками и неторопливо засеменил на доносившийся издалека шум.
Короткие лапки не позволяли передвигаться быстро, но расстояния здесь не уступали реальным, и вскоре зверёк выбрался на широкую магистраль, ведущую прямо в центр. Прижимая к груди кепку, он с любопытством вертел головой. В тот день многие обитатели яруса обращали внимание на черношёрстного монстрика с торчащими рожками, который растерянно брёл вдоль проезжей части.
Кто-то из сердобольных духов пытался подвезти малыша. Однако разговаривать тот явно не умел — лишь надевал бейсболку на голову, тёр пальчиками алые кружки на щёчках и звонко выкликал:
— Пика!
Прохожий прямо-таки растаял от умиления. Но стоило ему протянуть руки, чтобы поднять зверька, как тот мгновенно насторожился. Сорвав кепку, он прижал её к груди, рожки воинственно навострились, а на кончиках крошечных крыльев за спиной заплясали синие молнии.
— Пика!
Спустя пару дней духи-звери из Центрального района вовсю обсуждали новичка по имени Лэй Цзицзи, пришедшегося по душе человеческим духам. Люди считались здесь полноправными хозяевами, тогда как зверушки и прочие необычные существа занимали более скромное положение.
Естественно, признанные любимцы публики горячо желали взглянуть на этого Лэй Цзицзи и понять, чем же он так очаровал окружающих.
И вот в один из дней кто-то засёк Лэй Цзицзи сквозь витрину заведения и тут же созвал приятелей.
Крошечный монстрик прижимал к себе красную кепку и восседал на столе. Напротив него сидела холодная, неприступного вида девушка-дух, а сам Лэй Цзицзи, похоже, вовсю усердствовал, демонстрируя ей какие-то движения.
Лэй Чжэньцзы забавно поджал лапку, сложил перед грудью крошечные пальчики и просиял. Строение его мордочки — с уголками рта, выгнутыми вверх, — создавало ощущение вечной улыбки, а едва он приоткрывал пасть, снизу появлялся розовый язычок, отчего малыш выглядел безудержно счастливым.
Девушка напротив, сохраняя невозмутимое выражение лица, повторила жест — прижала ладони к груди.
— Пика! — пискнул зверёк.
— Пика, — безэмоционально произнесла девушка.
Повторив движение ещё пару раз, она опустила руки и пододвинула к малышу миску с ароматно пахнущим рисом:
— Я запомнила. Забирай.
— Пика! — радостно вскрикнул Лэй Чжэньцзы, подпрыгнул на месте и буквально уткнулся мордочкой в угощение.
За окном выстроилась целая толпа зверушек. Крохи, не достававшие до подоконника, карабкались на плечи товарищей, жадно впитывая каждую деталь мастер-класса.
* * *
Центральная звезда
Почтенный карточный мастер Ло Фань не имел ни детей, ни семьи — карты давно заменили ему родных. Обладатель редчайшего врождённого дара, он стоял у истоков технологического прорыва Альянса, и добрая половина базовых карт в системе «Звёздных карт» принадлежала именно его авторству.
Отдыхая в сети, мастер любил выпускать на волю духов из своей коллекции. На этот раз возле него очутилась [Спящая куница] — милый зверёк с дымчато-серебристым мехом и пышным хвостиком, прикосновение к которому снимало любую усталость.
Куница привычно припрыгала к хозяину, встряхнулась и вдруг, прижав лапки к груди, презабавно запричитала, выдав на неведомый манер:
— Пикачу!
Выглядело это до того комично, что Ло Фань не удержался от улыбки. Впрочем, придавать значения выходке питомца он не стал — мало ли чему научится несмышлёное создание.
Он переключил канал на экранопередатчике. Шёл прямой эфир популярного шоу: один из известных карточных мастеров, подавшийся в шоу-бизнес, вывел на сцену своего духа — миниатюрного ослика, выглядевшего весьма трогательно.
Ослик фыркнул. Получив от хозяина знак продемонстрировать умения, он важничая поскрёб копытцем пол, а затем внезапно поднялся на задние ноги, прижал передние к груди и отчётливо выкликнул:
— Пикачу!
