Урождённые духовные медиумы чрезвычайно уязвимы к чужим ментальным колебаниям. Но Хэ Янь отличался от большинства: его духовная сила от рождения обладала колоссальной мощью. Все эти годы он лишь учился подавлять её и держать под контролем, а потому даже помыслить не мог, что дух обычного человека способен оказать на него хоть какое-то влияние.
И повлиять — это ещё слабо сказано. Произошло самое настоящее столкновение!
А в подобные конфликты вступают лишь равные по силе сущности.
Прежде Хэ Яню доводилось встречать множество людей и самых разных духов, но ни один из них не мог даже близко сравниться с ним, не говоря уже о прямом противоборстве. С этим Цзян У явно было что-то не так: его духовный потенциал пугал своей мощью.
Хэ Янь утёр слезу и, щурясь от рези в покрасневших глазах, погрузился в раздумья. Неужели этот капитан — такой же духовный медиум, как и он сам? Но почему тогда он не стал карточным мастером?
Пока Хэ Янь был полностью поглощён своими мыслями и не спешил ничего объяснять, сидевшие рядом соратники по команде дали волю фантазии. С чего бы Хэ Яню плакать при виде Цзян У? Они что, знакомы? Да не должно быть такого... Эти двое принадлежали к совершенно разным киберспортивным эпохам! Когда Хэ Янь только регистрировался в игре, Цзян У уже состоял в профессиональной команде и гремел на весь сервер. Их линии судьбы вообще никак не пересекались, с чего бы вдруг проливать слёзы при первой же встрече?
Однако за последнее время согильдийцы успели получше узнать Хэ Яня и понимали, что он ничего не делает просто так. Похоже, между этими двумя действительно существовала какая-то тайна...
— Неудивительно! — Лефэн хлопнул ладонью по колену и досадно приглушил голос: — А я-то гадал, с чего это Цзян У приплёлся.
Оказывается, ради Хэ Яня!
Гильдия Пылающего Солнца действительно отправляла Цзян У формальное приглашение, но кто ж знал? До начала чемпионата боевых команд оставалось меньше пяти дней, и у капитана топ-клуба заведомо не могло быть свободного времени. В гильдии Пылающего Солнца на его визит даже не рассчитывали — позвали просто ради приличия.
Кто бы мог подумать, что он всё-таки придёт!
* * *
В то же время на противоположной стороне трибун Цзян У опустился в кресло, отведенное для гостей гильдии Пылающего Солнца. Из-за его спины вынырнул соотрядник в защитной маске и, нагнувшись к самому уху капитана, тихо прошептал:
— Капитан, ты правда пришёл на гильдейский турнир ради того карточного мастера?
—... Он не мой. Лефэн обмолвился, что у него хорошая новая карта, вот я и решил взглянуть.
Цзян У уже устал поправлять согильдийцев, но те упорно считали: раз карточный мастер состоит в гильдии Пылающего Солнца, значит, он автоматически находится под крылом Цзян У. В конце концов, сам Цзян У когда-то начинал свой путь в этой же гильдии, да и недавняя реклама карт Хэ Яня — его рук дело!
Справедливости ради, стремительный взлёт продаж карт Хэ Яня — более девятисот тысяч копий всего за пару дней — произошёл благодаря шокирующему стриму с «двумя картами за одну ночь». Однако именно Цзян У, разослав эти карты нескольким десяткам профессиональных игроков, поднял статус Хэ Яня на совершенно иной уровень.
Карта, которую используют действующие киберспортсмены, и карта, ходящая среди обычных игроков, — это два принципиально разных статуса!
Поэтому согильдийцы были свято уверены: капитан просто прокладывает дорогу своему протеже. Не будь Хэ Янь ему близок, стал бы Цзян У так суетиться? Не ради же качества карт он устроил весь этот шоу-матч с продвижением!
Впрочем, парень лишь сболтнул лишнее, на самом деле не веря, будто Хэ Янь и Цзян У связаны чем-то серьёзным. Слишком уж разные весовые категории.
Карточный мастер... звучит гордо.
Вот только мастера карт из сектора Древней звезды пользовались крайне дурной репутацией. И речь шла не о местных жителях, а о положении во всем Межзвёздном альянсе.
Внешние звёздные системы знали немало именитых, всемирно известных мастеров, чей авторитет сравнивался с гениальными игроками или даже превосходил их.
Но Древняя звезда оставалась исключением.
Здешние карты повсеместно считались низкосортным мусором, и большинство из них категорически отказывались признавать ведущие ассоциации мастеров карт Альянса. Причины этого явления оставались туманными, однако факт оставался фактом: команды Древней звезды традиционно плелись в самом хвосте межзвёздного рейтинга, к чему все давным-давно привыкли.
