* * *
Гу Кайчжи принадлежал к той категории замкнутых людей, к которым без особого ключика не подступишься: если не знать нужного подхода, выходить с ним на связь бесполезно — он попросту проигнорирует обращение. Тот же Чэнь Цыцы, к примеру, сколько ни пытался, а достучаться до Гу Кайчжи так и не смог.
Зато упитанный господин в императорском одеянии — владыка павшей династии — оказался куда общительнее. В строгом молчании он выглядел весьма представительно, однако в разговоре проявил редкое дружелюбие. Раз уж не погнушался поболтать с Чэнь Цыцы, обмазанным персиковой золой, значит, поговорить любил чрезвычайно.
Ветер в персиковой роще тем временем стихать не собирался.
Поначалу, возившись с Чэнь Цыцы, Хэ Янь не обратил на это внимания, но теперь странность происходящего стала очевидной.
— Нечисто тут с этой рощей...
Хотя знаниями и опытом Хэ Янь обделён не был, с подобным ему сталкиваться ещё не приходилось: чтобы два духа делили одну пристань, да ещё и в подчинённых отношениях один к другому — случай уникальный.
— Разглядел-таки? — искренне удивился призрак владыки. — Ну и ну. Ты, парень, сам-то кто: высокодуховный праведник или просто с рождения чувствителен к миру духов? На магов да даосов не похож, на шарлатана тоже вроде не смахиваешь... Эдакая середина на половинку.
«Какое ещё шарлатанство! Наш Янь-цзы — карточный мастер...» — тихо проворчал себе под нос Чэнь Цыцы. В его глазах Хэ Янь уже вознёсся на недосягаемую высоту, и терпеть чьи-либо сомнения в его силах помощник не намеревался.
Сам Хэ Янь на эти слова лишь мысленно ухмыльнулся. В прошлом ему не раз приходилось выслушивать упрёки в мошенничестве, да и наследие Хэ Шоудао он освоил едва ли наполовину. Наставник часто повторял: усердные труды нужны лишь для того, чтобы восполнить врождённые изъяны, а имеющему дар от рождения достаточно научиться им управлять.
— Мастерства, может, и маловато, но уж тебя-то удержать хватит, — спокойным тоном отозвался Хэ Янь. — Куда навострился? Думаешь, местный дух тебя сожрёт?
Призрак застыл у края каменной плиты. Подать назад он не решался, но и оставаться на виду не хотел.
— Сожрать не сожрёт, — с досадой запричитал он, — да только имя у той особы слишком громкое, а нрав... Кхм. Скажем так: мужей она на дух не переносит! Как проведала, что я тут покоюсь, так и повадилась надо мной измываться. Десять тысяч лет уже забавляется, словно с домашней зверушкой, и убираться отсюда не собирается!
— Забавляется? — Хэ Янь на секунду потерял дар речи.
Поняв, как недвусмысленно прозвучали его слова, призрачный владыка мгновенно густо вспыхнул:
— Не в том смысле! Надумаю выйти прошвырнуться — тут же загонит обратно. Засну — разбудит. В чистом виде помыкание!
— Вы с ней при жизни враждовали? — уточнил Хэ Янь.
— Да бог с тобой! Я за всю жизнь ни одной девицы не обидел, каждую искренне любил! К тому же эта милость жила в совсем другие времена... Впрочем, кажется, я догадываюсь, за что она на меня взъелась. Как я перед ней ни распинался — всё без толку! Так что ступайте отсюда от греха подальше, а я ухожу на покой в стелу!
Под конец его голос заметно ожесточился. Каким бы трусоватым ни казался бывший правитель, пасовал он исключительно перед той своенравной особой, а уж двое живых смертных его точно не пугали. И хотя древние духи лишены возможности напрямую причинить вред человеку, всколыхнуть колебания эфира и погрузить непрошеных гостей в беспамятство им вполне по силам. Кто сочтёт призрака беспомощным, тот сыграет с огнём.
Хэ Янь это прекрасно понимал. Насильничать над чужой волей он не любил, потому разжал пальцы — и призрачная фигура тут же с разбегу впечаталась в каменную стелу.
Зрелище вышло жутковатое. Впрочем, скрывшись за монолитом, дух тут же развернулся и высунул голову наружу — выглядело это так, словно камень внезапно обрёл человеческий лик. Почувствовав себя в безопасности, упитанный господин заметно расслабился. Тут-то его взгляд и зацепился за карман Хэ Яня, откуда исходило необычное излучение.
— Эй, парень, — из любопытства подал голос камень, — что это у тебя там щекочется? Будто бы вместилище для призрачной сути?
Хэ Янь достал прямоугольный брусок:
— Карта.
Каменная голова изогнула бровь:
— Карта?..
Хэ Янь кивнул в сторону помощника:
— Ему вопросы задавай.
Чэнь Цыцы только этого и ждал. С готовностью включившись в роль исполнительного ассистента, он с пылом принялся разъяснять суть «Духовных карт». Понимая, с кем имеет дело, парень не стал ляпать про обычные человеческие развлечения, а преподнёс всё под нужным соусом — как великий союз людей и духов ради совместных свершений. Дабы не отпугнуть бывшего правителя видами кровопролитных битв, Чэнь Цыцы сделал упор на описании живописных уголков виртуального мира — благо, некоторых локаций хватало для самых изысканных прогулок.
Впрочем, старания пропали впустую. Просидев в каменном затворе не одно тысячелетие, дух давно утратил связь с внешним миром и верить на слово какому-то юнцу не собирался. Выслушав сбивчивый рассказ, он состряпал равнодушную мину и уполз глубоко в толщу камня, оставив снаружи лишь пару проницательных глазок.
