Ночь угасала под мелким, моросящим дождём, пока на самом краю горизонта не вспыхнула робкая полоса света.
Она казалась проблеском надежды — ведь ещё до рассвета никто не верил, что Древняя звезда переживёт эту тьму.
На форуме, после целых десяти минут гробового молчания, появился первый вопрос:
«Бой утих?..»
«Враг отступил! Мы победили!»
«Невероятно! Наши бойцы непобедимы, они отстояли планету!»
«Значит... мы можем вернуться домой?»
«Похоже, пока рано...»
«Их только отбросили. Они не уничтожены и никуда не исчезли».
* * *
В это время измождённые за ночь солдаты начали эвакуацию. Регулярные отряды один за другим перевозили людей из временных укрытий к центральным базам — мощнейшим цитаделям, выстроенным накануне.
Транспорт за транспортом — вереница не прерывалась с самого утра до глубоких сумерек.
У границы базы Цинь Сяоруань выехал наружу на инвалидном кресле. На открытой площадке, уставившись на угасающий закат, сидел на корточках председатель Ассоциации мастеров упитанности.
— Младший брат, — негромко окликнул его Цинь Сяоруань.
Трудно было поверить, что у глубокого, иссушенного морщинами Цинь Сяоруаня есть младший соратник, выглядевший от силы лет на сорок.
Возможно, тучные люди стареют медленнее. Председатель Ассоциации превосходил Хэ Яня комплекцией раза в три. Обычный человек едва ли выдержал бы подобную массу, но члены их организации, несмотря на монументальное телосложение, на поле боя не уступали никому ни в ловкости, ни в сокрушительной мощи.
Он усмехнулся, не оборачиваясь к дряхлому старику:
— Да какой я тебе младший брат... Не зови меня так при всех. Услышат молодые поклонницы — растеряю весь фанатский клуб.
— Поклонницы? — Цинь Сяоруань вздохнул с откровенным смирением. — Сколько лет прошло, а ты всё тот же.
— Да ладно тебе, всё обойдётся, — председатель небрежно махнул пухлой рукой. — В конце концов, я пока ещё могу прикрыть вас спереди. Ты и наш учитель в своё время выступали против Ассоциации. Вы твердили, будто передача нашего метода губит таланты и сокращает жизнь. Но когда приходит беда, кто-то должен дать людям надежду. Этот «кто-то» может появиться, а может и нет. Нельзя же вечно уповать на призрачную волю небес.
Цинь Сяоруань долго молчал.
— Пожалуй... ты прав, — наконец вымолвил он.
— А может, и нет, — тихо возразил толстяк. — Правы мы или нет — рассудят потомки... — Он устремил пристальный взгляд на последнюю полоску света, таявшую на горизонте. — Лишь бы только эти потомки вообще появились.
— Древняя звезда слишком важна, — прошептал Цинь Сяоруань. — Я до сих пор помню слова учителя. Он говорил, что здесь скрыто нечто, способное переломить ход всей войны за выживание человечества.
— Помню, — кивнул председатель. — Тогда все решили, будто у него перед смертью помутился разум. Но мы-то знаем: великий человек даже на последнем издыхании видит суть вещей чётче других.
— И ты вернулся на Древнюю звезду, чтобы найти это? Десятилетия поисков... И как, нашёл?
— Нет, — качнул головой старец. — Но теперь я уверен: оно действительно здесь.
— Вот именно, — хмыкнул председатель. — Иначе эти твари не рвались бы сюда с таким осатанением. Даже высшие кланы из Совета наконец допёрли, в чём дело, и теперь как безумные гонят сюда бойцов и свои семьи.
— Они питаются человеческим разумом, — тихим, надломленным от кашля голосом произнёс Цинь Сяоруань. — Мы их извечные враги. Нам некуда бежать. Остаётся только биться до конца. — Он запнулся, снова заходясь в кашле. — Ты ведь прилетал сюда несколько месяцев назад... О чём ты говорил с мальчиком Хэ Янем?
— А что с ним?
— Он упал в магму, — нахмурился Цинь Сяоруань.
Председатель даже не вздрогнул:
— А, ну тогда всё в порядке.
Цинь Сяоруань опешил:
— В каком смысле «в порядке»? Не делай вид, будто не возлагал на него надежд! Иначе зачем было лететь в такую глушь — неужто ради того, чтобы просто взглянуть на упитанного паренька?
— Не надо полагаться на призрачные пророчества, надо просто верить товарищам, — с лёгкой завистливой грустью проворчал председатель, переваливаясь с ноги на ногу. — Эх, хороша молодость... Ешь что хочешь, и никакой угрозы похудеть.
Он выудил из кармана сочный кусок жирного мяса и с наслаждением вонзил в него зубы.
* * *
— Подкрепление прибыло, — тихо произнёс полковник Линь. — Народу прилетело много. Но ещё больше людей навеки остались в прошедшей ночи. Хэ Янь не вернётся. Если бы он был жив, то выбрался бы ещё вчера. Ты ведь знаешь его характер лучше меня.
