— В другой звездный сектор? — Хэ Янь растерялся.
Он и с Древней-то звездой толком не разобрался, а его уже зовут за пределы системы. Да не куда-нибудь, а в древние руины, которые клан Цзян в далеком прошлом вывез прямо с Земли.
Хэ Янь недоуменно нахмурился. Насколько он знал, под «руинами» обычно понимали огромные территории — с землей, древней архитектурой и ландшафтом. Как вообще можно силами одной семьи взять и переместить целую область с одной планеты на другую, сквозь межзвездное пространство? Это же просто за гранью возможного.
— И как вам это удалось? — поинтересовался он, поправляя темные очки. — Как вы смогли увезти целое древнее святилище?
Руки Хэ Яня были доверху забиты пакетами и сумками, до отказа набитыми свежими овощами и фруктами, а на мизинцах болтались завязки от свертков с выпечкой. Всё это добро на него обрушили торговцы с местного рынка. Едва увидев, что парень закончил покупки, торговцы один за другим стали набивать ему руки подарками. С такой щедростью не сталкивался даже Цзян У, не говоря уже о самом Хэ Яне. Парень чувствовал себя неловко, но в глубине души был тронут.
Цзян У, заметив его затруднительное положение, молча забрал часть поклажи. И вот два весьма известных в военных кругах человека шагали по шумному рынку с пакетами овощей и обсуждали древние тайны могущественных кланов из далеких звездных систем.
— Честно говоря, сам толком не знаю, — признался Цзян У. — Святилище перенесли еще десять тысяч лет назад. Впрочем, даже сейчас не существует транспортных кораблей, способных поднять и переместить такой массив суши. Смею предположить, что сами руины обладают какими-то особыми свойствами.
Хэ Янь кивнул. После встречи с генералом Чжу Бацзе он зарекся свысока смотреть на этот мир. Реальность звездных систем таила немало загадок, которые не поддавались логике и его прежнему опыту.
— Ну, посмотрим... В Центральный район, говоришь? Вообще-то я раньше хотел там побывать. Но недавно один мастер порекомендовал меня в местную Ассоциацию карточных мастеров, а я даже первичный отбор не прошел. Отклонили, — вздохнул Хэ Янь. — Так что твоя идея позвать меня... не знаю, насколько она хороша. Твои сородичи наверняка рассчитывают на маститых членов Ассоциации.
Он отлично понимал расклад. На Древней звезде карточный мастер — это просто специалист, а сам он успел завоевать неплохую репутацию: боевые товарищи его уважают, горожане души не чают, а армейское руководство и вовсе сделало его лицом рекламной кампании. Но там, на внешних планетах... Карточный мастер без членства в Ассоциации — всё равно что студент без диплома.
Лишь получив заветный сертификат, ты делаешь первый шаг в профессию. И даже тогда тебя мало кто знает. Настоящий авторитет приходит лишь тогда, когда ты вырастаешь до уровня мастера или профессора.
Иными словами, окажись Хэ Янь в Центральном районе прямо сейчас, для них он был бы никем — даже до уровня подмастерья не дотягивал.
Клан Цзян собирал лучших мастеров для исследования древних руин. Неужели кто-то думал, что они ограничатся рядовыми специалистами? Нет, туда приглашали исключительно мэтров, главенствующих в своей сфере.
На этом фоне статус Хэ Яня выглядел крайне скромно. Впрочем, сомневаться в собственных способностях он не собирался. Его ремесло было не просто профессией, а врожденным даром. И пусть у знаменитых мэтров имелись сотни хитрых уловок, в чутье и тонкости восприятия они вряд ли могли с ним сравниться.
Цзян У, выслушав его, едва не поперхнулся:
— Тебя не приняли? Кто же проводил проверку?
Ему хотелось спросить, какая Ассоциация оказалась настолько слепа, чтобы отсеять Хэ Яня.
Хэ Янь лишь неопределенно пожал плечами.
— Наверняка твою заявку браковал какой-нибудь чинуша, — небрежно роздал оценки Цзян У. — Или посчитали, что у тебя слишком мало карт в колоде, ты ведь только начинаешь. Пустяки. На открытие руин съедутся главы и вице-президенты крупнейших гильдий. Выберешь любую, какая понравится, и просто вступишь.
Для Цзян У даже вопроса не стояло, возьмут ли Хэ Яня.
