Что такое куй?
В этот день сотни миллионов людей, прильнувших к экранам прямых трансляций, оказались вынуждены переваривать лавину ошеломляющей информации. Происходящее казалось сюрреалистичной трагикомедией: словно все участники эфира прекрасно знали, что за твари вырываются из-под земли, и лишь зрители сидели в полном неведении.
Это превосходило любой фантастический фильм. В кино по крайней мере есть экспозиция, даются объяснения причин и следствий, читателя и зрителя не бросают в омут без предчувствий и знамений. Здесь же реальность обрушилась обухом по голове — без малейшего предупреждения.
Прежде все знали: клан Цзян — могущественная династия Альянса, занимающая высочайшее положение благодаря особой родовой крови, позволяющей сражаться с исполинскими космическими тварями. Но на этом познания публики ограничивались.
Никто никогда не задавался вопросом, почему клан Цзян веками бессменно несёт службу на самой окраине человеческих владений. Все привыкли думать: родовые земли! Зачем съезжать с обжитого предками места? Однако теперь истина предстала во всей своей жуткой наготе. Планета, где расположилась цитадель Цзянов, оказалась не мирным семейным гнездом, а смертельно опасным рубежом, кишевшим затаившейся угрозой.
В этот момент журналист репортажа очнулся от оцепенения. Бывалый репортёр развлекательных новостей, набивший руку на мгновенной реакции, быстро включился в работу:
—... Как мы видим, бывший наследник клана Цзян, Цзян У, первым поместил карту в карт-бокс и нанёс сокрушительный удар по укрывшемуся в недрах кую...
Зрители онемели.
«Мы-то видим! Но что вообще такое эта карта? Как она, находясь в карт-боксе, способна производить физические разрушения в реальном мире?!
И при чём тут [Один меч замораживает четырнадцать областей]? Это ведь явное название игрового навыка! С каких пор Цзян У применяет навыки из виртуальной игры в суровой реальности? Что за чертовщина происходит?»
Чат во всех трансляциях взорвался тысячами безумных сообщений. Карта, названная [Ли Бо], доселе считалась лишь игровой картой.
Пусть даже эти карты создавались на основе материализовавшихся духов, в своей основе они оставались лишь частью киберспортивной дисциплины, соревнованием. Множество киберспортсменов отдавали этой игре жизнь, мечтая пробиться в топ, завоевать кубок... И вдруг им открывается истина: это не просто игра! Государи и правители покровительствовали карточным состязаниям лишь для того, чтобы в реальности использовать силу духов для защиты человечества!
Да, именно так! Невооружённым глазом было видно: выбравшиеся из подземных глубин куи — вовсе не земная фауна. Едва появившись, они сразу же ринулись в атаку на людей. Два вида были непримиримыми, заклятыми врагами!
И карточная система создавалась ради противостояния этой угрозе. Сегодня завеса тайны наконец сдёрнулась перед миром.
Честно говоря, осознать это было почти невозможно.
Но накал событий в кадре не оставлял времени на раздумья. Зрители, затаив дыхание, следили за происходящим в поместье Цзянов.
Едва Цзян У активировал способность карты [Ли Бо], как его родичи и прибывший отряд поддержки мгновенно зарядили свои карт-боксы.
Одежда членов клана Цзян обладала особым кроем — обычное повседневное одеяние за долю секунды трансформировалось в боевую экипировку. Этот род вырос в огне сражений: с древнейших времён и до наших дней они стояли на страже рубежей человечества, и каждое поколение отправляло свою молодёжь на передовую.
В искусстве боя с Цзянами не мог сравниться никто.
Однако на сей раз и приглашённые мастера карт, и старейшины клана с изумлением обнаружили: в момент внезапной атаки первым среагировал и взял инициативу в свои руки Цзян У — тот самый юноша, которого они ещё недавно сбрасывали со счетов.
— Цзян У... А ведь парень хорош во всём, — пробормотал один из старейшин.
Он действительно был хорош. Его с детства готовили в наследники клана, возлагая огромные надежды. Не обладай он выдающимся талантом, старейшины никогда бы не поддерживали его так горячо в прошлом.
Увы, пробуждение родовой крови — вопрос жизнеобеспечения клана. Пусть даже слабая, едва теплящаяся кровь была лучше полного её отсутствия.
Не мог же правящий дом Цзянов возглавить человек, лишённый наследия предков! Это означало бы пресечение священной линии.