И всё же дух соперничества требовал действий.
Когда Цзян У умолк, его соратник мгновенно уловил скрытый подтекст и изменился в лице:
— На турнире команд мы будем использовать новые карты?
Цзян У молча кивнул:
— Пора менять стратегию.
Раньше они делали ставку на стабильность. Но эта «стабильность» из года в год приносила им лишь позорное последнее место. Если терять всё равно нечего, к чему бояться неудачных реформ? Если не совершить прорыв сейчас, сектор Древней звезды уже никогда не поднимется с колен.
* * *
На зрительских трибунах смешались самые разные эмоции: кто-то откровенно скучал, кто-то с замиранием сердца ждал развязки, а кто-то без устали щелкал камерой, теряясь в буйстве красок. Большинство присутствующих составляли фанаты гильдий, и каждый раз, когда ведущие объявляли выход очередной команды, зал взрывался оглушительными криками.
Гильдия Пылающего Солнца вытянула одиннадцатый номер.
Им предстояло вступить в бой в шестом раунде. Соперник попался слабый, так что ключевых игроков даже не пришлось выводить на арену — зрелище получилось пресным.
Зато гильдии Священного Храма достался соперник с третьего места рейтинга. В ожесточённой рубке они продемонстрировали новую атакующую карту, заставив трибуны ахнуть от восторга. Карта обладала посредственной мощью, но фактор внезапности сработал идеально, обеспечив Храму проход в следующий тур.
Гильдия Пылающего Солнца продвигалась по сетке без лишнего шума, отправляя в бой составы второго и третьего эшелонов. Удача сопутствовала им вплоть до предпоследнего раунда, где жребий наконец свёл их с гильдией Священного Храма.
Это сраженье обещало стать самым суровым за весь день. Последняя оставшаяся гильдия считалась тёмной лошадкой, пробившейся в топ-3 лишь благодаря лёгким соперникам, так что в её победу никто не верил. Все взоры были прикованы к противостоянию Пылающего Солнца и Священного Храма.
На этот раз Священный Храм выставил всех своих козырных тузов. В составе Пылающего Солнца первым на арену вышел сам Лефэн, за ним проследовали известные мастера гильдии, а вот последний...
Когда диктор зачитал имя пятого участника — «Хэ Янь», — зрители замерли в немом изумлении.
Из узкого коридора для участников медленно вышел тучный, грузный юноша. Молчаливый и неторопливый, он примкнул к отряду Пылающего Солнца. Его грузная фигура терялась в тени более ярких соратников, однако когда оператор взял его лицо крупным планом, зрители увидели поразительно чистые, сияющие глаза, оставлявшие неизгладимое впечатление.
На трибунах поднялся недоумённый гул.
— Мы знали, что Бог Хэ пришёл, но думали, ему дадут набраться опыта против мелочёвки! Какого чёрта его сразу в финал выпихнули?!
— У Пылающего Солнца вообще берега попутались?
— Это что, ментальный плевок? Пылающее Солнце настолько зазвездилось, что перестало считать асов Священного Храма за соперников?
— Всё, пиши пропало! С такой комплекцией Хэ Янь за ними просто не успеет!
В киберспорте высших достижений тучные игроки практически не встречались. Избыточный вес обычно сопровождался нелюбовью к активным движениям, и даже если голова игрока работала идеально, скорость рук неизбежно снижалась. А на таком уровне любая, даже самая незначительная задержка приводила к катастрофе.
Поэтому чисто визуально Хэ Янь абсолютно не ассоциировался с победой.
К счастью, ему досталась роль поддержки. Войдя на арену, юноша сразу укрылся за спинами соратников: перед ним выстроились танки, готовые принимать основной урон, а от него требовалось лишь своевременно раздавать баффы.
— Матч начался! — прогремел голос арбитра.
Кристальный купол опустился на арену, и над полем боя развернулась проекция.
Локация сгенерировалась мгновенно: бескрайняя снежная равнина, на которую обрушился вихрь лепестков.
Камера зафиксировала, как в пальцах толстого юноши на мгновение мелькнула карта 【Дацзи】.
Это была 【Дацзи】!
—... Мы видим, что обе гильдии демонстрируют великолепную реакцию! — тараторил комментатор. — За первые полсекунды саппорты обоих отрядов успели активировать массовые командные баффы! Невероятно, но скорость рук Хэ Яня почти не уступает профессиональному саппорту Священного Храма! Разница в активации составила всего две десятых секунды! Нас ждёт потрясающее зрелище!
Трое комментаторов подхватывали мысли друг друга, наперебой разбирая каждое движение игроков. Однако после беглого упоминания саппортов всё внимание трансляции переключилось на ударные позиции.
Игроков поддержки слишком легко обойти вниманием.
