Ресторан «Хэфуманьчжай».
С момента намеченной встречи прошло уже добрых двадцать минут. Цзян У рассудил, что Хэ Янь вот-вот появится, и высунулся из дверей, но на улице никого не было. Он только взялся за терминал, сомневаясь, не стряслась ли в дороге беда, как у самого входа возникла знакомая фигура. Путник подходил тяжёлым, неверным шагом, явно витая где-то далеко в своих мыслях.
Цзян У опешил. Не узнай он эту фигуру, ни за что бы не поверил, что перед ним Хэ Янь.
Что с ним приключилось?
В виртуальной сети Цзян У не раз приходилось наблюдать его со спины, но вживую они встречались впервые. Коренастый, пухлый юноша буквально истекал потом. Тщательно уложенная шевелюра от безумного бега растрепалась и торчала во все стороны, а одежда покрылась грязевыми подтёками и ссадинами — будто парень только что продирался сквозь густые заросли или карабкался по деревьям.
Вид он имел до того загнанный и помятый, словно случайно забрёл на поле боя и пережил стихийное бедствие.
Цзян У нахмурился, подскочил и подхватил его под локоть:
— Что стряслось по дороге? Почему ты в таком виде?
— Да так... ничего, — Хэ Янь только сейчас очнулся от оцепенения и уставился на Цзян У.
Ещё пару часов назад он горел желанием как можно быстрее завоевать авторитет в игре, пробиться в боевую команду межзвёздной лиги и достичь высот Цзян У, надеясь через это прикоснуться к тайнам высшего порядка.
Но теперь вся эта иерархия казалась ему наивной глупостью. Подумать только, заветные секреты вселенной оказались той жуткой мерзостью!
Предназначение карточных мастеров вроде него заключалось лишь в одном: снабжать Серебряно-белых воинов самым разным боевым арсеналом, расширяя их возможности в уничтожении захватчиков.
И эти так называемые куи были именно инородными захватчиками.
Судя по словам Серебряно-белых воинов, куи не принадлежали Древней звезде. Они могли быть тварями из далёких глубин космоса или порождениями бездонной Бездны.
Хэ Яню хватало проницательности: пусть сам он никогда с подобным не сталкивался, догадаться о сути было несложно.
Эти жуткие твари, способные проникать в человеческие тела, убивать хозяев и подчинять себе их плоть, в прошлые времена на Древней звезде практически не встречались. Если случайные прорывы и происходили, их мгновенно выжигали под корень.
В парке же совсем недавно образовался свежий пространственный разлом. Но даже в этой зоне куи оставались под строгим контролем Серебряно-белых воинов. Пока не появлялись идиоты вроде того типа в чёрной куртке, срывавшие предупреждающие знаки и ломившиеся на закрытую территорию ради поиска неприятностей, прямой угрозы для обывателей не существовало.
Впрочем... это касалось лишь Древней звезды. Судя по словам Серебряно-белых воинов, за пределами планеты кишмя кишели полчища этих тварей — главных врагов всего человечества.
Именно ради этого создали карты, виртуальные игры и... мастеров карт.
Картографы создавали новые типы заклинаний и техник, обеспечивая передовую нужным ресурсом. Они были снабженцами и тыловиками.
А вот виртуозы вроде Цзян У... по мере роста они, скорей всего, пополняли ряды резервистов и готовили себя к настоящей войне.
Хэ Янь был уверен, что не ошибается!
Иначе чем объяснить, почему на Древней звезде гениальные игроки ценились куда выше талантливых картографов? Да потому что именно из одарённых геймеров ковалась живая щитовая сила цивилизации.
Неужели и Серебряно-белые воины прежде были простыми киберспортсменами?
Умывшись в уборной заведения, Хэ Янь заодно смыл с волос остатки лака и вернулся в отдельный кабинет уже освежённым.
Опустившись на стул, он окинул взглядом стол, уставленный изысканными кушаньями. Прежде один лишь их аромат заставил бы его забыть обо всём на свете, но сейчас мысли целиком занимали Серебряно-белые воины, так что юноша с трудом подавил разыгравшийся аппетит.