Он прибыл на Древнюю звезду в поисках возможностей, а не вырос здесь. В своем клане Цзян У видел немало признанных гениев, но Хэ Янь даже среди них выделялся невероятным талантом. Если уж и такой парень не угодит главам Ассоциаций, то им пора закрывать свои лавочки — всё равно никого лучше они не найдут.
Так что выбирать Ассоциацию предстояло самому Хэ Яню, а не наоборот.
Истинному гению присуща гордость. Однако на Древней звезде о развитии карточных мастеров не слишком заботились, предоставляя всему идти своим чередом. Да и артефакты здесь были в дефиците — каналы связи с внешними мирами открылись недавно, хватало лишь самого необходимого.
Дело было не в том, что планета не хотела растить своих мастеров. Накопление карт требовало огромных жизненных сил, а лекарственные препараты, нейтрализующие этот урон, полностью контролировались внешними системами. Там и самим ресурсов не хватало, что уж говорить о далекой периферии. Принуждать местных мастеров собирать колоды означало просто-напросто отправлять их на убой.
Из-за всех этих обстоятельств Хэ Янь вообще не осознавал масштаба своего дарования, не говоря уже о какой-то спеси. Он оставался немногословным, но простым в общении парнем, с которым легко найти общий язык.
Впрочем... когда наступал критический момент и Хэ Янь брал инициативу в свои руки, даже Цзян У испытывал глубокий трепет.
Он видел видеозапись из зоны бедствия. Это казалось невероятным, но если речь шла о Хэ Яне, с подобным приходилось смириться. Этот пухлый юноша умел творить чудеса — будь то создание карт, турнирные бои, явление генерала Чжу Бацзе или тот шаманский шаг среди пылающего ада. В нем таился поистине безграничный потенциал.
— Ладно, я подумаю, — на сей раз Хэ Янь действительно заколебался.
Ему не хотелось так быстро покидать Древнюю звезду. Он ведь едва успел осмотреться в этом мире. С другой стороны, перспектива увидеть Ассоциацию карточных мастеров манила его, да и приглашение клана Цзян... Если ему удастся разгадать тайну древних руин, наверняка полагается неплохое вознаграждение.
В этом и заключался плюс работы с древними родами: они не скупились на щедрую благодарность. Деньги и редкие предметы для них не имели решающего значения, куда важнее были долгосрочные связи с редкими талантами.
В своей прошлой жизни Хэ Янь тоже брал заказы у богатых и знатных семей. Работать с ними было приятно: они понимали тонкости спиритизма и не задавали глупых вопросов.
«Может, и правда стоит съездить? — размышлял он. — Я ведь еще ни разу не вылетал за пределы планеты».
Вернувшись домой, они сгрузили покупки на пол. Из комнаты, протирая уставшие глаза, вышел Чэнь Цыцы, только что проверявший присланные на конкурс работы. Увидев гору продуктов, он опешил:
— Вы что, оптовый склад ограбили?
— Подарки, — ответил Хэ Янь. — Торговцы с рынка наделили.
Чэнь Цыцы почесал затылок. Он сразу понял, откуда такая щедрость — видать, то военное видео разошлось по сети.
— М-да... В следующий раз за покупками пойду я.
Ему не хотелось пользоваться добротой торговцев, ведь те крутились на элементарном малом бизнесе. Но если на рынок приходил Хэ Янь, с него отказывались брать деньги и навязывали подарки. Особенности душевного обихода Древней звезды — на других планетах такого человеческого тепла сыскать было невозможно.
— В общем, я собираюсь слетать в Центральный район, — произнес Хэ Янь, немного подумав.
— Когда?
— На днях.
— Надолго?
— Не уверен... Надеюсь, ненадолго.
— Ладно, пойду вещи собирать.
Чэнь Цыцы весело ухмыльнулся, отнес овощи на кухню, ополоснул руки и уже направился к своему шкафу.
Хэ Янь на секунду замялся:
— Я лечу с Цзян У. В его родовой замок.
В поездке к клану Цзян помощь Цзян У и его людей была гарантирована, так что сопровождать Хэ Яня ради подстраховки или вызова полиции Чэнь Цыцы уже не требовалось.
Осознав подтекст этих слов, Чэнь Цыцы замер. Ну и ну... Мог бы и помягче сказать! Придумал бы предлог, что ли, а не рубил с плеча!
Чэнь Цыцы вздохнул, не зная, то ли обижаться, то ли смеяться:
— А кто сказал, что я собираюсь работать твоей нянькой? Я хотел просто за твой счет слетать, отдохнуть и развеяться!