В студии воцарилась гробовая тишина. Мастер застыл с открытым ртом, уставившись на своего спутника в полном ошеломлении.
Ло Фань обернулся к собственной Спящей кунице. В душе старика закралось недоброе предчувствие. Что за чертовщина происходит?
В тот день десятки карточных мастеров с изумлением обнаружили, что их духи ведут себя крайне странно: вместо привычных звуков они то и дело повторяли загадочное «Пикачу».
Одни пытались напялить на голову кепку, другие усиленно тёрли щёки, словно подражая некоему новому кумиру.
«Что ещё за Пикачу?» — озадаченно подумал Ло Фань.
Будучи посвящён в изнанку системы, старик ведал, что духи имеют доступ к Отрицательному ярусу. Следовательно, эпидемия подражания пришла именно оттуда.
Он ввёл в поисковую систему запрос: [Пикачу].
Результатов не оказалось.
Насупившись, мастер заглянул в закрытые реестры нижнего яруса.
На сей раз поисковик выдал карточку: [Лэй Цзицзи].
На голографическом экране возник очертаниями крошечный зверёк в тёмном меху, со смоляными крылышками, торчащими рожками и забавно изогнутой линией рта. На круглых щёчках красовались два ярких алых пятна, будто нарисованные румянами.
Внешность казалась безобидной, однако оперение крыльев, оканчивавшееся зигзагами молний с голубоватым отсветом, намекало на солидный боевой потенциал.
Опытный мастер с полувзгляда определил стихийную принадлежность Лэй Чжэньцзы.
Однако, скользнув взглядом по списку характеристик, Ло Фань внезапно замер. Насторожившись, он перечитал описание — и искренне изумился:
Пассивный навык — воскрешение?!
Кому, как не ему, знать, насколько редкой удачей являлась карта с функцией самовоскрешения. По сути, эта пассивная способность сама по себе тянула на полноценный навык, а вкупе с остальными тремя образовывалась сверхмощная комбинация!
И что самое поразительное — все три активные способности наносили прямой урон. Из-за новизны карты Исследовательский институт ещё не успел внести подробные комментарии, так что реальную разрушительную силу оставалось лишь угадывать.
[Лэй Цзицзи]
[Пассивный навык: Героический дух Лэй Чжэньцзы. Однократное воскрешение. Базовое здоровье: 500, Скорость: 30]
[Навык 1: Шаровая молния]
[Навык 2: Удар молнии]
[Навык 3: Поле молний]
Судя по названиям, лишь третий навык претендовал на роль ключевого, тогда как первые два смахивали на обычные разряды статичности.
Имя создателя — Хэ Янь. Происхождение: Древняя звезда. Ло Фань припомнил этот захолустный регион: местные мастера редко блещут талантом, а наличие двух приличных навыков уже считается там верхом мастерства.
Но возраст мастера — всего шестнадцать лет! Из любопытства Ло Фань развернул полный архив работ юноши. Не успел он и глазом моргнуть, как перед ним вспыхнули характеристики [Дацзи] с пятью навыками!
[Боевая история:]
[Дебют: XX месяц 2012 года, Межзвёздная лига района Древней звезды. Карта использована Цзян У, игроком позиции урона команды «Запечатывание». Результат: мгновенное уничтожение Сяо Шуанцзюэ, игрока позиции урона команды «Небо».]
Первое же применение — и сразу на состязаниях такого уровня!
Пусть турнир проходил в наименее сильной зоне, появление новой карты прямо в разгар лиги — явление незаурядное. А уж убрать с поля ключевого бойца противника с одного удара — мечта любого карточного мастера во всём Альянсе.
— Фамилия Хэ... — Ло Фань задумчиво потёр переносицу. — Пожалуй, стоит поручить Сяо Хэ связаться с ним.
Впечатлённый потенциалом юноши, старик вдруг перевёл взгляд на другое имя в протоколе, и в его глазах блеснуло сомнение:
— Цзян У... Где же я слышал это имя?
Впрочем, учтя, что речь шла о захолустной Древней звезде, старик сдержанно ухмыльнулся: скорее всего, просто тёзка.