Раньше серебряно-белые боевые костюмы никогда не выдавались гражданским. Их свободный оборот находился под строжайшим контролем: посторонний не мог достать подобное снаряжение ни по каким каналам. Более того, при первом же надевании биометрические данные владельца вносились в память костюма и привязывались к нему навсегда — чужак просто не смог бы его надеть.
Хэ Янь получил свой комплект только благодаря уникальным способностям и с личного разрешения старца Циня, о чём подавляющее большинство персонала даже не догадывалось.
К тому же показатели его тела находились на этапе считывания и ещё не успели поступить в общую базу данных. Именно поэтому юноша улавливал сигналы связи, встроенные в броню, а аэрокары командного центра легко засекли его местоположение. Командующий подземной базой пока и понятия не имел, что в ряды боевых отрядов затесался посторонний.
Хэ Янь активировал коммуникатор на запястье, быстро отыскал контакт Цзян У и спросил, удастся ли связаться с полковником Линем.
— Не получится, — ответил Цзян У. — Он на секретном задании, связь отключена. Что-то случилось? Я сам не с Древней звезды, поэтому к их секретным операциям доступа не имею.
И то верно. Цзян У прибыл с Центральной звезды. Хотя они и жили в одном мире, на разных планетах действовали свои властные структуры и хватало собственных государственных тайн, раскрывать которые никто не собирался.
Происхождение Цзян У, судя по всему, было весьма непростым, однако на военных его влияние не распространялось. В своё время он даже не мог ступить на территорию подземной базы — да и сам разумно туда не рвался, понимая, что местное командование ни за что его не пропустит.
— Да так... Мелочи, — пробормотал Хэ Янь.
— Тогда подожди, пока он вернётся, — кивнул Цзян У. — Думаю, это ненадолго. Ты сам-то чем занят?
— Выполняю секретное задание, — на полном серьёзе отчеканил Хэ Янь.
Цзян У лишился дара речи.
Скорее всего, опять отправился на поиски очередного духа. Впрочем, организм Хэ Яня явно отличался от обычных людей: за полгода создать восемь карт — и при этом оставаться полным сил и энергии!
Хоть Цзян У и не слишком разбирался в тонкостях ремесла карточных мастеров, он знал: чем чаще создаёшь карты и чем короче перерывы, тем колоссальнее нагрузка на тело. Поговаривали, немало гениальных мастеров, пытавшихся подчинить духи древних существ, дочиста истощали собственный потенциал и попросту погибали.
Но с Хэ Янем всё было иначе. Несколько карт подряд — а ему хоть бы хны: ни слабости, ни недомогания. Наверное, дело в расе. Неужели эльфы настолько устойчивы к истощению?
Тут Цзян У судить не мог — среди эльфов отродясь не водилось карточных мастеров, так что подтвердить догадку было некому.
Разумеется, Цзян У и понятия не имел, что расовая принадлежность Хэ Яня успела измениться, и он уже не эльф, а Парчовый карп.
— Если столкнёшься с чем-то непростым, вроде того случая, сразу связывайся со мной, — добавил Цзян У и прервал вызов.
— Понял... Спасибо, — ответил Хэ Янь.
Глубоко вздохнув, Хэ Янь гордо расправил плечи и вышел из арсенала.
К этому моменту снаружи собралось уже немало бойцов из внешних районов. Людей в одинаковой серебряно-белой броне разбивали попарно. Хэ Янь на мгновение растерялся, не зная, куда приткнуться, но тут его бесцеремонно оттащил в сторону тощий, юркий серебряно-белый воин с хитроватым физиономическим складом.
— Тоже без пары? Давай со мной! Сходим к самым воротам парка, на крайний рубеж. Держись меня, старший брат гарантирует полную безопасность.
За прозрачным щитком шлема его мимика просматривалась с трудом, но хитрая ухмылка угадывалась без труда.
— К воротам парка? Пойдёт, — охотно согласился Хэ Янь. Парк огромный, защита многослойная — с какой стати куи прорвутся к самому выходу?
— Эх, вот ты меня сразу понял! Кабы не очки рейтинга, я б в эту глушь и ногой не ступил, — с облегчением выдохнул щуплый боец. — А те дураки из внешних районов сами прутся в самую гущу. Взяли бы минимальные баллы за участие и сидели ровно, так нет же — им обязательно подавай бой с куями! Смех да и только. То ли дело мы с тобой: встанем у ворот, отсидимся тихонько — и по домам.