Прошло несколько минут. Ветер в роще утих. Убедившись, что гости прихватили благовонные персики и действительно уходят, призрачный житель заколебался. Не прошло и пары секунд, как он стремительной серебристой тенью выскользнул из монолита и юркнул прямо в карман Хэ Яня, где лежала пустая духовная карта.
* * *
Тем временем на трансляции царил полный хаос. Как только возле Хэ Яня появился астральный гость, из-за скачка эфирных полей звук в эфире пропал напрочь. Модераторы гильдии «Пылающее Солнце» пытались наладить связь, но безуспешно. На звонки и сообщения ни Хэ Янь, ни Чэнь Цыцы не отвечали.
Зрители в чате буквально закипали от негодования. Судя по картинке, парни о чём-то оживлённо беседовали, но читать по губам со спины было невозможно.
[Если не способны выдать нормальный контент, на кой чёрт это крутить? «Пылающее Солнце» окончательно скатилось!]
[Полное разочарование... Думали, с приходом Хэ Яня появится хоть какая-то свежесть. Полгода напускали туману, а в итоге показывают, как ветер персики качает! У вас там что, в гильдии вообще планку отменили?]
[Ха-ха, теперь понятно, почему «Священный Храм» всегда на шаг впереди. У них там хоть мозги у народа есть, а тут... Позорище!]
[Хэ Янь, пошёл вон из киберспорта!]
[Раньше обрабатывал фотки в фотошопе и вешал лапшу наивному Линь Ду, теперь принялся водить за нос зрителей! Красава!]
[Он реально возомнил себя великим актёром! Взгляд-то как строит, прямо драматурга из себя корчит. Шёл бы в кино сниматься, какого чёрта в карты лезть?!]
В руководстве гильдии «Пылающее Солнце» тоже нарастало напряжение. Несмотря на то что решение доверить эфир Хэ Яню приняли единогласно, в глубине души каждый опасался провала. И вот не прошло и суток, как зрительское негодование хлынуло через край. Даже преданные фанаты гильдии начали недоумевать, чувствуя себя обманутыми.
— Может, переключим трансляцию? — вице-председатель сохранял относительное спокойствие. — Пусть Лефэн зайдёт с твинка и сгоняет пару каток на Арене, сбив волну хейта.
— Дадим ему ещё немного времени, — возразил Лефэн. — Пропажа звука — вины парня тут нет, обычный сбой оборудования.
— Позвольте новичку довести дело до конца, — поддержала его Сяо Юнь. Из всего руководства только она и Лефэн успели пообщаться с Хэ Янем лично. Девушка помнила: пока остальные выбивали особые условия, Хэ Яня волновал лишь размер жалования. Человек, которому искренне нужны деньги, не станет сознательно губить собственную работу.
В итоге руководство решило не рубить с плеча. Одной неудачей больше, одной меньше — гильдия от этого не обеднеет. Однако большинство сошлось во мнении, что сегодняшний вечер закончится оглушительным скандалом. Многие офицеры разошлись спать, и в штаб-квартире остались лишь немногочисленные полуночники.
Лефэн отправился в комнату отдыха, Сяо Юнь ушла оттачивать навыки на Арену, и в помещениях гильдии воцарилась тишина. Лишь сторож-дежурный в своей будке отчаянно сражался в «Сапёра».
Дежурный уставился на экран монитора: на полпути к победе на восьмом уровне пальцы от напряжения буквально одеревенели. Над его головой висел огромный монитор с трансляцией, но шквал разгневанных комментариев старика абсолютно не волновал — все его мысли были заняты поиском последней мины.
Сжав мышку, он прицелился в самую сердцевину опасного квадрата. И ровно в то мгновение, когда палец уже готов был совершить решающий клик, динамик главного экрана оглушительно треснул!
От неожиданности рука старика дёрнулась, и курсор соскользнул.
Раздался рисованный взрыв — вся выстроенная комбинация в «Сапёре» взлетела на воздух.
— Да чтоб тебя! — в сердцах выругался дежурный и вскинул разгневанный взгляд на большой экран.
И застыл.
В кадре неторопливым, статным шагом выступал грузноватый парень. А за его спиной, медленно соткавшись из золотистого марева, выросла величественная призрачная фигура.
Длинные чёрные волосы развевались на несуществующем ветру. Мужчина средних лет, плотного телосложения, но исполненный царственного достоинства, смотрел вперёд с затаённой улыбкой. И в чертах его зрелого лица отчётливо проступал образ пылкого юноши — гордого, безудержного и ослепительно красивого.
[Системное оповещение (Гильдия): Игрок «Хэ Янь» создал начальную карту [Ли Юй]. Карта добавлена в магазин гильдии. Наборы навыков на стадии формирования. Сроки открытия продаж определяются руководством гильдии.]
[Системное оповещение (Гильдия): Игрок «Хэ Янь» создал начальную карту [Дацзи]. Карта добавлена в магазин гильдии. Наборы навыков на стадии формирования. Сроки открытия продаж определяются руководством гильдии.]
Вслед за внутренними каналами алая строчка оповещения прорезала общеигровое пространство «Духовных карт»:
[Системное оповещение: Игрок «Хэ Янь» создал начальную карту [Ли Юй]. Карта размещена в магазине гильдии «Пылающее Солнце». Наборы навыков на стадии формирования.]
[Системное оповещение: Игрок «Хэ Янь» создал начальную карту [Дацзи]. Карта размещена в магазине гильдии «Пылающее Солнце». Наборы навыков на стадии формирования.]
Зрители в чате: «?»
Хэ Янь: «...?!»
Дацзи?! Откуда здесь вообще взялась Дацзи?!