Хэ Янь искренне удивился:
— А, ну если просто погулять — тогда полетели. Я закончу дела, и вместе вернемся.
— Да ну тебя, — махнул рукой Чэнь Цыцы, наигранно зевая. — Пошутил я. Откуда у меня время на путешествия? Работы невпроворот, заявки сыплются одна за другой. Ты бы и рад был меня взять, да я сам занят! Тоже мне, принял всё за чистую монету!
— Как знаешь... — пожал плечами Хэ Янь, не понимая, с чего вдруг друг включил недотрогу.
— Ты давай собирайся и ухо там держи востро. Особенно с этим капитаном, — пригрозил Чэнь Цыцы.
Честно говоря, появление Цзян У слегка сбивало его с толку. Раньше он воспринимал капитана как ходячий кошелек и высококлассного мастера, а теперь казалось, будто тот втерся в доверие и утягивает его лучшего друга в свое родовое гнездо.
— Во внешних секторах полно карточных мастеров, — рассудительно заметил Чэнь Цыцы. — А он зовет именно тебя. Как-то это подозрительно. Вряд ли у него нет других кандидатов.
Хэ Янь кивнул. Он и сам об этом думал.
— Я примерно понимаю, в чем дело.
— И в чем же?
— Кажется, я ему нравлюсь.
—???
Чэнь Цыцы едва не поперхнулся воздухом:
— Ты сейчас серьезно?!
Хэ Янь сохранял абсолютно невозмутимый вид:
— Это просто догадка, не бери в голову. Но мы в хороших отношениях, так что его приглашение вполне логично.
Чэнь Цыцы не видел той картины в пылающем здании, зато запись видел Цзян У. Возможно, капитан просто оценил его навыки. Но главное — Хэ Янь отлично чувствовал чужие эмоции и знал: Цзян У относится к нему искренне и без злого умысла. Приглашение в родовые руины было чистым и без подвоха.
Но Чэнь Цыцы уже не слушал дальнейших объяснений. В его голове выстраивался образ статного Цзян У рядом с пухлым Хэ Янем. Как вообще между ними могла вспыхнуть симпатия?!
«Янь-цзы совсем из ума выжил, — думал он. — Вбил себе в голову какую-то дичь! Цзян У — красавец, богач и завидный жених. С чего бы ему западать на тебя? Ну и фантазии!»
Впрочем, вся досада от несложившейся поездки сменилась глубоким изумлением.
* * *
Спустя несколько дней Хэ Янь отправился в парк забрать награду — кристаллы энергии. Их очищали из кристаллов куев, уничтоженных в боях. За ликвидацию шестерых маскирующихся куев Хэ Яню полагалась солидная доля: пять из извлеченных кристаллов оказались высшего качества и содержали колоссальный объем энергии. Выделенного ресурса должно было хватить надолго.
Военное руководство щедро наградило его целым мешком очищенных камней. Полковник Линь, выдававший награду, едва сдерживал завистливый вдох. Но когда он узнал, что Цзян У пригласил Хэ Яня в родовые руины клана Цзян, его изумление выплеснулось наружу:
— Он позвал тебя?! Серьезно?!
— Ну да, — Хэ Янь недоуменно нахмурился. — А что не так?
Полковник Линь заколебался:
— Ты, видимо, не в курсе... В клане Цзян сейчас решается вопрос о наследнике. Цзян У считался преемником лишь формально, его статус не был утвержден официально. К тому же из-за некоторых особенностей его крови старейшины долго выступали против. В итоге совет клана назначил испытание: молодые кандидаты должны привлечь известных карточных мастеров для исследования руин. Чей мастер покажет лучший результат, тот и получит титул наследника...
Полковник уставился на юношу с нескрываемым шоком:
— И он тебе ничего не сказал? Он что, решил добровольно отказаться от борьбы?
Хэ Янь насупился. Это еще что за намеки?
— Почему сразу отказаться? Напротив, он позвал меня, значит, собирается бороться.
Чего это полковник так принижает его способности? Пригласить его — всё равно что сдаться? Не настолько уж он и плох!
Полковник Линь безнадежно вздохнул:
— Да ты хоть представляешь, кого привлекают остальные кандидаты?! Глав и вице-президентов крупнейших Ассоциаций Центрального района! Даже до нашей глуши дошли слухи — там собираются легендарные личности с колоссальным опытом! А ты... Ты ведь просто местный карточный мастер. Я не спорю, у тебя редкий талант, но как ты намереваешься состязаться с мэтрами галактического уровня?