Немного помешкав, он опёрся ладонью о столешницу, подался чуть вперёд и вкрадчиво спросил:
— Брат Цзян, позволь узнать... А ради чего ты пошёл в киберспорт и вступил в команду?
Упитанный юноша наконец перестал уподобляться загадочному отшельнику, являя миру своё лицо, но теперь на его носу восседали ярко-алые солнцезащитные очки в форме языков пламени. В сочетании с таинственным шёпотом картина выходила комичной.
Цзян У невольно улыбнулся. Его внешность редко становилась предметом пылких описаний. Не сказать, чтобы он слепил сногсшибательной красотой, вовсе нет — черты его лица отличались безукоризненной, строго выверенной симметрией. Лик Цзян У будто срисовали со страниц медицинского атласа, словно предки юноши на протяжении поколений целенаправленно добивались идеальных пропорций.
Подобные гармоничные черты сами по себе привлекали внимание, однако над ними господствовала мощная аура Цзян У, затмевавшая чисто внешнее впечатление. Поэтому, говоря о нём, люди первым делом вспоминали не лицо, а статус: капитан команды, наследник знатного рода, человек с безупречным воспитанием.
Тем сильнее Хэ Яня изумил искренний ответ капитана:
— В моей семье больше десятка братьев, и каждый из них наделён редкими талантами. Лишь я один оказался посредственностью, чем немало огорчил отца и старейшин. Участвуя в турнирах... я просто пытаюсь пробить собственный потолок. Не хочется навсегда остаться замыкающим.
«Братья наделены талантами» — Хэ Янь рассудил, что речь идёт об успехах в реальном мире. Поскольку Серебряно-белый воин пытался стереть ему память, стало ясно: тайну хранят от масс. Цзян У, хоть и обладал аномально мощным духом, оставался простым киберспортсменом и вряд ли подозревал о подлинном положении дел. Иначе не мучился бы подобными комплексами.
Неужели Цзян У считает себя бездарностью и испытывает неуверенность?
Да брось! Ты — и плестись в хвосте?
Хэ Янь потерял дар речи. Перед ним сидел будущий Воин серебряного солнца! Пусть его братьями будут хоть все олигархи планеты, они и в подмётки ему не сгодятся. Перед лицом куев человечество делится лишь на два типа: тех, кто способен уничтожать тварей, и тех, кто становится их жертвой.
— Брат Цзян! Я убеждён! — чеканя каждое слово, произнёс Хэ Янь. — Твой потенциал безграничен.
Цзян У удивлённо взглянул на него:
— Спасибо.
Он не понимал, откуда у юноши такая слепая уверенность, списав всё на дружескую поддержку. В глубине души Цзян У сомневался в собственных силах. С его скудными задатками пределом мечты оставалась должность командира небольшого отряда. Пасть на чужой земле, защищая рубежи, — вот и весь путь, уготованный ему судьбой.
Откинув мрачные мысли, капитан сменил тему:
— Здесь отлично готовят. Ты наверняка проголодался с дороги, поешь сначала.
Хэ Янь решил не отказываться. Очков он так и не снял. Как ни странно, в затемнённых линзах смотреть на Цзян У стало куда проще. Правда, в этом спектре весь окружающий мир выглядел блёклым, а Цзян У казался сплошным тёмным сгустком — ведь чем ярче был источник, тем чернее он проявлялся сквозь фильтр.
Цзян У равнялся чёрной дыре.
Насытившись, Хэ Янь дождался, пока официант подаст чай, и озвучил терзавший его вопрос:
— Я слышал, у команды есть реальная тренировочная база... Скажи, там есть программы для сбрасывания веса?
Глаза пухлого юноши азартно блеснули.
Цзян У оторопел:
—... Ты хочешь похудеть?
Хэ Янь серьёзно кивнул:
— Во время бега скорости не хватает.
Теперь, когда суть этого мира открылась ему, первоочередным делом стала выживаемость. Убегать слишком медленно — прямая дорога в пушечное мясо.
Цзян У неопределённо протянул:
— Должны быть...
Сам он там ни разу не тренировался, но физическая подготовка входила в регламент профессиональных клубов. Сбросить пару лишних килограммов точно помогут.