Цзян У замер, его лицо оставалось непроницаемой маской.
— Прими это, — вздохнул полковник, похлопав его по плечу. — Нам всем тяжело, но у нас нет времени на скорбь. Я пойду. Надеюсь, если переживём эту бойню, ещё увидимся.
Его фигура растаяла в сумерках, а Цзян У так и остался стоять, подобно каменному изваянию. Он словно не слышал чужих слов.
В его голове билась одна-единственная мысль: почему каждый раз, когда он думает о Хэ Яне, духовный лук в его груди издаёт долгий, слышный лишь ему одному звон?
Раньше такого не происходило. Это было похоже на радостный отклик, на ликующий зов оружия, почувствовавшего родственную силу.
Он прижал ладонь к груди. Сердце билось ровно и мощно. Стоя лицом на север, Цзян У сделал шаг влево. Сердцебиение откликнулось резким толчком. Запад? Нет, чуть правее... Когда он попытался довернуть корпус, взвыла сирена тревоги!
В этот момент он остановился строго на юг — и по лбу покатилась холодная испарина.
Он почувствовал. То, что притягивало его лук, находилось там. И оно двигалось!
— Чрезвычайное положение! База под атакой, крепостной вал пробит!
— Они безумны! Нападают на все укрепления без разбора! За какие-то секунды число раненых перевалило за сотни тысяч!
Цзян У выскочил из помещения и взлетел на вершину командного пункта. Небосвод завернуло во тьму, и в этой непроглядной мгле, едва различимые для человеческого глаза, роились бесчисленные прозрачные куи.
Утробный, вибрирующий гул прокатился над всей Древней звездой.
— Крылатые куи... высшие формы! — Внизу боец, прибывший с другой системы, едва не поседел от ужаса. — Раньше в самом конце битвы появлялись одна-две особи... Откуда их здесь СТОЛЬКО?! Как против этого воевать?!
— От первого же удара половина наследников древних кланов была поглощена! Некоторые даже не успели активировать способности! Они слишком сильны, эти крылатые твари! — У оператора штаба дрожали пальцы на пульте.
Рядом с ним раненый представитель расы ангелов лишь сжал зубы, молча глотая боль. Его лицо было цвета золы.
На форуме началась паника:
«Что произошло?!»
«Небо резко потемнело, а потом пошёл... дождь?»
«Это не вода! Она красная и пахнет железом! Это кровь!»
«Мой брат... Его только что утянула тьма! На землю упала только разорванная в клочья одежда!»
«Но ведь прибыло подкрепление! По радио постоянно передают о прибытии новых сил, там сильнейшие бойцы других планет! Всё должно быть хорошо!»
«Да эти прибывшие... вместе с вашими местными авангардами мгновенно смыты этой волной! Мы обречены. Человечеству конец».
В ветку Древней звезды хлынули миллионы пользователей со всех уголков Галактики. Обычные люди, не способные сражаться, могли лишь в ужасе следить за сводками.
«Официальный канал штаба выпустил экстренное сообщение: если Древняя звезда падёт, у человечества не останется шансов на реванш!»
«Исследователи ментальных полей расшифровали сигналы куев! На Древней звезде действительно скрыто то, что сдерживает их размножение! Если планета будет уничтожена, они начнут плодиться в геометрической прогрессии... Иными словами, падение звезды означает для нас бегство без надежды на спасение!»
«Всё кончено... Бойцы с нашей планеты прорвались к орбите, но Древняя звезда взята в плотное кольцо! Идёт жестокий бой, пробиться сквозь блокировку невозможно!»
Жители Древней звезды читали сообщения, переходя от надежды к беспросветной тьме. Каждое новое уведомление было страшнее предыдущего.
«Можно мне вступить в ополчение? Я готов идти на передовую прямо сейчас, сделаю всё, чтобы защитить семью!»
«Обычный человек без ментальной защиты — просто пушечное мясо! Низшие куи мгновенно пожрут вашу волю и заставят ваши тела разрушать всё вокруг! Не лезьте под ноги!»
«Неужели мы вообще ничего не можем сделать?! Нам остаётся только смотреть, как они умирают за нас?!»
Самое страшное — не просто ждать смерти, а знать, что в момент гибели ты не способен даже дорого продать свою жизнь.
Цзян У перемахнул через защитный периметр и оказался на вершине холма. Перед ним простиралась линия фронта, где медленно отступали бойцы великих кланов, до предела истощая свою древнюю кровь.
Совсем рядом упал сородич из клана Цзян. В его груди зияла сквозная рана, кровь хлестала толчками. Глаза застыли в немом оцепенении.
Цзян У узнал его — это был парень из боковой ветви, с которым они когда-то вместе тренировались; он ещё угощал Цзян У домашним пирогом своей бабушки.
Цзян У бережно подхватил его и опустил на землю.
Затем закрыл глаза и протянул руку. В его ладони вспыхнул и погас золотистый огонёк.