Он рассчитывал на понимающий кивок, однако крепкий парень рядом молчал. Повернувшись, тощий заметил на его лице крайнее недоумение и осуждение.
— Ты чего? — опешил боец.
— Они — герои, — буркнул Хэ Янь и, отвернувшись, зашагал вперёд.
— Да герои, герои, я ж не спорю! — догнал его напарник, не зная, смеяться или плакать. — Ты чего как ребёнок разобиделся? Никто не говорит, что они трусы, все их уважают!
— Я не обиделся. Просто считаю, что люди, рискующие жизнью, не заслужили насмешек за спиной, — ответил Хэ Янь.
Да, сам он предпочёл отсидеться в безопасности, но гордиться тут было нечем. Когда над миром нависла угроза, ответственность лежит на каждом. Пусть Хэ Янь и был пришельцем из другой эпохи, раз уж он оказался в этом звёздно-космическом веке, защита от куев касалась и его.
Он искал свой путь: учился искусству карточных мастеров, усердно собирал героические духи — делал всё возможное доступными ему способами.
Вот только... эта внезапная мобилизация совершенно не входила в его планы. Для прямого столкновения с куями у него пока банально не хватало сил: внутреннее пламя еле теплилось, а крыло и вовсе осталось лишь одно... чистой воды инвалидность.
Впрочем, раз его раса сменилась на Парчового карпа, это, пожалуй, не крыло, а плавник?
Как бы то ни было, прямо сейчас толку от него было мало, так что оставалось лишь разыгрывать статиста. К счастью, ему попался тёртый напарник, предпочитавший держаться подальше от неприятностей. Наткнись он на рьяного, рвущегося в бой воина, от Хэ Яня и мокрого места бы не осталось.
За воротами парка несли службу обычные военные. Их главной задачей было отгонять случайных прохожих и не подпускать посторонних, хотя по факту они формировали последний, самый внешний рубеж обороны.
Никаких строгих инструкций на этот счёт руководство не давало. Если куй ослабнет до полусмерти, вырваться из парка он всё равно не сумеет; если же наружу прорвётся тварь, способная уйти от бойцов в центре, то обычные солдаты снаружи и подавно ничего не смогут ей противопоставить.
Впрочем, такой сценарий считался крайне маловероятным: прямо у ворот размещалась последняя, самая чувствительная цепочка сенсоров. Эти приборы отличались огромной стоимостью и хрупкостью, из-за чего их никогда не применяли на передовой, зато в тыловом заслоне они оказывались неоценимы.
Хэ Янь обо всём этом не догадывался, да и мало кто знал такие тонкости. Найдя раскидистое дерево, он с трудом вскарабкался на ветку и при свете, пробивавшемся сквозь густую листву, принялся рассматривать духовную карту «Чжу Бацзе».
Изучив её со всех сторон, он открыл закреплённый на поясе модуль и вставил карту внутрь.
Устройство не подало признаков жизни, однако Хэ Янь помнил, как им пользовался полковник Линь: требовалось нажать специальную кнопку, после чего загорался зелёный индикатор.
— Ты что, совсем новичок? — с соседнего дерева донёсся недоумённый голос тощего бойца, наблюдавшего за его копошением. — Или карта какая-то особенная?
— И то, и другое... — признался Хэ Янь.
— Что за карта-то? Дай гляну, — из листвы любопытно высунулась голова напарника.
Хэ Янь достал «Чжу Бацзе» и повернул рисунком к нему.
Щуплый боец лишился слов. Что за свиная рожа, да ещё и с высунутым языком? Страхолюдина какая-то, ни разу подобного не видел!
— Новинка, что ли? — недоверчиво протянул он. — Непроверенные карты обычно никто не берёт. Ты сам-то её опробовал? Хороша в деле?
Обычно рядовые бойцы брались за новые карты только после того, как кто-то другой уже проверил их в бою и подтвердил эффективность. Неужели перед ним сидел смельчак, любивший экспериментировать, и ему действительно пришлась по душе эта свиноликая карта?
—... Нет, — смущённо ответил Хэ Янь.
Тощий боец окончательно онемел. Теперь-то всё встало на свои места! Вот почему этот парень, на словах восхищавшийся героями, сам охотно ухватился за возможность отсидеться у ворот. Да он же вообще пороха не нюхал! Карты в руках толком не держал, а в арсенале умудрился сцапать никому не известную новинку!