Перед тем как попрощаться, Хэ Янь заставил Цзян У задуматься неожиданным напутствием:
— Брат Цзян, не опускай руки. Моя новая карта «Ли Бо» должна идеально тебе подойти.
«Ли Бо»?
Вернувшись из района Цзинъань к себе домой — полчаса лёту на аэромобиле, — Цзян У первым делом зашёл в сеть. Карта «Ли Бо» действительно числилась в каталогах: Гильдия Пылающего Солнца выставила её на продажу буквально десять минут назад.
Приобретя экземпляр, Цзян У изучил характеристики. Все навыки карты оказались чистыми атаками.
Цзян У лишь усмехнулся. Карта и впрямь неплохо ложилась на его специализацию: в игре он занимал позицию главного атакующего, а урон артефакта вполне соответствовал турнирным требованиям. Но ведь Хэ Янь имел в виду совсем другое!
Впрочем, попытка не пытка. За последние дни он досконально обкатал привычный арсенал, а эта карта казалась весьма перспективной — быть может, её удастся внедрить даже в армейский обиход.
Размышляя об этом, Цзян У направился в персональный тренажёрный зал. Подключив интерфейс к терминалу приёма, он запустил функцию материализации.
Спустя мгновение из приёмника бесшумно выдвинулась дочерняя карта.
Внешне материальный дубликат повторял виртуальный аналог, но достигал полусантиметра в толщину и ощутимо оттягивал ладонь.
Привычным движением Цзян У вставил карту в считыватель на поясе боевого костюма. Контейнер вспыхнул изумрудным светом, и в пустой ладони капитана соткался призрачный клинок.
[Шаг за десять шагов — убить человека, за тысячу ли — не оставить следа!]
В пространстве эхом отозвался величественный голос. Цзян У повиновался внутреннему импульсу и подчинил движения циркуляции зазвучавшей энергии. Сталь взмыла в воздух, рассекая пустоту так яростно, будто перед ним выстроились тысячи врагов. Слившись с клинком в одно целое, капитан молниеносным выпадом разнёс сжатый воздух тренировочного блока на мелкие клочья.
Едва приём завершился, иллюзорный меч в его руке ещё продолжал вибрировать, однако индикатор на поясе за минуту сменил изумрудный цвет на янтарный, затем на алый и, наконец, тревожно замигав, полностью угас.
Призрачный клинок тут же рассыпался прахом.
На центральном мониторе тренировочного зала высветились итоговые цифры:
[Совместимость: 95,5%]
Показатель, которого ему не удавалось достичь ещё ни разу в жизни!
Но Цзян У даже не взглянул на экран. Он извлёк из считывателя обуглившуюся карту, рассыпавшуюся в пыль от прикосновения воздуха, и замер. Сердце в груди бешено колотилось.
В тот самый миг, когда его разум слился с картой, под воздействием её ауры спящая в глубине тела неведомая сила подступила к самым вратам сердца.
Казалось, тонкая преграда отделяла этот мощный поток — стоило пробить её, и энергия заполнила бы жилы, преобразив его существо!
Это ощущение... Он знал его!
Старейшины рода не раз описывали его: так пробуждалась древняя сила крови!
После бесчисленных проверок и испытаний клан вынес окончательный вердикт: Цзян У не унаследовал родовую силу, став бракованным отпрыском — инвалидом по меркам высших семейств.
И вот теперь... он явственно ощутил сокрытое в глубинах плоти могущество! Ему казалось, повтори он попытку ещё пару раз, и преграда рухнет, выпустив силу наружу.
Вот только у остальных сородичей энергия крови отличалась ледяной безмятежностью, а его собственная полыхала сжигающим пламенем — буйным, неистовым, жаждущим стереть всё в порошок. Разве он не был плотью от плоти своего рода?
Мутация?
— Хэ Янь... — выразительное лицо Цзян У исказилось странной гримасой.
Как мог неопытный новичок, чьё прошлое было чисто, словно чистый лист, знать, что именно карта «Ли Бо» идеально ему подойдёт?
Совместимость свыше девяноста процентов, достучавшаяся до самой крови, — неужели случайность?
Да и бог с ней, со случайностью! Главное... у него проявился дар!
Цзян У был ошеломлён. Похоже, его будущее и впрямь окажется куда светлее, чем он привык считать...