Снежный покров неуклонно наращивал броню бойцам Священного Храма, однако «Лепестковый дождь персика» с неменьшей скоростью растворял эти защитные бонусы. Эффекты взаимно нейтрализовали друг друга, и если абстрагироваться от кровавой резни в центре арены, это противоборство двух заклинаний выглядело завораживающе красиво.
— Как и следовало ожидать, бесполезный мусор! — презрительно фыркнул один из старейшин Священного Храма. — Их 【Дацзи】 сдулась.
— А я-то, дурак, переживал пару дней! — подхватил второй. — Обычная лиса: за пределами своего массового цветочного дождя у неё наверняка больше нет серьезных навыков. Он что, думал, будто каждый раз будет вытаскивать карту уровня 【Гу Кайчжи】? Три навыка, и каждый топовый — просто дуракам везёт!
Хэ Яню однажды улыбнулась удача, но не может же это продолжаться вечно! В прошлых матчах другие гильдии уже пробовали использовать карту 【Гу Кайчжи】, однако к ней быстро нашли подход: помимо гарантированного окаменения одного противника, никакой критической угрозы она не несла. Достаточно было просто грамотно вести командный бой.
Что же касается 【Дацзи】 — едва над ареной закружились лепестки, всем всё стало ясно: пустышка.
Не то чтобы совсем бесполезная, просто для командных соревнований её потенциал оказался слишком слаб. Навык 【Дацзи】 выглядел неплохо, но вполне стандартно — они просто сыграли вничью по баффам.
Игроки Священного Храма заметно расслабились. Основные ДД достали атакующие карты, и в этот же миг их главный танк выхватил не поступившую в широкую продажу новинку — 【Слониху-мать】!
Раздался оглушительный рёв, и над ареной возникла иллюзия: гигантская слониха, рожающая детёнышей. Десять огромных зверей высотой в два человеческих роста с рёвом устремились вниз, врезаясь в защитный заслон из лоз, выставленный гильдией Пылающего Солнца!
Хруст!
Две лозы, сплетённые в плотную изгородь, мгновенно лопнули. Остальные задрожали под диким напором и готовы были рухнуть в любую секунду!
— Луки, перекрыть! — сквозь зубы выцедил Лефэн. — Саппорт, давай ауру!
Среди бойцов Пылающего Солнца тучный юноша сжал губы и ловким, отточенным движением сменил карту. Камера выхватила изображение мужчины в жёлтых императорских одеждах:
[Ли Юй]
[Пассивный эффект: Владыка павшего государства. Императорская аура дает шанс избежать смертельного урона. Базовое здоровье: 500, Скорость: 60]
[Умение 1: Аура императора]
[При активации увеличивает урон от зональных навыков союзников на 200%. Восстанавливает 1% здоровья союзников в секунду. Длительность: 10 секунд]
Поле «Лепесткового дождя персика» всколыхнулось. Едва аура накрыла отряд, вихрь лепестков стал неистовым, а их нежно-розовый цвет в мгновение ока сменился густым, кроваво-алым оттенком!
Нежное ландшафтное украшение за секунду превратилось в смертоносное оружие!
Крошечные лепестки со свистом обрушились на гигантских слонов, оставляя на их шкурах глубокие, рваные раны!
— Ах ты гад, вот где была засада! — мысленно прокляли его игроки Священного Храма.
Карта, которую они с таким трудом выкупили у одного гениального мастера, не продержалась на арене и десяти секунд!
За эти мгновения ситуация кардинально изменилась: от величественного явления гигантских слонов до кровавого шторма из лепестков-клинков. Зрители на трибунах замерли, не смея моргнуть, чтобы не пропустить ни единой детали этого бешеного противостояния!
Потрясающе!
Предыдущий десяток матчей вместе взятые не могли сравниться по накалу с этой битвой!
Было очевидно, что обе стороны выжимают из своего интеллекта и скорости рук абсолютный максимум, сражаясь не на жизнь, а на смерть! И дело заключалось не только в титуле победителя гильдейского турнира — в этом бою решалась судьба их многолетней вражды!
Кто бы мог подумать, что на этом турнире зрители увидят подобное чудо — эффект синергии навыков поддержки! Аура способна кардинально усилить массовый урон, превращая его в абсолютное оружие!
【Ли Юй】!
В этот миг каждый присутствующий намертво запомнил характеристики этой карты.
Оказывается, карты поддержки способны на такие изощрённые комбинации! Двойное наложение баффов оказалось способно стереть в порошок любого вражеского танка!
Хэ Янь... ты воистину невероятен!
Впрочем... на командный матч одному игроку разрешалось брать всего две карты. Сначала 【Дацзи】, затем 【Ли Юй】... Его арсенал пуст, и на этом роль поддержки для него окончена.