При этой мысли тощий почувствовал невольное облегчение: как хорошо, что он утащил этого недотёпу к самому выходу! Окажись они хотя бы на внешнем кольце центральной зоны — и то было бы смертельно опасно.
В бою каждый рассчитывает на надёжное плечо напарника. А от этого крепыша, по оценке щуплого, при встрече с куем толку не будет никакого — удрать бы успел, и на том спасибо.
Делать всё равно было нечего, а вести светские беседы с зелёным новичком не хотелось. Тощий удобнее устроился на толстой ветке и прикрыл глаза, погружаясь в дремоту.
Тем временем из глубины парка донеслись глухие раскаты взрывов и пришла едва заметная ударная волна. Несмотря на солидное расстояние, Хэ Янь отчётливо услышал гул — сражение началось.
Он предельно сосредоточился и не сводил глаз с пространства под деревом, отчаянно боясь проглядеть опасность.
Тощий боец время от времени приоткрывал один глаз, посматривая на его натянутую как струна фигуру. Это выглядело смешно, но подшучивать он не стал. Эх, молодо-зелено... Повоюет ещё, узнает настоящий страх — и весь этот пыл как рукой снимет.
Помыслив об этом, щуплый даже умудрился слегка вздремнуть. Тем временем солнце зашло за горизонт, и парк погрузился в непроглядную тьму...
И вдруг прямо под деревом, где спал тощий, вспыхнула россыпь зелёных огней. Изумрудные точки стремительно расползлись во все стороны, сплетаясь в огромную световую сеть.
В тот же миг над зоной с оглушительным рёвом взвилась сирена тревоги.
Тощий подскочил как ужаленный. Встретившись взглядом с растерянным Хэ Янем, он почувствовал, как нервно задёргалось веко.
— Куи прорвались сюда?! Да как такое возможно?!
Из глубины парка всё ещё доносился грохот битвы, но сирена на воротах орала не просто так.
Поскольку основные силы ушли на подкрепление в центр, на периферии почти никого не осталось — тем более у самого выхода. На сигнал тревоги смогли примчаться всего четверо или пятеро бойцов из ближайших секторов.
Они зависли в воздухе. Один из них, не теряя ни секунды, вогнал карту в модуль. В зелёной вспышке с его ладоней сорвалась густая снежная метель, мгновенно укутавшая всё вокруг белоснежным покровом.
И в этом падающем снегу невидимые доселе куи поневоле проявили свои очертания.
— Маскирующийся куй! — от ужаса у тощего прервалось дыхание. — Откуда на Древней звезде маскирующиеся куи?! Их же отродясь тут не водилось!
— Энергии в модуле хватит от силы на две минуты! — сквозь зубы выцедил серебряно-белый воин, призывавший снегопад. — Живее бейте навыками! Сразите тварь... Погодите, их тут вроде трое!
Под напором валившего снега и зелёной световой сети наружу высыпали три проявившихся силуэта. А вслед за ними из темноты выдвинулась четвёртая тень, ещё не успевшая полностью проявиться в снежной зоне.
Их было явно больше трёх! Четверо... а может, и того больше!
— Да чтоб вас... — тощий чуть не изошёлся отборной бранью. Он-то сбежал к воротам именно затем, чтобы избежать встречи с куями, а на Древней звезде внезапно объявились твари, способные сливаться с окружающей средой, да ещё и проскользнувшие к последнему рубежу обороны!
— Проклятье, была не была! — Щуплый дорожил жизнью, но дезертирство — это совсем иная статья. И тот самый человек, что совсем недавно называл рвущихся в бой героев дураками, первейшим вогнал атакующую карту в модуль: — «Один меч замораживает четырнадцать областей»!
Он использовал карту «Ли Бо», созданную Хэ Янем! В сочетании со снегопадом ледяной мороз сковал движения куев, заставив их превратиться в заторможенные мишени.
— Давай за мной, живо! — рявкнул тощий. Заметив, что двое парящих в небе бойцов уже готовят свои навыки, он боковым зрением увидел, как Хэ Янь неуклюже пытается совладать со своим поясом.
Всё-таки они в одной команде, да и парень звучит совсем юн. Тощий тяжело вздохнул:
— Ладно, отставить! Не лезь в драку. Отбеги метров на двадцать и вызови через рацию командира сектора Района Цзинъань!
Хэ Янь замер, и карта с сухим щелчком встала в гнездо. В то же мгновение один из серебряно-белых воинов, израсходовавший энергию, с грохотом рухнул прямо возле дерева. Получив страшный удар от куя, он забился в грязи, выплёвывая пену изо рта.