Ни старейшины, ни глава клана не могли пойти на такой риск. Все понимали горечь и обиду Цзян У, но интересы рода стояли выше личных трагедий.
— Эх, какова жалость...
— Если не брать в расчёт родовую силу, Цзян У превосходит любого сверстника из нашего рода! Настоящий преемник, воспитанный по всем канонам!
Даже в такой момент в старейшинах говорила гордость за воспитанника.
Впрочем, текущую ситуацию они едва ли считали кризисом.
Всего лишь очередная вылазка куев. За тысячи лет клан Цзян пережил не одну сотню подобных нападений. Даже застигнутые врасплох, воины Цзян были готовы к бою в любое мгновение, отчего внезапный удар монстров терял всякий смысл.
Вспыхнул один карт-бокс за другим, и пространство перед цитаделью заполнилось всполохами боевых заклинаний.
Хэ Янь видел куев не впервые — ему уже приходилось сталкиваться с ними на Древней звезде. Там даже против рядовых особей бойцы «Пылающей пчелы» бились на пределе сил, балансируя на грани жизни и смерти.
Здесь же... Хотя Цзяны точно так же использовали карты, их действия отличались филигранной слаженностью, выучкой и поразительной физической подготовкой. Мощь их карт раскрывалась в разы сильнее, чем у воинов с Древней звезды!
Если на Древней звезде битва напоминала изнурительное, кровавое выживание, то сражение воинов Цзян с куями казалось заворожительным феерическим зрелищем.
Карты большинства сородичей Цзян У были заточены под чистую физическую силу или ментальное воздействие — могучие, но вполне привычные.
И лишь Цзян У выбивался из общего ряда. Едва отзвучали слова заклинания [Один меч замораживает четырнадцать областей], как в воздухе соткался силуэт Ли Бо. Взмах клинка — и окружение сковал мгновенный лютый мороз. Это было не просто мощно, это визуально затмевало всё, что демонстрировали другие воины!
Следом один за другим прошлись навыки вроде [Шаг за десять шагов — убить человека, за тысячу ли — не оставить следа]. Стремительные, молниеносные выпады духа-ассасина заставляли пестреть в глазах: зрители едва успевали следить за перемещениями Цзян У, а вокруг него уже горами валились сражённые куи... На экране вся эта область превратилась в его личную арену.
— Кто этот парень?! Слишком крут!
— Он тоже использует карту? Почему я никогда её не видел?! [Один меч замораживает четырнадцать областей]... И фраза, и сам навык — просто улет! А этот призрак... Это что, карта человеческого духа? Говорят, человеческий дух — невероятная редкость!
— Так это же Цзян У! Его же как раз хотели лишить статуса наследника и устроили этот испытательный отбор. Хотя по мне, так это полная глупость... С харизмой Цзян У весь кадр принадлежит ему, у остальных вообще нет шансов!
— Слушайте, а разве не говорили, что у него не пробудилась кровь предков? Как непробуждённый может быть сильнее тех, кто активировал родовую силу?!
— Эх, вы не понимаете! Я из Ассоциации мастеров карт, немного в теме. Кровь клана Цзян нужна не для банальных дуэлей на картах, у неё другое предназначение! Как и у остальных великих родов... Их кровь дает доступ к иному типу могущества, критически важному на поле боя!
В чате тут же запестрели вопросы:
— К какому ещё могуществу? Не недоговаривай, давай подробности!
Однако знаток из Ассоциации словно сквозь землю провалился — то ли побоялся разглашать тайны, то ли сам толком ничего не знал.
В этот момент внимательные зрители среди всеобщей суматохи наконец заметили нахмуренную Чанъэ и стоящего подле Цзян У упитанного юношу. Тот самый пухлый парень, что первым уловил присутствие куев, за всё время не проявил ни капли страха...
— А что за пухляш рядом с Цзян У? Тоже из Цзянов? Какая выдержка! Такой молодой, а к подобному ужасу относится как к рядовому событию... Кого вообще воспитывают в этом клане?!
— Кхм, вообще-то это карточный мастер, которого Цзян У пригласил для участия в испытании наследников.
Зрители хранили молчание.
Наступила пауза.
Все знали про это испытание: претенденты из клана Цзян из кожи вон лезли, чтобы заманить к себе самых именитых и авторитетных мастеров карт, суля им невероятные щедроты.
А Цзян У-то куда смотрел?! Притащил юношу, который выглядит младше него самого! Этот толстячок, конечно, миловидный, но щеки у него совсем детские — ему хоть восемнадцать-то исполнилось?!