В этой непроглядной тьме вспышки духовных карт, ещё недавно озарявшие горизонт каскадом огней, за какие-то минуты превратились в редкие, угасающие искорки.
Огромная рыба, зависшая в небе, бессильно рухнула на землю, не в силах больше поднять гигантское тело. Даже карп, преодолевший Драконьи врата, не смог сокрушить бесконечный поток вражеских орд.
Юноша из расы Парчовых карпов лежал в грязи, безумно усмехаясь, пока изо рта сочилась белая пена:
— Я... я пытался... Но человеческие силы... не безграничны...
Он исчерпал себя до капли. Все были истощены.
Тьма снова сгустилась, давя на психику так тяжело, что крошечный золотой огонёк на вершине холма показался невероятно ярким.
— Эй, очнись! Смотри... кто это там?
— Что? Какая ещё... о боже, этот свет... золотой...
— Это Цзян У! Божественный стрелок Цзян У! Я помню, в новостях говорили, что у него есть золотой...
— Лук!
Сообщение мгновенно облетело сеть:
«Кажется, я вижу Цзян У!»
«Капитан Цзян вернулся?!»
«Цзян У! А-а-а-а, он здесь! А я дурак, думал, он сбежал как трус, проклинал его...»
«Да какое мы вообще имели право судить их...»
Какое право имели те, кто отсиживался в укрытиях, упрекать бойцов, отдававших жизни на передовой?
Даже если бы Цзян У не пришёл — кто смог бы бросить в него камень? Он и так сделал для планеты больше, чем кто-либо.
Как и Хэ Янь. Хэ Янь создал столько карт, которыми сейчас сражалось большинство защитников! Ему не нужно было ничего доказывать. И если бы он был жив, но решил не появляться — он имел на это полное право.
«Цзян У натянет золотой лук?»
«У него же травма ментального ядра! В прошлый раз разбудить лук удалось только чудом... Второму разу проявиться почти невозможно», — пояснил кто-то из экспертов.
«Натяни лук, Цзян У! Как тогда, разгони этих тварей! Древняя звезда держится на тебе!»
«Но смотрите... огонёк в его руке гаснет...»
Миллионы людей в укрытиях, на базах, на других планетах и в палатах Совета затаили дыхание.
На экранах золотая искра в ладони Цзян У трепетала, точно слабый огонёк свечи на лютом ветру, готовый угаснуть от малейшего дуновения.
Вокруг Цзян У начали смыкаться бойцы клана Цзян и остатки отрядов других семейств, закрывая его своими телами.
«В прошлый раз лук пробудился благодаря дару Чанъэ... А сейчас... у нас ничего нет...»
Цзян У и сам не знал, сможет ли воззвать к заключённому в нём оружию. Он лишь закрыл глаза и всем сердцем устремился... на юг.
Повернув корпус, укрывая ладонями угасающий золотой свет, он встал лицом строго на юг...
— Держи крепче! — донёсся из-под земли знакомый, хриплый от кашля голос.
Раздался грохот, будто заработал тяжёлый проходческий бур, и из разверзшейся толщи грунта, выбивая тучи гравия и песка, в небо взмыли десять длинных стрел!
— Это стрелы, выкованные для тебя самим Хоу И!
Зрачки Цзян У сузились. Золотое сияние в его ладони притянуло вырвавшиеся из подземелья стрелы.
За его спиной медленно проявился величественный силуэт боевого лука. На этот раз узоры на его плечах и рукояти были видны отчётливо, переливаясь древней, могущественной вязью.
Хэ Янь выкарабкался из разрытой земли, отряхивая грязь с упитанных боков, и поднял взор к небесам. Рядом с ним стоял дух Хоу И, точно так же устремив взгляд в вышину.
Хэ Янь подумал, что Цзян У действительно был главным козырем этой планеты. Ему досталось наследие Божественного лука сбивания солнца, и он оказался именно там, где Хоу И смог передать ему стрелы.
В этот миг мало кто обратил внимание на упитанную птичку-картодела, вылезшую из ямы. Мало кто понял, откуда взялись эти стрелы и кому принадлежал тот хриплый голос.
Но всё же нашлись те, кто всё понял.
Чжоу Цин резко поднялся на ноги.
Цинь Сяоруань в своём инвалидном кресле дрогнул и уставился в пространство рядом с Цзян У.
А толстяки из Ассоциации мастеров упитанности, утерев с лиц кровь и грязь, синхронно взглянули на свои коммутаторы.
Экран оповещений вспыхнул системными строками:
[Игрок «Хэ Янь» создал начальную карту: 【Хоу И】]
[Игрок «Хэ Янь» создал начальную карту: 【Чжужун】]
[Игрок «Хэ Янь» создал начальную карту: 【Цзян Цзыя】]
[Игрок «Хэ Янь» создал начальную карту: 【Таоте】]
На исходе великой битвы — сразу четыре карты легендарного уровня!
А четвёртая из них...
Значит... он действительно нашёл то, за чем отправлялся!
Исток силы всех мастеров упитанности...
То, о чём вечно грезила их Ассоциация!