Хэ Янь наклонился и вытащил пострадавшего. Под бронёй оказалась девушка; она тяжело дышала и явно была не в состоянии продолжать бой.
— Пусть лучше она отправится, — глухо произнёс Хэ Янь. — У меня нет рации.
Тощий боец едва не выпал в осадок:
— Чего?!
— У меня нет командира, мне никто не выдавал рацию, и я не состою в «Пылающей пчеле». Я обычный гражданский, просто сегодня примерял костюм, и меня случайно мобилизовали, — абсолютно безэмоционально ответил Хэ Янь, одновременно с этим нажимая пусковую клавишу на модуле.
Ему стало немного жаль, что он не опробовал карту «Чжу Бацзе» раньше. Какова бы она ни была, следовало протестировать её сразу после создания.
Генерал со свиным рылом вовсе не был злым. Тысячелетиями он оберегал деревню, спасая и вытаскивая из морских пучин бесчисленных детей. Пусть у него и водилась странная привычка прицеплять людям свиные ушки, в итоге он всё равно забирал их назад. Душа у него оставалась доброй.
Века сменяли друг друга, но его благородная натура осталась неизменной. Уродливое свиное лико не могло затмить сияния его подвигов.
Даже жившие в деревне Чжуван обычные люди, пусть сначала и испугались его облика, в конце концов приняли генерала. Кем бы он ни был при жизни, его поступки внушали искреннюю благодарность и глубокое уважение.
[Чжу Бацзе]
[Пассивный навык: Предельное уклонение от урона]
В день создания карты Хэ Янь даже не вчитался в описание пассивки. А активировав навык сейчас, обнаружил, что тот отвечает за уклонение!
Впрочем, стоило способности сработать, как Хэ Янь невероятным образом разминулся с атаками сразу троих куев. Углы уклонения казались совершенно немыслимыми: несмотря на тучную и плотную фигуру, он порхал с поразительной ловкостью, избегая любых ударов.
— Да ты... — Тощий боец, всё ещё пребывавший в шоке от новости про «гражданского», от подобной нелепицы окончательно потерял дар речи. Волосы под шлемом встали дыбом: — Что это за дичь?!
Он тяжело вздохнул, полностью потеряв надежду:
— У тебя хоть какие-то атакующие навыки есть?!
— Не паникуй, — Хэ Янь сохранял олимпийское спокойствие. — Сейчас опробуем.
— Ты ещё и пробовать собрался... — Щуплый не успел договорить: выкрикнув что-то нечленораздельное, он выжал из модуля остатки энергии, махнув на чудака рукой.
Но он и так не отличался высокой силой, а непрерывный бой докрасна сжёг его резервы. Выносливость иссякла, да и заряд в устройстве подошёл к концу. Бледный как полотно, боец почувствовал, как отказал модуль, и мешком повалился наземь.
К этому моменту из снежной мглы вынырнули уже шестеро куев — на заоблачных фронтах подобное число составляло целый боевой отряд!
Здешние твари действовали слаженно: заметив рухнувшего на землю тощего, они мгновенно бросили неуловимого Хэ Яня и устремились к беспомощной жертве.
«Ну вот и всё... отбегался», — горько усмехнулся боец, закрывая глаза. Он уже наяву ощутил, как надо лбом повис морозный леденящий коготь, готовый пробить череп.
И в этот критический миг до его слуха донёсся возглас:
— Старший брат-наставник, спаси меня!..
«Старший брат-наставник?»
Голос принадлежал тому самому тучному новичку. Неужели его наставник — какая-то важная шишка?
Да только толку-то! Разумеется, никто не успеет! Эх, дурачина, явился в Район Цзинъань примерять костюм, да ещё и под призыв попал... Ну разве нормальный человек до такого додумается?
И всё же смерть не спешила забирать его. Приоткрыв глаза, боец увидел, как в воздухе вспыхнуло ослепительное золотисто-жёлтое сияние. Огромный золотой посох со свистом рассекал воздух, обрушиваясь прямо на занесённую над ним когтистую лапу куя!
— Хе-хе... Испробуй-ка палку старого Суня!
Голос прозвучал дерзко, чуть пронзительно и ехидно, но был полон неукротимого величия и той горделивой удали, коей аплодирует весь сонм богов и будд!
Яростный, сокрушительный удар!