— Эй? — Полковник Линь потёр глаза и ткнул пальцем в сторону реки. — Почему я вдруг начал это видеть?
Чжоу Цин ничего не ответил. Лишь перевёл взгляд на свежий вдавленный след от молота неподалёку, несколько секунд гипнотизировал его глазами, нервно дёрнул веком и молча отступил на два шага.
А Хэ Янь тем временем продолжал принимать на себя удары. Густой грохот раз за разом вбивал его в землю, пока наружу не осталась торчать одна голова. Сообразив, что застрял, юноша ловко выскочил из ямы и отшагнул в сторону — аккурат в то мгновение, когда на прежнее место снова обрушился тяжеловесный, невидимый обычному глазу удар.
Сила духов не могла причинить ему физического вреда, но ужасно донимала. Серьёзного урона никакого, а шум стоял такой, что в ушах уже звенело.
Наблюдатели, затаившие было дыхание, при виде этой картины переглянулись: парень оставался невредим, так что страх сменился лёгким замешательством.
Никто толком не понимал природу этих ударов, но их разрушительная сила не вызывала сомнений — земля-то вокруг шла трещинами и проваливалась. Хэ Янь же казался попросту неубиваемым.
Полковник Линь, убедившись, что с парнем всё в порядке, окончательно переключился на водную гладь. Заворожённый разворачивающимся зрелищем, он лишь ошеломлённо выдохнул:
— Мать твоя... Ну и размах!
Возглас звучал глуповато, но сейчас шла прямая трансляция, и полковник озвучил мысли миллионов. Зрители по всему миру пребывали в полном изумлении: битва разгоралась нешуточная.
И если стройные ряды древних военных кораблей ещё вписывались в человеческое понимание, то его противник шокировал. Уродливый, истощённый до состояния скелета гигант, играючи размахивающий парой огромных молотов против целого флота, — разве это мог быть человек?
Трансляцию подхватили мировые медиасети. Несмотря на глубокую ночь, миллионы людей, разбуженные экстренными звонками близких, прильнули к экранам, не в силах оторвать глаз от битвы у Будды Тысячи Ликов.
Это кардинально отличалось от прежних сражений против куй. Те существа тоже были неведомы, но они являлись врагами, внушая лишь ярость и страх. Никому и в голову не приходило эстетически оценивать бой.
Теперь же перед ними сражались духи.
И хотя большинство обывателей знало о героических духах лишь поверхностно — большей частью из игры «Духовная карта», воспринимая их как элементы механики или картинки — сегодня грань между вымыслом и реальностью стёрлась.
На сей раз духи явились людям воочию. Осознание того, что на экранах разворачивается эпохальная битва двух древних сущностей, заставляло зрителей дрожать от лихорадочного восторга.
[Бред какой-то!]
[Так духи тоже умеют сражаться?!]
[Тот уродец один стоит целой армии... Похоже, он посильнее этого Чжоу Юя!]
[Зато Чжоу Юй каков красавец!]
[А корабли? Древности же древнейшие, никакого техно-оснащения, а дух захватывает так, что слов нет!]
Хоть от столкновения духов округа содрогалась, словно при землетрясении, по сути своей сражавшиеся использовали привычные формы и оружие.
Корабли и молоты — эка невидаль! В музеях и на исторических реконструкциях видали и не такое. Огромные молоты Ли Юаньба поражали разве что невероятной дурью, стоящей за их взмахами, а старинные галеры Чжоу Юя с точки зрения современной военной инженерии выглядели громоздкими и уязвимыми. У них не было ни обтекаемых форм, ни убойной мощи XXI века. Но масштаб и скрытая в них вековая энергия завораживали.
Под свинцовыми тучами выстроился армадой огромный деревянный флот. На палубах пылали тысячи факелов, окрашивая мглу алым глянцем, и этот первобытный, величественный пейзаж врезался в память навечно.
Из-за уникальной природы Хэ Яня оба духа сразу засекли его появление. Чжоу Юй предпочёл игнорировать постороннего, а вот Ли Юаньба крушил всё без разбора — сдерживая армаду Чжоу Юя, он ухитрялся второй рукой заносить молот над головой Хэ Яня, пытаясь смахнуть его, как назойливую муху.
Хэ Янь поначалу собирался выждать: вступать в бой против Ли Юаньба с ходу казалось не совсем честным. Но беспричинные атаки вывести из себя могли кого угодно.
«Я тебя вообще не трогал!»
— Будешь и дальше долбить, я применю суперприём! — крикнул Хэ Янь.
Сложив пальцы в даосский жест, он сотворил пробное заклинание, и тонкая ветвистая молния стеганула Ли Юаньба по плечу.
Раздался сухой треск. Электрический разряд обладал парализующим эффектом, и Ли Юаньба действительно замер на долю секунды.
Воспользовавшись этой паузой, флот Чжоу Юя дал залп: тысячи горящих стрел мгновенно накрыли фигуру гиганта. Но толку не было. Тело Ли Юаньба обладало феноменальной прочностью. Несмотря на поджарое, суховатое телосложение, его плоть напоминала литую сталь — огненные стрелы со звоном отскакивали от кожи, не оставляя даже царапин.