— Теперь я понял, — кивнул Хэ Янь. — Цзян У действительно хочет победить. А молчал, чтобы не давить на меня. Раз уж мы друзья, я сделаю всё возможное, чтобы помочь ему.
Полковник Линь лишился дара речи:
—... Ну ты и самоуверен, парень.
— А без уверенности как бы я стал твоим кумиром? — ухмыльнулся Хэ Янь и покровительственно похлопал офицера по плечу. — Кстати, как там моя фигурка? Не подводит?
—... — Полковник зубами заскрипел. Опять он про эту фигурку!
Впрочем, от демонизации Дацзи полковник Линь действительно ощутил невероятную пользу. Навык идеально подошел под его стиль. Применение единичной способности карт не наносило сильного урона организму, хотя общий боевой потенциал, конечно, снижался. Он больше не выглядел некрушимым монстром на поле боя, зато мог не опасаться за свою жизнь.
Обычная служба не требовала смертельного риска. Лучше жить обычной жизнью, чем сжечь свои жизненные силы ради одного грандиозного удара. Никому не хочется умирать раньше времени...
— Чуть не забыл, ты ведь у нас с изюминкой, — полковник Линь смерил Хэ Яня странным взглядом.
Он вспомнил, что Хэ Янь умеет не только подбирать карты под ауру человека, но и спокойно прогуливается по пылающему аду. И хотя сородичи Цзян У славились как «ледяные люди», далекие от огня... Что, если в тех древних руинах всё заковано в вечный лед? Пока другие мастера будут замерзать, этот парень с огненной душой будет чувствовать себя как дома!
Конечно, это были лишь смутные догадки полковника, но ничего другого, что могло бы дать Хэ Яню преимущество перед мэтрами Центрального района, он придумать не смог.
Цзян У не казался человеком, способным без боя отдать то, что принадлежит ему по праву. Наследник трона не уступит свою корону без веской причины. Даже самый кроткий тигр свято бережет границы своих владений. А Цзян У лишь внешне казался мягким и воспитанным — выходец из великого клана просто не мог быть искренне душкой. Под этой маской скрывался хищник поопаснее многих.
А вот Хэ Янь своей искренностью и детской непосредственностью, похоже, действительно сумел тронуть его сердце. Полковник знал Цзян У несколько лет, но никогда не видел, чтобы тот о ком-то так заботился.
— В общем, лети и действуй по обстановке. Цзян У не станет сдаваться просто так. А если и упустит этот титул — не беда, он из тех людей, что пробьют себе дорогу где угодно. Не бери в голову и просто сделай то, что в твоих силах, — попытался сгладить впечатление полковник Линь, дабы не вгонять юношу в тоску.
— Понимаю, — отозвался Хэ Янь.
Сперва он даже не подозревал, насколько судьбоносным было предложение Цзян У. Это оказание высочайшего доверия заставило его на миг усомниться: а не стоит ли отойти в сторону и дать другу возможность выбрать кого-то более опытного? Ведь о клане Цзян он почти ничего не знал.
Но... Действительно ли нужно отступать?
Раз сам Цзян У поверил в него, с какой стати ему самому сомневаться в собственных силах? Неужели знания, полученные от Хэ Шоудао, и его врожденный дар ничего не стоят перед лицом знаменитых карточных мастеров Центрального района?
В груди Хэ Яня вспыхнул невидимый огонек. Он разгорался всё ярче, питаясь воздухом и наполняя тело неведомой силой.
Это был его личный пламень. Уникальный и неповторимый.
Подобно Нэчжа, он обладал даром, ниспосланным самой судьбой. И если он, имея такое преимущество, пасует перед трудностями, то грош ему цена. Лучше уж прямо сейчас вернуться к ученичеству у Хэ Шоудао и начать всё сначала!
Руины клана Цзян... Интересно, их сородичи тоже выглядят как пучки свечения?
Поразмыслив еще немного, Хэ Янь связался с Цзян У и дал окончательное согласие. А затем принялся за приготовления: решил, что стоит прихватить с собой еще пару запасных темных очков и защитные линзы.
* * *
10 декабря, за несколько дней до начала испытаний клана Цзян, Хэ Янь в сопровождении Цзян У и его подчиненных прибыл на транзитную станцию за пределами Древней звезды. Там они поднялись на борт серебристо-серого челнока в форме кокоса, присланного специально за ними. Хэ Янь никогда не видел ничего подобного и с интересом разглядывал футуристическое судно.