Что же до молнии Хэ Яня... она лишь сбила ему темп. Назвать это суперприёмом не повернулся бы язык.
Полковник Линь удручённо промолчал.
Чжоу Цин лишь вздохнул.
Миллионы зрителей у экранов дружно застыли в немом недоумении.
«Он что, в черепаший панцирь заковался?» — пробормотал Хэ Янь.
Наставник Хэ Шоудао не обучал его убойной даосской магии. Весь его арсенал ограничивался спиритическими ритуалами: воскурением благовоний да вот такими крошечными молниями.
В прежние времена грандиозных заклятий Хэ Янь и не видел — мелких разрядов вполне хватало, чтобы пугать неглубоких, молодых духов. Но Ли Юаньба принадлежал к совершенно иному калибру.
Это был древний дух, подобный Нэчжа — легендарная личность, наделённая колоссальной силой ещё при жизни. Против такого обычные уловки не работали.
Главный дар Хэ Яня заключался в способности проникать в измерение духов и быть полностью неуязвимым к их атакам — эдакая абсолютная, идеальная версия «препарата психической защиты» Чжоу Цина, но без побочек. Увы, собственной атакующей мощи ему явно не хватало.
Впрочем, чему удивляться? Учитель Хэ был обычным даосом: боевые искусства использовал для укрепления тела, а не для крушения гор. Вызвать искру — запросто, но если дух невосприимчив к базовой даосской магии, пиши пропало.
В этот момент Хэ Яню невольно вспомнился один человек.
«Эх, будь здесь Цзян У... Смог бы он своим видом шугануть даже Ли Юаньба?»
Ведь даже обезумевший дух Цзин Кэ в своё время сбежал от ауры Цзян У. Вдруг и с этим бы сработало?
— Господин Хэ! — донёсся сзади оклик Чжоу Цина. Консультант не совсем понимал, слышит ли его юноша, ушедший с головой в астральный слой.
Сложив браслет-коммуникатор в мощный рупор, Чжоу Цин проорал прямо в сторону Хэ Яня:
— Если можете управлять направлением молний, направьте разряд на стрелы Чжоу Юя!
Деревянные древка стрел в сухом состоянии ток не проводят, но сейчас в мире духов бушевал ливень! Вода покрыла всё вокруг, и даже пылающие промасленные наконечники не мешали намокшей древесине стать идеальным проводником.
На самом деле Хэ Янь не проваливался ни в какие иные измерения. Он прекрасно слышал всё, что происходило в реальности, причём его слух сейчас был обострён до предела. Поэтому, выбираясь из очередной выбитой молотом воронки, он от оглушительного рёва рупора буквально застыл как вкопанный.
— Я... я всё слышу, — пробормотал Хэ Янь, у которого от крика зазвенело в голове.
Чжоу Цин тут же виновато свернул рупор:
— Извините, я решил, что вы перенеслись в другой мир.
«Ты что, среди своих десяти тысяч умных книг сказок перечитал?» — мысленно возопил Хэ Янь.
Он обернулся и с совершенно каменным лицом посмотрел на консультанта, задержав взгляд на злополучном устройстве.
Чжоу Цин суетливо спрятал рупор за спину.
Выдохнув, Хэ Янь заложил одну руку за спину, выпрямил свою упитанную фигуру на самом краю берега и величественно взмахнул второй рукой:
— Ну всё, держитесь. Сейчас точно применю суперприём!
Чжоу Цин потерял дар речи.
Полковник Линь не удержался и прыснул.
Толстый юноша не обратил ни малейшего внимания на их реакцию. Он глубоко, истово вдохнул, медленно стравил воздух и голосом, полным древней, неземной бесстрастности, ровно произнёс:
— Приди, молния.
Многочисленные удары призрачных молотов, хоть и не причиняли Хэ Яню физического вреда, не проходили даром. Это было похоже на броски камней в динозавра: один булыжник он даже не заметит, но если швырять их без остановки, тварь разъярится. В случае Хэ Яня разозлился не он сам — вспыхнуло крошечное пламя, скрытое глубоко в его груди. На самом кончике этого духовного огонька теперь непрерывно трещали микроскопические разряды.
— Ха-ха-ха! — Полковника Линя разобрал смех. Парень так уморительно копировал персонажей из фэнтезийных сериалов. — Ну каков артист! И ведь все видят эту его ниточку-молнию!
Не успел он договорить, как небосвод содрогнулся от оглушительного грохота.
Чернеющие тучи на мгновение ослепительно вспыхнули. Поднялся ураганный ветер, и с небес, словно гигантский серебряный град, хлынул сокрушительный каскад молний. Тысячи небесных стрел с бешеной силой вонзились в тучу туч, в залепленные водой древка и в саму речную гладь.
Вода и небо слились в единое ослепительное море света, залив всё вокруг сиянием серебряного солнца.
Усмешка на лице полковника Линя мгновенно застыла. Лицо его вытянулось и позеленело:
— Мать твою...