На космодроме транзитного узла суетилось множество людей. Корабли прилетали и улетали во все концы галактики — кто-то держал курс на Центральный район, кто-то передвигался между соседними системами. Здешние обитатели отличались разрезом глаз, оттенком кожи, цветом волос и ростом, но в целом все оставались людьми — потомками тех, кто когда-то покинул Древнюю звезду.
Пока Хэ Янь с любопытством разглядывал прохожих, он сам превратился в объект всеобщего внимания.
Отряд сопровождения Цзян У застыл ровным строем в одинаковой военной форме клана, а Хэ Янь, как приглашенный карточный мастер, пользовался привилегиями почетного гостя.
Он вальяжно стоял подле Цзян У — плотный, упитанный юноша, заметно уступавший капитану в росте. На этом фоне их фигуры выглядели особенно контрастно.
Но главное — Хэ Янь был наглухо закутан в черный, будто поглощающий свет плащ с капюшоном, под которым скрывалась конструкция из сросшихся темных очков и защитной маски. На звездных фронтах так запаковывались разве что бойцы, сражавшиеся с куями, да и у тех забрала были прозрачными!
Здесь же перед публикой стоял загадочный колобок, укутанный с головы до ног, который при этом вертел головой по сторонам, как деревенщина, впервые попавшая в столицу.
— Смотри-ка, это ведь Цзян У! Настоящий капитан Цзян!
— А рядом с ним кто? Неужели тот самый карточный мастер, которого он нанял для испытания?
Слухи о борьбе за наследие клана Цзян давно будоражили окрестные сектора. А уж появление загадочной фигуры рядом с Цзян У мгновенно подлило масла в огонь.
Едва Хэ Янь ступил на борт челнока, как его снимок, сделанный из-под полы кем-то из зевак, разлетелся по новостным каналам. Загадочного спутника капитана тут же окрестили «тайным козырем Цзян У».
Слухи росли как снежный ком. Руководителя транзитной станции завалили запросами.
Этим руководителем был не кто иной, как Хэ Сун — представитель клана Хэ, отвечавший за регистрацию пассажиров в данном секторе. Получив запрос от представителей клана Цзян, он быстро поднял данные посадочного талона:
«Хэ Янь. Клан Парчовых карпов».
Хэ Сун давно позабыл о сыне третьего дяди, оставшемся на Древней звезде. Перехватив когда-то информацию, он больше за ней не следил, поэтому даже не сопоставил имена. Парчовый карп? Надо же, в этом затворническом клане тоже есть карточные мастера?
Информацию тут же слили заказчикам. А на другом конце галактики единственного оставшегося представителя клана Парчовых карпов — отаку-затворника, годами не выходившего из дома — настиг настоящий шквал телефонных звонков.
— ЧТО?! Я сотрудничаю с Цзян У?! Я отправился в руины клана Цзян, чтобы помочь ему в борьбе за титул наследника?!
Бедный карп-отаку едва не лишился дара речи.
«Да вы с ума сошли?! Я сам впервые об этом слышу!»
Он пытался объяснить, что сидит дома и никуда не выходил, но назойливые корреспонденты требовали доказательств.
— Сказал же вам — это не я! Хватит мне звонить! Всё, я пошел сотрудничать с Цзян У! Не мешайте мне спать... то есть бороться за власть!
Карп должен совершить Прыжок через Врата Дракона. Так гласили древние предания его предков: только тот, кто много спит, тренируется и не отвлекается на суету, сможет накопить силы для решающего броска.
У представителей его клана нет друзей и нет нужды в пустом общении. Всё, что тебе нужно — слушать шум морских волн, измерять высоту Врат Дракона и полагаться только на себя.
Одинокий род. Но вместе с тем — род, бросающий вызов самой судьбе.
Совершишь прыжок — станешь божественным драконом. Оступишься — свалишься в грязь. Небеса немилосердны: кто-то рождается драконом, а кому-то приходится штурмовать Врата. Но шанс дан каждому. И даже на самом дне ила теплится надежда.
Стисни зубы и рвись вверх. Всё, чего ты желаешь, должно быть завоевано своими руками.
Не жди подачек от судьбы. Представители клана Парчовых карпов берут свое сами. Если не получилось с первого раза — пробуй снова. Каждая рыба совершает тысячи попыток. Просто одни сдаются, а другие продолжают прыгать.